Αναζήτηση στην κοινότητα

Με την πανδημία, τα καθιερωμένα meetings στο γραφείο έχουν αποτελέσει παρελθόν. Οι περισσότεροι εργάζονται πλέον από το σπίτι, οπότε και οι περισσότερες συναντήσεις, αν όχι όλες, γίνονται μέσω βιντεοκλήσεων. Κάποιοι ωστόσο, λένε πως συνεχίζουν να προτιμούν τα meetings στο γραφείο καθώς τους άρεσε το γεγονός ότι βρίσκονταν σε ένα δωμάτιο με άλλους ανθρώπους δουλεύοντας προς έναν κοινό στόχο. Πώς όμως θα μπορούσε να δώσει λύση η VR τεχνολογία σε αυτό το «πρόβλημα» και γενικότερα το metaverse για το οποίο έχει πολλά σχέδια ο Mark Zuckerberg, ο συνιδρυτής του Facebook; Έχουμε ήδη δει εταιρείες όπως την Spatial να δημιουργεί 3D εικονικές συναντήσεις στις οποίες οι χρήστες μπορούν να συνομιλήσουν με άλλους, να εξετάσουν διάφορα αντικείμενα ακόμη και να εξερευνήσουν το περιβάλλον. Τώρα, το Oculus του Facebook μπαίνει στον ίδιο χώρο με τα Horizon Workrooms, μια φιλόδοξη προσπάθεια να αναπαράγει τις καλύτερες πτυχές των προσωπικών συναντήσεων για τους χρήστες του Oculus Quest 2. Με τα Workrooms βλέπουμε το συνολικό όραμα της εταιρείας για το οικοσύστημα του Horizon, αφιερωμένο εξ’ ολοκλήρου στη συνεργασία με αίθουσες συσκέψεων και διδασκαλίας. Ο χρήστης μπορεί να χρησιμοποιήσει κάποια πολύ εκφραστικά avatars, να εκμεταλλευτεί τα πλεονεκτήματα της τεχνολογίας spatial audio, να έχει δυνατότητα παρακολούθησης των χεριών του αλλά και δυνατότητες mixed-reality. Επίσης, θα μπορεί ακόμη και να κάνει streaming την επιφάνειαν εργασίας του είτε για να κρατά σημειώσεις είτε ακόμη και για να συνομιλήσει σε πιο χαλαρούς & διασκεδαστικούς τόνους με τους άλλους συναδέλφους. Με παρόμοιο τρόπο δηλαδή που θα μπορούσε να κάνει και στο γραφείο σε στιγμές χαλάρωσης. Αν και για την ώρα το Facebook έχει αρκετά θέματα να διορθώσει, όπως θέματα σύνδεσης που αναφέρει η ιστοσελίδα Engadget, όταν τα Workrooms λειτουργούν ομαλά είναι ίσως ότι πιο κοντινό μπορεί να έχει ο χρήστης με ένα κανονικό meeting στο γραφείο. Το μόνο που χρειάζεται για να ξεκινήσει μία συνάντηση, είναι η δημιουργία ενός λογαριασμού Workrooms, η ρύθμιση κάποιων λειτουργιών αλλά και των χειριστηρίων, η προσαρμογή ενός avatar αλλά και η χαρτογράφηση του πραγματικού γραφείου του χρήστη ώστε τα Workrooms να τον τοποθετήσουν με ακρίβεια στο εικονικό τραπέζι. Αν και οι κλασσικές βιντεοκλήσεις είναι ένας καλός τρόπος για να βλέπεις ανθρώπους και να διατηρείς επαφή μαζί τους, όταν πρόκειται για την ολοκλήρωση μιας εργασίας υπάρχουν διάφορα θέματα που πρέπει να ξεπεραστούν. Για παράδειγμα, ο ήχος έρχεται από ένα μόνο κανάλι, είναι δύσκολο να κάνεις οπτική επαφή σε μεγάλες ομαδικές συνομιλίες και ολόκληρη η συνομιλία εμφανίζεται στην οθόνη σου χωρίς καμία αίσθηση ότι βρίσκεσαι σε ένα χώρο με άλλους. Ο Andrew Bosworth, ο επικεφαλής του VR/AR του Facebook, αναφέρει πως η εταιρεία του χρησιμοποιούν εσωτερικά τα Workrooms για περίπου έξι μήνες και παρατήρησε ορισμένα οφέλη. Συγκεκριμένα, μπορεί να θυμάται καλύτερα συγκεκριμένες συναντήσεις λόγω του ότι ένιωθε πως κάθονταν πραγματικά δίπλα σε κάποιον άλλο άνθρωπο και είχε ρεαλιστικό χωρικό ήχο. Φυσικά, η εικονική πραγματικότητα μπορεί επίσης να κάνει τις συναντήσεις αμήχανες με εντελώς νέους τρόπους. Για παράδειγμα, ο χρήστης δεν μπορεί κοιτάξει προσεκτικά το avatar κάποιου άλλου καθώς φαίνεται ότι το κοιτά επίμονα, ενώ πρέπει ταυτόχρονα να είναι και προσεκτικός που βάζει τα χέρια του, γιατί η παρακολούθηση χεριών του Quest 2 θα μπορούσε να κάνει τα πράγματα να φαίνονται ύποπτα, αν βρίσκονταν κάτω από το γραφείο. Όπως ανέφερε ο ίδιος ο Mark Zuckerberg σε μία δοκιμαστική VR συνάντηση, CEO του Facebook, τα Workrooms δεν είναι απλά κάποιο παράπλευρο project της εταιρείας, αλλά ένα σημαντικό συστατικό αυτού που θέλει να γίνει το Facebook. Κάτι που φαίνεται και από τις πιο φιλόδοξες δυνατότητες της εφαρμογής, όπως για παράδειγμα η δημιουργία πινάκων από τους χρήστες σε όποιο μέγεθος επιθυμούν, η χρήση του χειριστηρίου του Oculus ως στυλό ή ακόμη και τη διαμόρφωση του χώρου συνάντησης για να ταιριάζει καλύτερα σε αυτόν που έχουν ήδη οι εργαζόμενοι στο πραγματικό τους γραφείο. Ίσως επειδή ο Zuckerberg θέλει τα Workrooms να πετύχουν, η εταιρεία θα τα κάνει επίσης διαθέσιμα και σε άτομα που δεν θέλουν να δημιουργήσουν λογαριασμό στο Facebook. Οι χρήστες μπορούν να συμμετάσχουν σε μία συνάντηση δημιουργώντας λογαριασμό Workrooms, ο οποίος είναι ξεχωριστός από αυτούς των Oculus και Facebook. Ωστόσο, αν οι χρήστες θέλουν την εμπειρία VR, θα χρειαστούν λογαριασμό στο Quest 2. Από την άλλη υπάρχει και το θέμα της ασφάλειας και του απορρήτου. Όταν δημιουργείς VR περιβάλλοντα πώς τα κάνεις ασφαλή για όλους; Η εταιρεία ανέφερε ότι δεν θα χρησιμοποιήσει συνομιλίες ή υλικό από τις συνεδρίες των Workrooms για την ενημέρωση διαφημίσεων στο Facebook. Οι χρήστες θα μπορούν επίσης να αναφέρουν άτομα και ολόκληρες ομάδες εάν τους παρενοχλούν ή παραβιάζουν πολιτικές του Facebook. Σε κάθε περίπτωση, τα Workrooms λένε πολλά για τον Zuckerberg. Το Facebook πλήρωσε τελικά $2 δισεκατομμύρια για το Oculus με την εταιρεία να επενδύει συνεχώς στην ανάπτυξη και το περιεχόμενο VR. Ενδεχομένως ο ίδιος να μην ξόδευε τόσα χρήματα αν δεν είχε όραμα για το μέλλον του VR.

«Είναι το μέλλον για το οποίο εργαζόμαστε. Πρόκειται για ένα εικονικό περιβάλλον όπου μπορείτε να είστε παρόντες με άτομα σε ψηφιακή μορφή. Ένα ενσωματωμένο Διαδίκτυο στο οποίο θα βρίσκεστε εντός» είπε ο Mark Zuckerberg κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης για τα οικονομικά αποτελέσματα 2ου τριμήνου του Facebook. Το τμήμα Oculus της εταιρείας είναι πρωτοπόρο στις συσκευές και στο περιεχόμενο της επαυξημένης και εικονικής πραγματικότητας το οποίο μεγαλώνει, με τον Mark Zuckerberg να λέει πως στα άμεσα σχέδια της εταιρείας του είναι να προσλάβει μία ομάδα που θα ασχοληθεί με την ανάπτυξη του «Metaverse». Στην τηλεδιάσκεψη, ο Mark Zuckerberg επένδυσε τον περισσότερο χρόνο του για να περιγράψει το VR ως το μέλλον του Facebook υποστηρίζοντας ότι είναι «η απόλυτη έκφραση της κοινωνικής τεχνολογίας» και ότι είναι κάτι που «ονειρευόταν να χτίσει» από τότε που ξεκίνησε το Facebook και που μόλις πρόσφατα άρχισε να γίνεται ξεκάθαρο. O Mark Zuckerberg αποκάλεσε το Metaverse «την επόμενη γενιά του Internet και το επόμενο κεφάλαιο της εταιρείας» λέγοντας ότι οι άνθρωποι θα καταλήξουν να βλέπουν το Facebook «ως μία εταιρεία Metaverse από μία εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης». Ποια θα είναι η ετήσια επένδυση για να έχει το Facebook ένα «Metaverse μέλλον»; Δισεκατομμύρια. Ο Διευθύνοντας Σύμβουλος του Facebook δήλωσε επίσης ότι κανείς άλλος δεν μπορεί να το αναπτύξει και πως το οικοσύστημα θα απαιτήσει νέα πρωτόκολλα, νέα συστήματα πληρωμών και πως θα δημιουργήσει μεγάλη οικονομική ανάπτυξη. Το επόμενο λανσάρισμα του προϊόντος του Facebook θα είναι ορισμένα έξυπνα γυαλιά που θα φέρουν τις υπογραφές των Luxottica και Ray-Ban ωστόσο ο Mark Zuckerberg τόνισε ότι στόχος του με το Metaverse δεν είναι η πώληση ακριβών εργαλείων και αξεσουάρ σε υψηλή τιμή αλλά να δημιουργήσει ένα προϊόν κοινωνικής δικτύωσης επόμενης γενιάς για εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους. Το Facebook, να αναφέρουμε, έχει σχεδόν τρία δισεκατομμύρια ενεργούς χρήστες παγκοσμίως σε μηνιαία βάση. To Metaverse δήλωσε ο Mark Zuckerberg θα είναι προσβάσιμο από όλες τις συσκευές και τις εφαρμογές και οι χρήστες θα μπορούν να παίξουν παιχνίδια, να εργάζονται, να δημιουργούν μαζί με τους φίλους τους και να κάνουν ότι κάνουν και στο Διαδίκτυο σήμερα» καθώς και ορισμένα πράγματα που σήμερα δεν μπορούν να γίνουν στο Διαδίκτυο όπως να χορεύουν. Η κεντρική ιδέα είναι να αισθάνεστε πραγματικά «ότι είστε εκεί πραγματικά με κάποιον άλλο» ενώ θα δημιουργηθούν εντελώς νέες εμπειρίες και οικονομικές ευκαιρίες. Το εμπόριο μάλιστα θα γίνεται όλο και πιο σημαντικό για το Facebook καθώς προχωράει με τη μετάβαση του στο Metaverse δήλωσε ο Mark Zuckerberg.

Η Microsoft και η μητρική εταιρεία του Facebook, Meta, συνεργάστηκαν για να ενοποιήσουν Teams και Workplace. Οι εταιρείες που χρησιμοποιούν και τις δύο πλατφόρμες θα μπορούν να δοκιμάσουν των ενσωματωμένη έκδοση χωρίς επιπλέον κόστος. Μέσω ενός tab στο Teams, οι εργαζόμενοι μπορούν να έχουν πρόσβαση στο περιεχόμενο του Workplace, συμπεριλαμβανομένης μιας πιο συμπυκνωμένης έκδοσης του news feed του Workplace, χωρίς να χρειάζεται να εναλλάσσονται μεταξύ των εφαρμογών. Μπορούν επίσης να αντιδρούν και να σχολιάζουν αναρτήσεις στο Workplace μέσα από το Teams. Από το επόμενο έτος, οι εταιρείες θα μπορούν να κάνουν stream τις τηλεδιασκέψεις του Teams σε ομάδες του Workplace. Αυτό θα έχει ως αποτέλεσμα, οι χρήστες να μπορούν να παρακολουθήσουν μία συνάντηση σε οποιαδήποτε από τις δύο εφαρμογές ή να δουν μια μαγνητοσκοπημένη αργότερα στο Workplace. Η Meta και η Microsoft είχαν προηγουμένως συνδυάσει τα επιχειρηματικά και παραγωγικά προϊόντα τους σε άλλα μέτωπα. Τα εργαλεία του Office 365 όπως το Word, το Excel και το PowerPoint είναι ήδη διαθέσιμα στο Workplace, όπως και το SharePoint και το OneDrive. Το Workplace είναι επίσης ενσωματωμένο στο Azure Active Directory. Επιπλέον, η Meta ανέφερε πρόσφατα ότι το Teams θα είναι διαθέσιμο στα προϊόντα Meta Portal τον Δεκέμβριο. Οι χρήστες θα μπορούν να χρησιμοποιούν τις συσκευές τους για τηλεδιασκέψεις στο Teams. Δεδομένης της εστίασης της Meta στο metaverse και του οράματός της για το πώς η εικονική πραγματικότητα θα επηρεάσει το μέλλον της εργασίας, δεν θα ήταν έκπληξη να δούμε μια ενσωμάτωση του Microsoft Teams σε headset Meta Quest. Πρόσφατα μάλιστα, η Meta έφερε το Slack και το Dropbox στο Quest 2.

Το Facebook σκοπεύει να καταργήσει το σύστημα αναγνώρισης προσώπου του μέσα στον μήνα, διαγράφοντας έτσι δεδομένα προσώπου για πάνω από 1 δισεκατομμύριο χρήστες και παράλληλα, απενεργοποιώντας μια λειτουργία που ήταν στο επίκεντρο πολλών υποθέσεων ασφαλείας, κυβερνητικές έρευνες, ομαδική αγωγή και άλλα ρυθμιστικά προβλήματα. Ο Jerome Pesenti της πλέον Meta, είπε μέσω ενός blog post πως η αλλαγή αυτή προέρχεται ύστερα από "πολλές ανησυχίες σχετικά με τη θέση της τεχνολογίας αναγνώρισης προσώπου στην κοινωνία". Πρόσθεσε πως η εταιρεία συνεχίζει να τη θεωρεί ένα πολύτιμο εργαλείο, αλλά "κάθε νέα τεχνολογία φέρνει θετικά και αρνητικά" και πως "θέλουν να βρουν μια ισορροπία". Η απόφαση αυτή αφαιρεί μια λειτουργία που αρχικά είδαμε τον Δεκέμβριο του 2010, έτσι ώστε οι χρήστες του Facebook να εξοικονομούν χρόνο, καθώς η λειτουργία αναγνώρισης προσώπου αυτόματα αναγνώριζε τα πρόσωπα των χρηστών που υπήρχαν σε μια φωτογραφία. Έτσι, ο χρήστης που ανέβαζε μια φωτογραφία, μπορούσε πολύ εύκολα να κάνει "tag" τους προτεινόμενους χρήστες με μόλις ένα κλικ. Το Facebook πλέον έχει μία από τις μεγαλύτερες συλλογές ψηφιακών φωτογραφιών στον κόσμο, εν μέρη χάρη στη συγκεκριμένη λειτουργία. Η τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου συνέχισε να εξελίσσεται σε ακρίβεια και ήταν στο επίκεντρο θεμάτων ασφαλείας και ιδιωτικότητας, καθώς μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για άλλους σκοπούς από κυβερνήσεις, υπηρεσίες επιβολής νόμου και άλλες εταιρείες. Στη Κίνα, οι αρχές χρησιμοποιούν τέτοιες τεχνικές για παρακολούθηση και έλεγχο μειονοτήτων, ενώ στις ΗΠΑ χρησιμοποιείται ως υποβοήθηση αστυνόμευσης. Βέβαια υπάρχουν και κάποιες πολιτείες, που προχώρησαν στον περιορισμό ή και την ολική απαγόρευση της συγκεκριμένης τεχνολογίας, για να περιορίσουν την κακόβουλη χρήση της. Παρόλο που το Facebook χρησιμοποιούσε το σύστημα αναγνώρισης μόνο στη δική του ιστοσελίδα και δεν πούλησε το λογισμικό σε τρίτες εταιρείες, το λογισμικό της έγινε ένας εφιάλτης όσον αφορά θέματα ιδιωτικότητας και κανονιστικών θεσμών. Πολλοί ήταν οι υποστηρικτές ιδιωτικότητας που έθεταν το ερώτημα πόσα δεδομένα έχει συλλέξει το Facebook και τι σκοπεύει να κάνει με τα δεδομένα αυτά. Όταν η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου υπέβαλε πρόστιμο ύψους $5 δισεκατομμυρίων για την διευθέτηση καταγγελιών περί απορρήτου το 2019, το λογισμικό αναγνώρισης προσώπων ήταν ένα από τα κύρια παράπονα. Το περασμένο έτος, η εταιρεία συμφώνησε να πληρώσει $650 εκατομμύρια για τη διευθέτηση ομαδικής αγωγής στο Ιλινόις, όπου το Facebook κατηγορήθηκε πως παραβίασε τους νόμους της πολιτείας, οι οποίοι απαιτούν τη συγκατάθεση των κατοίκων της πολιτείας για το αν θα χρησιμοποιηθούν τα βιομετρικά τους στοιχεία. Η ανακοίνωση έρχεται κι όλας σε μια περίοδο που η εταιρεία δέχεται έντονη κριτική από το κοινό, νομοθέτες και ρυθμιστικές αρχές, καθώς η πρώην υπάλληλος του Facebook, Frances Haugen, διέρρευσε χιλιάδες εσωτερικά έγγραφα όπου φαίνεται ότι η εταιρεία γνώριζε πως επιτρέπει τη διάδοση παραπληροφόρησης, ρατσιστικού και βίαιου περιεχομένου. Οι πληροφορίες αυτές οδήγησαν σε ακροάσεις στο Κογκρέσο και ρυθμιστικές έρευνες, με τον Mark Zuckerberg την περασμένη εβδομάδα να μετονομάζει τη μητρική εταιρεία του Facebook σε Meta, ανακοινώνοντας πως θα στρέψει τους διαθέσιμους πόρους προς την κατασκευή διαδικτυακών προϊόντων, συγκεκριμένα έναν ψηφιακό κόσμο γνωστό ως metaverse. Σύμφωνα με την εταιρεία, η αλλαγή που θα γίνει επηρεάζει πάνω από το το ένα τρίτο των καθημερινών χρηστών του Facebook, οι οποίοι είχαν τη λειτουργία αναγνώρισης ενεργοποιημένη. Αυτό σημαίνει πως λάμβαναν ειδοποιήσεις όταν ανέβαιναν νέες φωτογραφίες ή βίντεο με το πρόσωπό τους. Η λειτουργία επίσης χρησιμοποιόταν για να αποκλείσει λογαριασμούς που υποδυόντουσαν άλλους χρήστες. "Για να κάνουμε την αλλαγή αυτή, έπρεπε να υπολογίσουμε τις περιπτώσεις που η τεχνολογία ήταν χρήσιμη και τις περιπτώσεις ανησυχίας χρήσης στο σύνολο" είπε ο Jason Grosse της Meta. Παρόλο που το Facebook σκοπεύει να διαγράψει πάνω από ένα δισεκατομμύριο αναγνωριστικά πρότυπα προσώπου μέχρι τον Δεκέμβριο, δε θα διαγράψει το λογισμικό πίσω από το σύστημα, το οποίο είναι ένας εξελιγμένος αλγόριθμος του DeepFace, όπως επίσης δεν αποκλείεται η ενσωμάτωση της τεχνολογίας σε μελλοντικά προϊόντα. "Η αποχώρηση του Facebook από τον συγκεκριμένο χώρο είναι μια κομβική στιγμή για τη διεθνή ανησυχία με τη συγκεκριμένη τεχνολογία" είπε ο Adam Schwartz, δικηγόρος της Electronic Frontier Foundation. "Η εταιρική χρήση της παρακολούθησης προσώπου είναι πολύ επικίνδυνη για την ιδιωτικότητα των πολιτών". Βέβαια το Facebook δεν είναι η πρώτη εταιρεία που διακόπτει τη χρήση τέτοιας τεχνολογίας. Οι Amazon, Microsoft και IBM επίσης διέκοψαν τη χρήση ή πώληση προϊόντων αναγνώρισης προσώπου, παράλληλα εκφράζοντας ανησυχίες για την ιδιωτικότητα. Το λογισμικό αναγνώρισης προσώπου του Facebook έχει μια μεγάλη και ακριβή ιστορία, καθώς όταν διατέθηκε στην Ευρώπη το 2011, αρχές προστασίας δεδομένων είπαν πως ήταν κάτι παράνομο, με την εταιρεία να χρειάζεται συγκατάθεση για την ανάλυση φωτογραφιών ατόμων. Επίσης το 2015, έγινε ομαδική αγωγή στην πολιτεία Ιλινόις. Την τελευταία δεκαετία, η Electronic Privacy Information Center (EPIC), μια ομάδα υπεράσπισης ιδιωτικότητας στην Ουάσιγκτον, υπέβαλε δύο καταγγελίες σχετικά με τη χρήση τεχνολογίας αναγνώρισης προσώπου στην FTC. Όταν η FTC επέβαλε πρόστιμο στο Facebook το 2019, πρόσθεσε πως οι συγκεχυμένες ρυθμίσεις απορρήτου σχετικά με την αναγνώριση προσώπου, ήταν ένας από τους λόγους για την ποινή. "Ήταν ένα γνωστό πρόβλημα εδώ και 10 χρόνια, το οποίο συνεχίστηκε πάρα πολύ" είπε ο Alan Butler της EPIC. Πρόσθεσε πως ήταν ικανοποιημένος με την απόφαση του Facebook, αλλά τόνισε πως όλα όσα έγιναν δίνουν έμφαση στην ανάγκη κανονισμών όσον αφορά την ιδιωτικότητα του κόσμου. "Κάθε άλλη σύγχρονη δημοκρατική κοινωνία και χώρα διαθέτει ρυθμιστική αρχή προστασίας δεδομένων. Ο νόμος δεν είναι σωστά σχεδιασμένος για να αντιμετωπίσει τέτοια ζητήματα. Χρειαζόμαστε πιο σαφείς νομικούς κανόνες και αρχές, όπως και μια ρυθμιστική αρχή που εξετάζει ενεργά αυτά τα ζητήματα." Ο κ. Butler ζήτησε επίσης από το Facebook να αποτρέψει τη χρήση των φωτογραφιών του από άλλα συστήματα αναγνώρισης προσώπων, όπως Clearview AI και PimEyes, ή start-up εταιρείες που βρίσκουν φωτογραφίες από το Facebook και το Instagram. Στο σχετικό blog post της Meta, o Pesenti αναφέρει πως ο μακροχρόνιος ρόλος της τεχνολογίας αναγνώρισης για την κοινωνία μας είναι ανοιχτός για συζήτηση, προσθέτοντας ότι η εταιρεία θα συνεχίσει τη συζήτηση στο συγκεκριμένο θέμα και πως θα συνεργαστεί με ομάδες πολιτών και ρυθμιστικές αρχές. Η Meta έχει ήδη συζητήσει τη χρήση τεχνολογιών αναγνώρισης προσώπου σε μελλοντικό προϊόν. Σε ένα εσωτερικό meeting τον Φεβρουάριο, ένας υπάλληλος ρώτησε αν η εταιρεία θα επέτρεπε στο κοινό να επισημάνει το πρόσωπό του ως μη-ανιχνεύσιμο (unsearchable), σε περίπτωση που μελλοντικές εκδόσεις smart glasses έρχονται με ενσωματωμένη τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου. Στο ίδιο meeting, ο Andrew Bosworth είπε στους υπαλλήλους πως η συγκεκριμένη τεχνολογία έχει σημαντικά πλεονεκτήματα αλλά αναγνώρισε τα ρίσκα της σύμφωνα με ένα (πλέον διαγραμμένο) tweet. Τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία παρουσίασε ένα ζευγάρι γυαλιών με κάμερα, ακουστικά και επεξεργαστή, αλλά χωρίς τεχνολογία αναγνώρισης προσώπων. "Έχουμε εσωτερικές και εξωτερικές συζητήσεις όσον αφορά τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα" είπε ο Grosse, αντιπρόσωπος της Meta. "Έχουμε συναντήσεις με οργανώσεις πολιτών και υποστηρικτές ιδιωτικότητας από όλο τον κόσμο για να κατανοήσουμε πλήρως τις προοπτικές τους πριν εισαγάγουμε αυτόν τον τύπο τεχνολογίας σε οποιαδήποτε μελλοντικά προϊόντα".

Τώρα, ο CEO της Microsoft, Satya Nadella, έκανε γνωστό -μιλώντας στο Bloomberg TV- ότι η εταιρεία είναι απολύτως επικεντρωμένη στο gaming για το metaverse με το Xbox. «Οπωσδήποτε να περιμένετε ότι θα κάνουμε πράγματα στο gaming» λέει ο Satya Nadella. «Αν πάρετε το Halo, ως παιχνίδι, αποτελεί metaverse. Το Minecraft είναι ένα metaverse, και το ίδιο και το Flight Sim. Σήμερα, από μία άποψη είναι δισδιάστατα (2D), και το ερώτημα είναι μπορούμε να τα μεταφέρουμε σε ένα πλήρως τρισδιάστατο (3D) χώρο, και σκοπεύουμε να το κάνουμε». Περιμένουμε χρόνια να δούμε τα σχέδια της Microsoft για το Minecraft ώστε να το μετατρέψει σε ένα metaverse για headsets εικονικής (VR) και επαυξημένης πραγματικότητας (AR). Η εταιρεία πραγματοποίησε επίδειξη των δυνατοτήτων του Minecraft με την επαυξημένη πραγματικότητα όταν πρωτοπαρουσίασε την συσκευή Hololens εντυπωσιάζοντας όσους δοκίμασαν την σχετική εμπειρία. Είχαμε την εντύπωση ότι η εταιρεία εργαζόταν στην ανάπτυξη μίας ειδικής έκδοσης του Minecraft για το Hololens πριν από έξι χρόνια, ωστόσο το μόνο που είδαμε είναι το Minecraft Earth, ένα mobile παιχνίδι επαυξημένης πραγματικότητας. Η μετατροπή των Minecraft, Halo και Flight Sim σε ολοκληρωμένους τρισδιάστατους κόσμους είναι ένα φιλόδοξο σχέδιο, ειδικά αν επιτρέπουν στους παίκτες να εξερευνήσουν όλα αυτά τα περιβάλλοντα με τα VR ή AR headsets τους. Το Microsoft Flight Simulator ήδη προσφέρει μία τέτοια εμπειρία, επιτρέποντας στους παίκτες να πιλοτάρουν αεροπλάνα σε ένα multiplayer περιβάλλον που μιμείται πραγματικές τοποθεσίες και περιβαντολογικές συνθήκες. Επιπλέον, τόσο το Flight Sim όσο και το Minecraft έχουν υποστήριξη VR. Ο Satya Nadella δεν δεσμεύτηκε για το πότε ακριβώς θα δούμε την Microsoft να εισέρχεται σε ένα 3D metaverse για το gaming. Οι πρόσφατες ανακοινώσεις της εταιρείας ήταν αφιερωμένες σε τρισδιάστατα avatar και κοινόχρηστους εικονικούς χώρους με το Xbox μάλιστα να έχει τα δικά του τρισδιάστατα avatars εδώ και χρόνια. Το ερώτημα είναι πως η Microsoft θα προσαρμόσει το κοινωνικό δίκτυο AltspaceVR και τα παιχνίδια της στην εποχή metaverse στο Xbox και αν η εταιρεία σκοπεύει να ανακοινώσει ακουστικά VR ή AR για τις κονσόλες Xbox.

Όταν η Facebook Inc μετονομάστηκε σε Meta την προηγούμενη εβδομάδα και ταυτόχρονα αγκάλιασε ουσιαστικά το Metaverse, και μόνο η ιδέα σε μερικούς φαίνεται μη ρεαλιστική και σε άλλους δυστοπική. Η Meta ωστόσο, υποστηρίζει ότι εκατομμύρια χρήστες είναι έτοιμοι να υιοθετήσουν την τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας και να ζήσουν τη «ζωή τους σε καθηλωτικά διαδικτυακά περιβάλλοντα». Είτε μιλάμε για συμμετοχή σε μια αίθουσα συνεδριάσεων ή παρέα με φίλους σε ένα εικονικό σαλόνι. Όπως άλλωστε δηλώνει ο Mark Zuckerberg, το Metaverse είναι το επόμενο σύνορο. Προς το παρόν, λίγοι είναι αυτοί που έχουν εξοπλισμό virtual reality και η νέα αυτή εμπειρία θα πρέπει να ξεπεράσει μεγάλα εμπόδια όπως αυτό του απορρήτου. Αν και υπάρχουν σίγουρα δυσκολίες, η Nvidia πιστεύει, ή μάλλον στοιχηματίζει, ότι το metaverse είναι πιο κοντά από ό, τι νομίζουμε και ενδεχομένως να είναι το επόμενο «χρυσωρυχείο» για την τεχνολογία. Τα επόμενα πέντε χρόνια όλοι μας θα είμαστε με τον ένα ή τον άλλον τρόπο χρήστες του Metaverse. Σύμφωνα με τον Richard Kerris, στέλεχος της Nvidia, αντί να χρησιμοποιούμε το internet για να βλέπουμε σελίδες, θα υπάρχει ένα σύνολο συνδεδεμένων εικονικών κόσμων. Αναφέρει πως αν και πολλοί μπορεί να μην το πιστεύουν, «υπόσχεται» πως στα επόμενα πέντε χρόνια όλοι μας θα είμαστε με τον ένα ή τον άλλον τρόπο χρήστες του Metaverse. Φυσικά, η Nvidia έχει έντονο ενδιαφέρον για την ιδέα του Metaverse. Αναζητά ευκαιρίες ανάπτυξης που ξεπερνούν την «απλή» σχεδίαση καρτών γραφικών και μία από αυτές είναι η τεχνητή νοημοσύνη, η οποία θα βασίζεται στα δικά της τσιπ για να χειρίζεται απαιτητικές εργασίες του Metaverse. Η Nvidia διαθέτει επίσης και μια πλατφόρμα που ονομάζεται Omniverse, για τη δημιουργία εικονικών κόσμων. Την ίδια στιγμή, η Nvidia προσπαθεί να εξαγοράσει την Arm Ltd από την Softbank Group Corp. σε μια συμφωνία που θα ήταν η μεγαλύτερη στην ιστορία του κλάδου των τσιπ. Αυτή η συμφωνία θα της έφερνε τα πολύτιμα σχέδια ημιαγωγών που χρησιμοποιούνται στα περισσότερα smartphones. Αυτό περιλαμβάνει αισθητήρες και κάμερες που θα αποτελέσουν ένα κρίσιμο στοιχείο της υποδομής των νέων εικονικών κόσμων. Η μετάβαση σε έναν εικονικό κόσμο, είναι κάτι που εναρμονίζεται με τη στρατηγική της Nvidia. Μία φωτορεαλιστική εμπειρία όπου οι χρήστες δυσκολεύονται να διακρίνουν τη διαφορά μεταξύ του εικονικού και του πραγματικού, αν και θα απαιτούνται τεράστιες ποσότητες δεδομένων και υπολογιστές που θα μπορούν να τα χειριστούν όλα αυτά πολύ γρήγορα. Αυτό σημαίνει περισσότερους υπολογιστές με γραφικά και επεξεργαστές τεχνητής νοημοσύνης, αγορές στις οποίες η Nvidia ήδη πρωτοστατεί. Μία φωτορεαλιστική εμπειρία όπου οι χρήστες δυσκολεύονται να διακρίνουν τη διαφορά μεταξύ του εικονικού και του πραγματικού. Στην τρέχουσα κατάσταση, το Metaverse είναι κάτι που γνωρίζει καλά η Nvidia. Παιχνίδια. Κάθε μέρα εκατομμύρια παίκτες βυθίζονται σε ρεαλιστικούς εικονικούς κόσμους με άτομα που δεν έχουν γνωρίσει ποτέ από κοντά. Όλη αυτή η υπολογιστική ισχύ βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα προϊόντα της Nvidia είτε μιλάμε για προσωπικούς υπολογιστές είτε για servers. Αυτή είναι μια αγορά πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων όχι μόνο για την Nvidia αλλά και για άλλους κατασκευαστές υπολογιστών, κονσολών και παιχνιδιών. Βέβαια, ταινίες όπως το Ready Player One παρουσιάζουν έναν δυστοπικό κόσμο που η ανθρωπότητα περνά τον περισσότερο χρόνο της συνδεδεμένη σε μια «μηχανή». Αυτό το «σκοτεινό όραμα» είναι κάτι που Mark Zuckerberg και η Nvidia θα πρέπει να ξεπεράσουν για να παρουσιάσουν το Metaverse ως μια φιλική, mainstream ιδέα. Η ιδέα αυτή θα πρέπει να φτάσει σε ένα αρκετά μεγάλο σύνολο ανθρώπων προτού και αυτοί που έχουν λιγότερες επαφές με το Internet γενικότερα να θέλουν να τη δοκιμάσουν. Θα χρειαστούν τουλάχιστον 3 χρόνια ούτως ώστε τα Meta VR headsets έχουν μια βάση 15 με 20 εκατομμύρια χρήστες, σύμφωνα με τον αναλυτή του Bloomberg, Mandeep Singh. Τα προϊόντα κοστίζουν εκατοντάδες δολάρια, επομένως δεν είναι κάτι που αγοράζουν οι καταναλωτές από περιέργεια. Mark Zuckerberg και Nvidia θα πρέπει να παρουσιάσουν το Metaverse ως μια φιλική, mainstream ιδέα και όχι ως έναν δυστοπικό κόσμο όπως είδαμε στο Ready Player One. Βέβαια, υπάρχουν κι άλλα εμπόδια, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης προτύπων στο Internet. Το Internet στην αρχική του μορφή αποτελούσε ένα συνονθύλευμα προγραμμάτων περιήγησης και μορφών αρχείων. Η ευρεία χρήση της markup γλώσσας HTML, τα άλλαξε όλα αυτά, παρέχοντας απροβλημάτιστη εμπειρία ιστού που όλοι πλέον θεωρούμε δεδομένη. Το Metaverse θα χρειαστεί πρότυπα που να περιγράφουν τη φυσική του εικονικού κόσμου. Αν σε έναν κόσμο πέσει κάτι κάτω, αυτό σπάει, ενώ σε κάποιον άλλον αυτό ίσως αναπηδά. Τα πρότυπα θα βοηθήσουν επίσης στην ανακούφιση της κίνησης δικτύου που προκαλείται από την αποστολή τεράστιων τρισδιάστατων αρχείων. Βέβαια, και τα ίδια τα VR headsets θα πρέπει να βελτιωθούν. Η εμπειρία ενός εικονικού κόσμου θα απαιτήσει απτικές συσκευές για να προσθέσουν πιο ρεαλιστικές αισθήσεις. Ο στόχος είναι να επεκταθεί το Metaverse πολύ πέρα από την ψυχαγωγία και το gaming, εντάσσοντάς το στην καθημερινή ζωή. Σύμφωνα με την Nvidia, θα μεταμορφώσει πολλές πτυχές του τρόπου με τον οποίο γίνεται η εργασία. Ένα υπάρχον παράδειγμα είναι ένα νέο εργοστάσιο της BMW το οποίο υπάρχει και σε 3D έκδοση. Δουλεύοντας στο εικονικό εργοστάσιο, η αυτοκινητοβιομηχανία είναι σε θέση να ανανεώσει την παραγωγή ενός νέου μοντέλου πιο γρήγορα και πιο φθηνά από ό, τι μπορεί στον πραγματικό κόσμο. Ακόμη, οι εικονικοί κόσμοι θα μπορούσαν επίσης να εκπαιδεύουν τα αυτοκίνητα ώστε αυτά να οδηγούν μόνα τους. Η εκπαίδευσή τους σε εικονικά σενάρια, σε εντελώς ρεαλιστικές εκδόσεις πραγματικών πόλεων, είναι πολύ πιο γρήγορη και ασφαλής, όπως αναφέρει η Nvidia. Το Metaverse θα επεκταθεί πολύ πέρα από την ψυχαγωγία και το gaming, εντάσσοντάς το στην καθημερινή ζωή. Ο σχεδιασμός είναι επίσης μια ακόμη ευκαιρία. Βλέποντας πώς μοιάζει ένα έπιπλο σε μια εικονική έκδοση του σαλονιού του, θα βοηθήσει τους αγοραστές να αποφασίσουν αν θέλουν να το αγοράσουν. Η Nvidia υποστηρίζει ότι πολλές αγορές θα κατευθυνθούν τελικά στον εικονικό κόσμο. Η υγειονομική περίθαλψη επίσης θα μεταμορφωθεί, με την τηλεϊατρική να μοιάζει περισσότερο με επίσκεψη σε γιατρό της πραγματικής ζωής. Η Nvidia πάντως συνεχίζει να διαφημίζει το λογισμικό Omniverse ως το λειτουργικό σύστημα για τη νέα έκδοση του Διαδικτύου. Η Nvidia ήδη από τον Αύγουστο μας έδειχνε πόσο κοντά είμαστε στο Metaverse. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας είχε εμφανιστεί σε διαδικτυακό συνέδριο τεχνολογίας και χρησιμοποιούσε για περιβάλλον το γνώριμο χώρο της «κουζίνας του» (χώρο που χρησιμοποιούσε γενικά καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας) με την εταιρεία να αποκαλύπτει αργότερα ότι ο CEO ουσιαστικά ήταν ένας ψηφιακός «κλώνος» του Huang μπροστά σε μια εικονική έκδοση της κουζίνας του. Ποιος θα πίστευε πριν από πενήντα χρόνια πως οι κορυφαίες εταιρείες στον κόσμο θα βασίζονταν στο Διαδίκτυο. Οι κορυφαίες εταιρείες τα επόμενα χρόνια θα βασίζονται σε συνδεδεμένους κόσμους, σύμφωνα με την Nvidia.

Συζητάμε τι ακριβώς είναι το Metaverse, τι περιλαμβάνει και τι θα πρέπει να περιμένουμε τα επόμενα χρόνια από τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, που όλα δείχνουν ότι δουλεύουν πυρετωδώς πάνω σε έναν εικονικό κόσμο. Επόμενο θέμα είναι το Ευρυζωνικό σχέδιο 2021 - 2027 και το τι αυτό περιλαμβάνει, σύμφωνα με τις ανακοινώσεις της περασμένης εβδομάδας, σε ότι αφορά το κυβερνητικό σχέδιο για την προώθηση της ευρυζωνικότητας στη χώρα μας. Αντίστοιχα, υπάρχει εξέλιξη στο Δορυφορικό Internet, με το πεδίο πλέον να είναι ελεύθερο για εταιρείες όπως τη Starlink του Elon Musk προκειμένου να παρέχουν υπηρεσίες Internet σε όλους ανεξαρτήτου θέσης. Ολοκληρώνουμε με μια γενική συζήτηση περί Μαραθωνίου αλλά και τηλεοπτικών σειρών/ταινιών που μας έκαναν εντύπωση την περασμένη εβδομάδα. Αναλυτικά τα θέματα συζήτησης: 00:00 - Μπλα μπλα 02:02 - Σχόλια 11:00 - Metaverse 37:45 - Ευρυζωνικό σχέδιο 40:41 - Δορυφορικό Internet 46:06 - Movies & TV Shows 49:04 - Μαραθώνιος Το podcast "3 στον Αέρα" είναι διαθέσιμο σε πολλές υπηρεσίες όπως το Anchor, Apple Podcasts, Google Podcasts, στο Spotify και στο YouTube με βίντεο!

Το θέμα του metaverse έχει αρχίσει να «ζεσταίνεται» καθώς, ανάμεσα σε άλλους, η Facebook ανακοίνωσε πως θα ασχοληθεί με αυτό και όπου εμπλέκεται η συγκεκριμένη εταιρεία-κολοσσός, τα πράγματα αποκτούν ενδιαφέρον. Η ομπρέλα εταιρειών, ονόματι “Facebook”, πλέον ονομάζεται “Meta” σε μια προσπάθεια να αποτυπωθεί καλύτερα ο στόχος τους. Όμως προτού φτάσουμε στις υποσχέσεις της εταιρείας, ας κάνουμε μερικά βήματα πίσω για να δούμε πιο συνολικά τι εστί metaverse. Τι είναι το metaverse; Ως metaverse ορίζεται ένας ψηφιακός χώρος που μοιράζονται ταυτόχρονα πολλοί χρήστες, ενοποιώντας τη φυσική πραγματικότητα με την εικονική πραγματικότητα. Πρακτικά, οι χρήστες θα μπορούν να επισκέπτονται τον ψηφιακό κόσμο και να βρίσκονται με άλλους, να συνομιλούν, να συμμετέχουν σε δραστηριότητες και άλλα πολλά, όπως ακριβώς συμβαίνει στην πραγματικότητα. Η διαφορά είναι πως τα παραπάνω συμβαίνουν μέσω ενός avatar το οποίο χειρίζεται ο παίκτης και μέσω αυτού θα βιώνει οποιαδήποτε εμπειρία έχει να προσφέρει ο ψηφιακός κόσμος στον οποίο βρίσκεται. Η ποικιλία των εμπειριών αυτών δεν περιορίζεται σε κάτι συγκεκριμένο – μπορεί να είναι ένας απλός χώρος συνεύρεσης όπου οι χρήστες μιλούν μεταξύ τους, μπορεί να είναι ένα παιχνίδι στο οποίο συμμετέχουν ή μια συναυλία την οποία παρακολουθούν μαζί. Στην ουσία, οι χρήστες του metaverse «ζουν» σε έναν ψηφιακό κόσμο η φύση του οποίου ορίζεται από το δημιουργό του, ως προς την εμφάνιση τού κόσμου, τις διαθέσιμες δραστηριότητες ή τις δυνατότητες του καθενός. Μπορεί να είναι βασισμένος στην πραγματικότητα ή πλήρως φανταστικός, περιλαμβάνοντας απλές εμπειρίες όπως η παρακολούθηση μιας ταινίας ή πιο σύνθετες, όπως ολοκληρωμένα παιχνίδια στα οποία συμμετέχει ο παίκτης μέσω του avatar του ή αγορές μέσα σε ψηφιακά καταστήματα, αναδημιουργημένα όπως ακριβώς είναι στην πραγματικότητα και παρέχοντας τη δυνατότητα για πραγματικές συναλλαγές. Στην ουσία, το metaverse στεγάζει όλες τις δραστηριότητες-εμπειρίες και με την είσοδό τους σε αυτό, οι χρήστες θα είναι ελεύθεροι να κάνουν ό,τι θελήσουν μέσα στον ψηφιακό κόσμο. Αν και βρισκόμαστε ακόμα στην αρχή, ίσως μια ταινία μας δίνει μια ιδέα για το πως θα μπορούσε να εξελιχθεί το multiverse σε βάθος αρκετών χρόνων και με βάση την τεχνολογική εξέλιξη. Η ταινία αυτή -που πιθανόν έχετε ήδη δει- είναι το Ready Player One (2018) του Steven Spielberg και βασίζεται στο ομώνυμο μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας του Έρνεστ Κλάιν (ελληνικός τίτλος: Αν είσαι έτοιμος, πάτα Enter). Ποια θα είναι η σχέση του με το internet; Το metaverse, πρακτικά, στηρίζεται στο internet για να λειτουργήσει κι έπειτα σε τεχνολογίες επαυξημένης ή εικονικής πραγματικότητας. Σκοπός είναι όλα όσα βλέπει ο χρήστης να βρίσκονται σε μια οθόνη, είτε παραδοσιακού τύπου είτε μέσα σε ένα ζευγάρι γυαλιών εικονικής/επαυξημένης πραγματικότητας. Από εκεί κι έπειτα, το τι θα συναντήσει μέσα στο metaverse δεν μπορεί να περιοριστεί: καταστήματα, διαφημίσεις, διοργανώσεις και οτιδήποτε άλλο είναι εφικτό να δημιουργηθεί ψηφιακά για να εμφανιστεί στο metaverse. Έχοντας πρόσβαση στον παγκόσμιο ιστό και τον κολοσσιαίο όγκο πληροφορίας που υπάρχει στο διαδίκτυο, το metaverse θα μπορεί να συνδυάζει δεδομένα με ποικίλους τρόπους. Για παράδειγμα, οι χρήστες θα μπορούν να μπαίνουν σε ένα κατάστημα ρούχων και να βλέπουν τα ρούχα επάνω στο avatar τους, το οποίο θα έχει φτιαχτεί βάσει των πραγματικών διαστάσεών τους, οπότε αν καταλήξουν σε κάποιο ρούχο, το παραγγέλνουν μέσω του ψηφιακού καταστήματος και έρχεται στο (πραγματικό) σπίτι τους. Η αγοραστική εμπειρία μπορεί να γίνει εντελώς ψηφιακή και μάλιστα οι χρήστες να κερδίσουν από αυτό, χωρίς απαραίτητα να γίνει εις βάρος των φυσικών καταστημάτων – αν μια πόλη ψηφιοποιηθεί εντελώς, τότε όλα τα καταστήματά της θα μπορούσαν να είναι ψηφιακά και να λειτουργούν με τον παραπάνω τρόπο παράλληλα με όλους τους πελάτες στο φυσικό κατάστημα. Αντίστοιχα, οι διαφημίσεις που εμφανίζονται στις ταμπέλες της πόλης θα μπορούσαν να διαφέρουν από χρήστη σε χρήστη βάσει ενδιαφερόντων, κάτι που πρακτικά ήδη συμβαίνει όταν επισκεπτόμαστε ένα site και επιτρέπουμε τη χρήση των cookies. Ένας άνθρωπος με κινητικές δυσκολίες θα μπορεί να συμμετέχει σε δραστηριότητες μέσω του avatar του και να βιώνει μια εμπειρία που ενδεχομένως δεν μπορεί να ζήσει στον φυσικό κόσμο. Τα παραδείγματα του τι θα μπορούσε να κάνει το metaverse είναι πολλά όμως το «ζουμί» είναι ένα και πολύ απλό: πρακτικά, θα κάνει ψηφιακή τη ζωή μας και δυνητικά, θα προσφέρει πλουσιότερες εμπειρίες για όλους. Ποιο είναι το «στοίχημα» της “Meta”; Κάπου εδώ εισέρχεται στην εικόνα η Facebook. Η εισαγωγή -για την εμπλοκή της στο metaverse- είναι περιττή, μιας και τα δισεκατομμύρια χρηστών είναι μια πολύτιμη βάση πάνω στην οποία μπορεί να χτίσει το μέλλον της η εταιρεία. Σε δηλώσεις του ο Mark Zuckerberg, ανέφερε πως είναι το «επόμενο κεφάλαιο της εταιρείας» και πώς «ο κόσμος θα πάψει να τη βλέπει ως μια εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης αλλά ως μια εταιρεία metaverse». Ο Διευθύνοντας Σύμβουλος της Facebook επίσης δήλωσε πως η επένδυση στο metaverse θα είναι «δισεκατομμύρια» (όχι συγκεκριμένο νούμερο), διόλου ευκαταφρόνητη επένδυση για κάτι που ακόμη βρίσκεται σε πολύ πρώιμο στάδιο. Ας μην ξεχνάμε και ότι η Oculus ανήκει στη Facebook. Η εταιρεία θα θέλει να αξιοποιήσει τα VR headsets που ήδη υπάρχουν σε εκατομμύρια σπίτια και σταθερά παράγονται (και πωλούνται) κάθε χρόνο. Έχοντας τόσους χρήστες έτοιμους να μπουν στο metaverse (η προθυμία τους είναι άλλο κομμάτι, βέβαια) είναι σίγουρα ενθαρρυντικό για την εταιρεία και το όλο εγχείρημα μπορεί να δώσει νέα πνοή στη βιομηχανία της εικονικής/επαυξημένης πραγματικότητας, με την τεχνολογία να μην έχει ακόμη υιοθετηθεί ευρέως παρά τις προσπάθειες πολλών εταιρειών συμπεριλαμβανομένης και της Oculus. Στα πλαίσια του συνεδρίου του Facebook, την περασμένη εβδομάδα ανακοινώθηκε για κατόχους Oculus VR headsets το Horizon Home, ενός «εικονικού σπιτιού όπου οι χρσητες θα μπορούν να παρακολουθήσουν μαζί videos και να παίξουν multiplayer παιχνίδια, αλλάζοντας παράλληλα τη διακόσμηση του χώρου». Ωστόσο, ο Zuckerberg προσέθεσε πως σκοπός της επένδυσης στο metaverse από τη Facebook δεν είναι η πώληση ακριβών περιφερειακών αλλά η δημιουργία ενός μέσου που θα φέρνει κοντά τους ανθρώπους με τρόπο που δεν έχουν ξαναζήσει, ανεξάρτητα από το που βρίσκονται – θα μπορούν να επισκεφθούν φίλους και συγγενείς ακόμη κι αν βρίσκονται στο νοσοκομείο και να περάσουν χρόνο μαζί, σαν να ήταν εκεί. Για να συμβεί κάτι τέτοιο, συνέχισε ο Zuckerberg, δεν αρκεί μια εταιρεία όσο ισχυρή κι αν είναι καθώς η σύσταση του metaverse απαιτεί ολοκαίνουριες τεχνολογίες και συνεργασία πολλών εταιρειών σε τεράστια κλίμακα. Μάλιστα, λίγο διάστημα μετά τις αρχικές, πιο γενικού ύφους δηλώσεις του, ο Zuckerberg προχώρησε σε μια πιο απτή αλλαγή συνοδευόμενη από σχετικές ολοκαίνουριες δηλώσεις. Η Facebook πλέον μετονομάστηκε σε “Meta”, ώστε από το όνομα της εταιρείας να είναι ξεκάθαρος ο στόχος της, με το βασικό σλόγκαν να αναφέρει πως η «σύνδεση» εξελίσσεται και μαζί της, εξελίσσεται και η Meta. Η εταιρεία θα αναπτύξει ολοκαίνουριες τεχνολογίες που θα υποστηρίξουν την εξέλιξη αυτή, έχοντας ήδη κάποιες έτοιμες (όπως το Oculus Quest 2 για τις ανάγκες της ψηφιακής πραγματικότητας και το Spark AR Studio για εφαρμογές επαυξημένης πραγματικότητας). Μεταξύ άλλων, αναφέρεται πως επενδύθηκαν 150$ εκατομμύρια σε εκπαιδευτικό υλικό για VR/AR που θα βοηθήσει προγραμματιστές, δημιουργούς και μαθητές να εγκλιματιστούν ευκολότερα με την ιδέα του metaverse και να βάλουν το δικό τους λιθαράκι για την ανάπτυξή του. Παράλληλα, γίνεται ειδική μνεία στο πώς προστατεύονται οι χρήστες και όλοι γύρω τους, ως προς τα προσωπικά τους δεδομένα κι όχι μόνο, σε μια προσπάθεια να εφησυχαστούν όσοι σκοπεύουν να επενδύσουν στο metaverse με οποιονδήποτε τρόπο. Κι όπως επίσης αναφέρεται, το metaverse δε θα είναι μια συλλογική προσπάθεια που θα είναι μεγαλύτερη από την ίδια τη Meta, κάτι που θα δημιουργηθεί «από τους ανθρώπους όλου του πλανήτη, και θα είναι διαθέσιμο για όλους». Μια γεύση του metaverse, σήμερα Σε ορισμένες (μικρότερες) μορφές, το metaverse υπάρχει ήδη σήμερα. Ένα καλό παράδειγμα είναι το παιχνίδι Roblox, στο οποίο οι χρήστες μέσω των avatars τους μπορούν να συμμετέχουν σε δραστηριότητες που δημιουργούν άλλοι παίκτες, οι οποίες μπορούν να έχουν οποιαδήποτε μορφή: από πλήρη παιχνίδια με ξεκάθαρο στόχο έως ένα χώρο όπου οι παίκτες συναντιούνται και περνούν μαζί χρόνο. Πριν μερικούς μήνες, το Roblox άρχισε να επεκτείνει το κοινωνικό κομμάτι του παιχνιδιού – για παράδειγμα, η δημοφιλής μπάντα Royal Blood έπαιξε ζωντανά τραγούδια της (όπως και μια νέα κυκλοφορία) με τα μέλη της αναδημιουργημένα ως avatars στον κόσμο του Roblox και τους παίκτες επίσης ως avatars να παρακολουθούν. Κάτι παρόμοιο κάνει και το Fortnite από το 2018, με διάφορα live events όπου οι παίκτες παρευρίσκονται και παρακολουθούν με κάποιους περιορισμούς – για παράδειγμα, δεν μπορούν να πυροβολήσουν ο ένας τον άλλο όμως μπορούν να χτίσουν προκειμένου να βλέπουν καλύτερα τη σκηνή. Διάσημοι καλλιτέχνες, όπως οι Travis Scott και Ariana Grande, έχουν πραγματοποιήσει συναυλίες ως avatars με τους παίκτες να παρακολουθούν ως avatars. Όμως το Fortnite δεν έμεινε εκεί, μιας και ένα άλλο event που πραγματοποιήθηκε στα τέλη του 2019 με σκοπό την προώθηση της ταινίας Star Wars Episode IX - The Rise of Skywalker έφερε τον σκηνοθέτη J. J. Abrams μέσα στο παιχνίδι προκειμένου να μιλήσει λίγο στο κοινό προτού προβληθεί μια ολοκαίνουρια σκηνή από την επερχόμενη ταινία. Μέσα στο 2020, οι παίκτες είχαν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν παρέα τρεις από τις μεγαλύτερες ταινίες του Christopher Nolan, τα The Dark Knight, Inception και The Prestige. Πώς; Μέσα από το Fortnite, σε τεράστιες οθόνες εντός του παιχνιδιού. Είχαν επίσης τη δυνατότητα να ρίχνουν ντομάτες στην οθόνη ή να κάνουν σίγαση σε μέλη του κοινού που ενοχλούσαν μιλώντας στο μικρόφωνο, πράγματα που σίγουρα δε θα μπορούσαν να γίνουν σε ένα τυπικό κινηματογράφο στην πραγματικότητα. Όλο αυτό εν μέσω πανδημίας, με τους κινηματογράφους κατά βάση κλειστούς ή ανοιχτούς με περιοριστικά μέτρα σε όλο τον πλανήτη, δίνοντας έτσι στους παίκτες τη δυνατότητα να ζήσουν την εμπειρία του σινεμά με τους φίλους τους ακόμη κι αν στην πραγματικότητα δεν μπορούσαν. Όσοι γνωρίζουν το Second Life ή έχουν ασχοληθεί μαζί του όταν εμφανίστηκε το μακρυνό 2003, έχουν μια καλή εικόνα του τι μπορεί να είναι το metaverse. Στον συγκεκριμένο εικονικό κόσμο -που ο δημιουργός αρνήθηκε να αποκαλέσει παιχνίδι ελέω έλλειψης ενός στόχου- οι χρήστες μπορούν να έχουν τη ρουτίνα τους, να αγοράζουν αντικείμενα και κτίσματα τα οποία υπάρχουν μόνο μια φορά (όπως στην πραγματικότητα, δηλαδή) και να προσφέρουν υπηρεσίες σε άλλους χρήστες επί πληρωμή. Πρακτικά, μπορούν να ζουν, να εργάζονται, να μιλούν μεταξύ τους και να περνούν το χρόνο τους όπως κάνουν και στην πραγματική ζωή τους. Εκτός παιχνιδιών, πρόσφατα λανσαρίστηκε το Horizon Workrooms, μια υπηρεσία μέσω της οποίας οι παρευρισκόμενοι σε ένα εικονικό meeting room συμμετέχουν ως avatars. Για να νιώθουν πως όντως βρίσκονται εκεί, οι φωνές προσαρμόζονται ανάλογα με την απόσταση και τα avatars είναι αρκετά εκφραστικά. Όσοι έχουν Oculus Quest 2 μπορούν να το δοκιμάσουν στην πρώιμη μορφή του, η οποία είναι πολύ εντυπωσιακή αν και υπάρχουν αρκετά τεχνικά προβλήματα που πρέπει να λυθούν προτού κυκλοφορήσει και επίσημα. Υπάρχει ακόμη και hand tracking για προσομοίωση της κίνησης των χεριών του χρήστη, αντί για τη χρήση χειριστηρίων που σίγουρα δε θα ήταν τόσο κοντά στην πραγματικότητα σε πολλές κινήσεις. Για πολλούς που το χρησιμοποίησαν, είναι ένας άξιος αντικαταστάτης των βιντεοκλήσεων και πόσω μάλλον τον συναντήσεων μέσω βιντεοκλήσης που εν μέσω πανδημίας έγιναν αναγκαιότητα για εκατομμύρια ανθρώπων. Βλέποντας τους συνεργάτες τους στο ίδιο τραπέζι, προβάλλοντας την οθόνη τους σε μια μεγάλη τηλεόραση όπως θα γινόταν και διά ζώσης, βλέποντας ακόμη και τα πληκτρολόγια ή τους υπολογιστές τους στο τραπέζι ήταν εξωπραγματικό αλλά πολύ πραγματικό ταυτόχρονα. Το μέλλον στο metaverse φαντάζει εκπληκτικό και σφύζει από δυνατότητες, ωστόσο είναι κάπως ανησυχητικό το πώς θα έρθουν κοντά όλες οι εταιρείες και τι θα σημαίνει αυτό για τους χρήστες. Βλέποντας μονάχα τη θετική πλευρά, μπορεί να «λύσει» πολλά καθημερινά προβλήματα, από την απόσταση έως τη δυσκολία στην κίνηση, και να δώσει χαρά σε εκατομμύρια χρηστών με φαινομενικά απλό τρόπο – πώς θα είναι αυτό στην πράξη, μένει να το δούμε.

Η Meta, η εταιρεία προηγουμένως γνωστή ως Facebook, ίσως αναπτύσσει ένα smartwatch το οποίο μπορεί να τραβήξει φωτογραφίες και να καταγράψει βίντεο. Το Bloomberg δημοσίευσε φωτογραφία που δείχνει ένα στρογγυλεμένο smartwatch παρόμοιο με το Apple Watch, το οποίο διαθέτει notch στην εμπρόσθια όψη του που φιλοξενεί μία κάμερα. Ο προγραμματιστής εφαρμογών Steve Moser βρήκε την εικόνα μέσα στην εφαρμογή της εταιρείας που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο των γυαλιών Ray-Ban Stories AR, υπονοώντας ότι θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί και για τον έλεγχο του smartwatch στο μέλλον. Εκτός από το ότι έχει στρογγυλεμένες γωνίες και κάμερα, το smartwatch φαίνεται να έχει περίβλημα από ανοξείδωτο χάλυβα και αποσπώμενο λουράκι. Ο Moser αναφέρει επίσης ότι ο κώδικας μέσα στην εφαρμογή υποδεικνύει ότι το ρολόι θα μπορούσε να ονομάζεται Milan και ότι θα μπορούσε να επιτρέψει το κατέβασμα των φωτογραφιών και των βίντεο που τράβηξε ο χρήστης απευθείας στο κινητό του. Σύμφωνα με το Bloomberg, η Meta ελπίζει να κυκλοφορήσει ένα smartwatch το 2022, αλλά τίποτα δεν έχει οριστικοποιηθεί ακόμα. Επιπλέον, η μητρική εταιρεία του Facebook φέρεται να εργάζεται ήδη σε τρεις γενιές προϊόντων που θα κυκλοφορήσουν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Δεν είναι σαφές εάν η συσκευή που φαίνεται στην εικόνα είναι μία από αυτές ή αν θα κυκλοφορήσει τελικά. Η ιστοσελίδα The Verge ανέφερε επίσης νωρίτερα φέτος, ότι το Facebook εργάζεται σε ένα smartwatch με κάμερα 1080p και αυτόματη εστίαση. Θα μπορούσε επίσης να διαθέτει παρακολούθηση καρδιακών παλμών και συνδεσιμότητα LTE, αν και αυτά τα χαρακτηριστικά θα μπορούσαν να υπάρχουν σε όλα τα μοντέλα που θα κυκλοφορήσει η Meta.

Από την προηγούμενη εβδομάδα, και χάρη στις αποκαλύψεις της ιστοσελίδας The Verge. γνωρίζαμε ότι πρόκειται να αλλάξει η ονομασία της εταιρείας του Mark Zuckerberg στα τέλη Οκτωβρίου. Αν και οι περισσότερες ιστοσελίδες εσφαλμένα ισχυρίστηκαν ότι θα άλλαζε η ονομασία του κοινωνικού δικτύου, στην πραγματικότητα -και όπως είχαμε αναφέρει στο σχετικό άρθρο μας- η συγκεκριμένη κίνηση είναι πανομοιότυπη με εκείνη των Larry Page και Sergey Brin, που τοποθέτησαν την Google και τις υπόλοιπες εταιρείες και πρότζεκτ σου κάτω από την «ομπρέλα» της Alphabet. Υπό αυτή την έννοια, το Facebook (η υπηρεσία κοινωνικής δικτύωσης) θα αποτελέσει πλέον μία πλατφόρμα δίπλα στις πλατφόρμες Instagram και WhatsApp και όλες αυτές οι υπηρεσίες μαζί με την Oculus και τις υπόλοιπες επιχειρήσεις θα βρίσκονται κάτω από την μητρική εταιρεία Meta. Ως εμπορική ονομασία ή ως μάρκα, η λέξη Meta δεν πρέπει να μας ξενίζει καθώς όπως έχει κάνει γνωστό εδώ και καιρό o ίδιος ο Mark Zuckerberg, η εταιρεία του έχει ήδη ξεκινήσει την ανάπτυξη του metaverse, το οποίο για τον ίδιο αποτελεί «την εξέλιξη του mobile internet». Έχετε δει την ταινία Ready Player One; Κάτι τέτοιο βασικά οραματίζεται ο Mark Zuckerberg για το μέλλον της Meta, εκτός ελπίζουμε από το… δυστοπικό στοιχείο. Για τους τελικούς χρήστες δεν πρόκειται πάντως να αλλάξει κάτι. Το Facebook θα συνεχίσει να είναι το Facebook με όλα τα καλά και τα κακά του. Όπως συνέβη και με την Alphabet, έτσι θα ακούμε και θα διαβάζουμε για την Meta σε οικονομικές αναφορές καθώς δεν πρόκειται να μας απασχολήσει για κάτι άλλο πέρα από τα οικονομικά της στοιχεία -τουλάχιστον για τα πρώτα χρόνια της ύπαρξης της και μέχρι να εμφανιστεί το metaverse- ενώ μαθαίνουμε ότι θα συναλλάσσεται στο χρηματιστήριο ως ΜVRS από τη 1η Δεκεμβρίου.

Ενδεχομένως η νέα ονομασία να σχετίζεται και με τον κόσμο εικονικής πραγματικότητας, που δεν έχει ακόμα «μετουσιωθεί» σε προϊόν και έχει την ονομασία Horizon Worlds. Λογικά, το μεγαλύτερο κοινωνικό δίκτυο θα διατηρήσει την ονομασία του, ωστόσο θα βρίσκεται υπό την «ομπρέλα» μίας νέας μητρικής εταιρείας, μαζί με τις εταιρείες Instagram, WhatsApp και Oculus στα πρότυπα της Alphabet, κάτω από την οποία βρίσκονται η Google και τα υπόλοιπα πρότζεκτ των Larry Page και Sergey Brin. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα The Verge, το όνομα της μητρικής εταιρείας αποτελεί επτασφράγιστο μυστικό, με τα περισσότερα υψηλόβαθμα στελέχη του Facebook να μην το γνωρίζουν -εκτός από τον Mark Zuckerberg υποθέτουμε. Εδώ και καιρό, ο CEΟ του Facebook έχει κάνει γνωστό ότι επιθυμεί να μετατρέψει το Facebook σε μία εταιρεία metaverse ενώ πριν λίγες ημέρες ανακοινώθηκε ότι πρόκειται να γίνουν 10 χιλιάδες προσλήψεις υψηλής εξειδίκευσης στην Ευρωπαϊκή ήπειρο τα επόμενα πέντε χρόνια. Οι εξειδικευμένοι μηχανικοί θα είναι προσηλωμένοι στον στόχο της ανάπτυξης του metaverse, ενός κόσμου εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας. Να θυμίσουμε ότι πριν από ένα μήνα περίπου, το Facebook σε συνεργασία με την εταιρεία Luxottica ανακοίνωσε τα γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας Ray-Ban Stories. Επί του παρόντος δεν είναι σαφές πόσο καιρό το Facebook σχεδιάζει να αλλάξει την ονομασία του ωστόσο είναι σχεδόν βέβαιο ότι αυτή η εξέλιξη θα λειτουργήσει και ως αντιπερισπασμός από τις έρευνες που αντιμετωπίζει μετά τα τελευταία σκάνδαλα. Ένα πρώην στέλεχος του Facebook, αναλαμβάνοντας ρόλο πληροφοριοδότη για το Κογκρέσο και την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των Ηνωμένων Πολιτειών αποκάλυψε έναν πραγματικό θησαυρό εσωτερικών εγγράφων και κατηγόρησε ευθέως το Facebook ότι επιλέγει «το κέρδος έναντι της ασφάλειας» των χρηστών του, κάτι που ο Mark Zuckerberg αρνήθηκε κατηγορηματικά. Η Frances Haugen έκανε γνωστό επίσης ότι μετά από μία εσωτερική έρευνα του Facebook διαπιστώθηκε ότι το Instagram επηρεάζει αρνητικά την ψυχική υγεία των εφήβων και πως το Facebook απέκρυψε τα ευρήματα της έρευνας. Επίσης, καταθέτοντας ενώπιον της Γερουσίας, η Frances Haugen δήλωσε ότι το κοινωνικό δίκτυο λέει επανειλημμένως ψέματα για την πλατφόρμα του, για την «αποτελεσματικότητα των συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης του και για τον ρόλο του στη διάδοση διχαστικών και ακραίων μηνυμάτων». Η Francis Haugen φαίνεται πως έχει πολλές ιδέες και προτάσεις για το τι πρέπει να αλλάξει με το Facebook ωστόσο είμαστε σίγουροι πως καμία από αυτές δεν έχει σχέση με την αλλαγή του ονόματός του.

Το metaverse είναι ένας νέος διαδικτυακός κόσμος όπου οι άνθρωποι θα μπορούν να παίζουν, να εργάζονται και να επικοινωνούν σε ένα εικονικό περιβάλλον, πολλές φορές με τη χρήση συσκευών εικονικής πραγματικότητας (VR headsets). Πριν λίγο καιρό, ο CEO του Facebook, που είναι ο κύριος εμπνευστής του κόνσεπτ, είχε αναφερθεί σε αυτό που ονόμασε «metaverse» περισσότερες λεπτομέρειες για το οποίο μπορείτε να διαβάσετε σε αυτόν τον σύνδεσμο. Η σχετική ανακοίνωση έγινε σε μία περίοδο που το μεγάλο κοινωνικό δίκτυο βρίσκεται αντιμέτωπο με τις συνέπειες ενός νέου σκανδάλου και αντιμετωπίζει έντονες φωνές και εκκλήσεις από πολιτικούς ή τις ρυθμιστικές αρχές για να καμφθεί και να περιοριστεί η επιρροή του. Όσον αφορά στο λεγόμενο metaverse, το Facebook σε μία ανάρτηση στο επίσημο blog της εταιρείας αναφέρει ότι το «metaverse έχει τη δυναμική να ξεκλειδώσει την πρόσβαση σε νέες δημιουργικές, κοινωνικές και οικονομικές ευκαιρίες. Και οι Ευρωπαίοι θα το διαμορφώσουν από την αρχή». Οι νέες θέσεις εργασίας που θα δημιουργηθούν τα επόμενα πέντε χρόνια θα περιλαμβάνουν «ιδιαίτερα εξειδικευμένους μηχανικούς». Σύμφωνα με την εταιρεία του Mark Zuckerberg, αυτή η επένδυση στην Ευρωπαϊκή Ένωση προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα, όπως πρόσβαση σε μία μεγάλη καταναλωτική αγορά, σε κορυφαία πανεπιστήμια και σε ταλέντα υψηλής ποιότητας. Το metaverse αποτελεί για το Facebook προτεραιότητα. Αν και στο παρελθόν η αυτοκρατορία του Facebook χτίστηκε σε μεγάλο βαθμό πάνω σε εξαγορές άλλων εταιρειών, κυρίως αντιπάλων, αυτή τη φορά το «metaverse δεν θα κατασκευαστεί εν μία νυκτί από μία εταιρεία» με το Facebook να ανακοινώνει ότι θα επιδιώξει συνεργασίες. Πρόσφατα, το Facebook επένδυσε περίπου $50 εκατομμύρια προχωρώντας σε χρηματοδοτήσεις μη κερδοσκοπικών ομάδων για να βοηθήσουν στη «δημιουργία του metaverse με υπευθυνότητα» ωστόσο για να υλοποιηθεί η πραγματική ιδέα πίσω από το metaverse θα χρειαστούν ακόμα 10 με 15 χρόνια. Ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν ότι η τελευταία ανακοίνωση έχει μοναδικό στόχο να αποσπάσει την προσοχή από το πραγματικό πρόβλημα και να αποκαταστήσει τη φήμη της εταιρείας μετά από τα σκάνδαλα των τελευταίων μηνών, όπως αυτό που ξέσπασε μετά τις αποκαλύψεις της πρώην υπαλλήλου του Facebook, Frances Haugen. Μετά από μία εσωτερική έρευνα του Facebook διαπιστώθηκε ότι το Instagram, το οποίο ανήκει στο μεγάλο κοινωνικό δίκτυο, επηρεάζει αρνητικά την ψυχική υγεία των εφήβων. Το Facebook ωστόσο δεν μοιράστηκε τα ευρήματα της έρευνας όταν κατηγορήθηκε ότι η πλατφόρμα του Instagram αποτελούσε ένα «τοξικό μέρος» για πολλούς νέους. Το Facebook επίσης μετά από τις επικρίσεις αναγκάστηκε να σταματήσει, τουλάχιστον προσωρινά, την ανάπτυξη του Instagram Kids.

Η κοινοπραξία ονομάζεται Metaverse Standards Forum και ανάμεσα στα ιδρυτικά μέλη της βρίσκονται εταιρείες όπως οι Meta, Microsoft, Huawei, NVIDIA, Qualcomm, Sony Interactive Entertainment, Epic Games, Unity και Adobe. Όπως επισημαίνει το ειδησεογραφικό πρακτορείο Reuters, μία εταιρεία που λάμπει διά της απουσίας της είναι η Apple. Τα τελευταία χρόνια, έχουν κυκλοφορήσει πολλές φήμες που θέλουν την Apple να ανακοινώνει το δικό της headset εικονικής (VR), επαυξημένης (AR) ή μικτής πραγματικότητας (MR) και αναμένεται να γίνει σημαντικός παίκτης στο metaverse όταν η συσκευή της γίνει διαθέσιμη. Ένα άλλο μεγάλο όνομα που απουσιάζει από την παραπάνω λίστα είναι η Google, η οποία επίσης φέρεται να εργάζεται στο δικό της headset επαυξημένης πραγματικότητας (AR), ένα πρότζεκτ που έχει την ονομασία Project Iris. Η εταιρεία Niantic, ο developer πίσω από το εξαιρετικά επιτυχημένο εμπορικά παιχνίδι Pokémon Go αλλά και η Roblox απουσιάζουν επίσης από τη λίστα. Όπως και να έχει, η συμμετοχή στην κοινοπραξία είναι δωρεάν και ανοικτή σε οποιονδήποτε οργανισμό και εταιρεία, επομένως μελλοντικά θα μπορούσαν να «προσαρτηθούν στις τάξεις του» περισσότερες εταιρείες. Όπως συμβαίνει με κάθε πρότυπο (στάνταρντ), έτσι και στην περίπτωση ενός προτύπου για το metaverse, θα μπορεί να θεωρηθεί επιτυχημένο μόνο εφόσον υϊοθετηθεί από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κλάδο. «Πολλοί ηγέτες του κλάδου έχουν δηλώσει ότι οι δυνατότητες του metaverse θα αξιοποιηθούν καλύτερα εφόσον οικοδομηθεί σε θεμέλια ανοικτών προτύπων» διαβάσουμε στην ανακοίνωση της κοινοπραξίας. Οι εταιρείες είπαν επίσης ότι θα εστιάσουν σε «πραγματικά, action-based πρότζεκτ», στα οποία συμπεριλαμβάνεται η διεξαγωγή hackathons, η ανάπτυξη εργαλείων ανοικτού κώδικα που σχεδιάστηκαν για να επιταχύνουν τις δοκιμές και την υϊοθέτηση των προτύπων για το metaverse. Αν και οι εταιρείες μπορούν ανά πάσα στιγμή να συμμετέχουν στην κοινοπραξία, εντούτοις οι πρώτες συναντήσεις μεταξύ των μελών της θα ξεκινήσουν από αυτόν τον Ιούλιο.

Ο Musk δήλωσε ότι τα έσοδα από την εκδήλωση θα διατεθούν σε φιλανθρωπικό ίδρυμα για βετεράνους. Η Linda Yaccarino, η διευθύνουσα σύμβουλος του Twitter, αναδημοσίευσε το tweet του Musk και σχολίασε ότι αδειάζει το ημερολόγιό της για την εκδήλωση. Ωστόσο, μια διαφορετική εκδοχή δίνει ο ίδιος ο Zuckerberg, ο οποίος απάντησε λίγες ώρες μετά μέσα από το δικό του λογαριασμό στο Threads. Στο πρώτο του σχετικό μήνυμα, αναφέρει συγκεκριμένα ότι είναι "απόλυτα έτοιμος" προσθέτοντας ότι έχει προτείνει στον Musk ο αγώνας να γίνει στις 26 Αυγούστου, χωρίς να πάρει όμως κάποια απάντηση. Μάλιστα πιστεύει ότι δεν θα πάρει κάποια απάντηση ενώ περνάει και στην επίθεση απαντώντας πάνω στο παρακάτω tweet του Musk, προτείνοντας "κάποια πιο αξιόπιστη πλατφόρμα για τη ζωντανή μετάδοση". Η ιδέα για τον αγώνα σε κλουβί (στα πρότυπα του WWE) μεταξύ των δύο δισεκατομμυριούχων προέκυψε τον Ιούνιο, όταν συμφώνησαν για τον αγώνα μέσω μιας σειράς αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις αντίστοιχες πλατφόρμες τους. Έκτοτε, δεν υπήρχαν πολλές συζητήσεις σχετικά με τον αγώνα, μέχρι πρόσφατα, όταν μια ιστορία του Reuters ανέφερε τον Zuckerberg να δηλώνει ότι δεν ήταν σίγουρος αν ο αγώνας θα "διεξαχθεί". Παρά την αβεβαιότητα αυτή, ο Musk έχει δει να προπονείται με τον Lex Fridman και τον πρωταθλητή του UFC, George St-Pierre. Ο πρόεδρος του UFC, Dana White, φέρεται να έχει μεσολαβήσει μεταξύ των δύο. Ο επερχόμενος αγώνας ακολουθεί την προφανή προσπάθεια του Zuckerberg να βελτιώσει τη δημόσια εικόνα του και να κερδίσει τους οπαδούς του Musk. Αυτό συμβαίνει καθώς το νέο του κοινωνικό δίκτυο, το Threads, αποτελεί σημαντική πρόκληση για την κυριαρχία του Twitter στις αναρτήσεις σύντομου κειμένου. Πάντως για την ώρα δεν είναι ακόμη βέβαιο αν ο αγώνας θα διεξαχθεί πραγματικά, ειδικά με δεδομένο το σχόλιο του Zuckerberg τον περασμένο μήνα. Ωστόσο, αν πραγματοποιηθεί, τα αθλητικά στοιχήματα ευνοούν προς το παρόν τη νίκη τον συνιδρυτή του Facebook λόγω της προπόνησής του και των προηγούμενων νικών του σε αγώνες ΜΜΑ.

Το τμήμα Reality Labs, είναι εκείνο που επιβλέπει τα έργα εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας της εταιρείας, έχασε $3,7 δισεκατομμύρια το 3ο τρίμηνο του 2022, σημειώνοντας άλμα όσον αφορά τις απώλειες, οι οποίες είχαν φτάσει τα $2,6 δισεκατομμύρια πριν από ένα χρόνο και τα $2,8 δισεκατομμύρια το προηγούμενο τρίμηνο. Μέχρι στιγμής, η Reality Labs έχει χάσει περισσότερα από $9 δισεκατομμύρια το 2022, με τον απερχόμενο CFO της εταιρείας, Dave Whener, να δηλώνει ότι η εικόνα είναι απίθανο να αντιστραφεί σύντομα. «Σύμφωνα με εκτιμήσεις μας, οι λειτουργικές ζημίες της Reality Labs το 2023 αναμένεται να αυξηθούν σημαντικά από έτος σε έτος». Η Meta έκανε γνωστό στις αρχές της χρονιάς ότι οι απώλειες της Reality Labs το περασμένο έτος (2021) έφτασαν τα $10 δισεκατομμύρια. Η εταιρεία επιβεβαίωσε επίσης ότι η «επόμενη γενιά του consumer headset Quest» πρόκειται να κυκλοφορήσει προς τα τέλη της νέας χρονιάς (πρόκειται για μία προφανής αναφορά στο Meta Quest 3). Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Meta, Mark Zuckerberg δήλωσε ότι η επένδυση στην «επόμενη υπολογιστική πλατφόρμα» παραμένει κορυφαία προτεραιότητα για την εταιρεία. «Πρόκειται για ένα τεράστιο εγχείρημα και συχνά απαιτούνται μερικές εκδόσεις κάθε προϊόντος προτού γίνει mainstream» είπε ο Mark Zuckerberg και συμπλήρωσε. «Πιστεύω όμως ότι η δουλειά που κάνουμε εδώ θα είναι ιστορικής σημασίας και θα δημιουργήσει τα θεμέλια για έναν εντελώς νέο τρόπο με τον οποίο θα αλληλοεπιδρούμε μεταξύ μας και θα έχουμε τη τεχνολογία στη ζωή μας». Ταυτόχρονα, προειδοποίησε ότι η εταιρεία θα μπορούσε να αντιμετωπίσει «βραχυπρόθεσμες προκλήσεις στα έσοδα». Η εταιρεία ανέφερε έσοδα $28 δισεκατομμυρίων για το τρίμηνο, τα οποία ήταν σε συμφωνία με τις εκτιμήσεις και τις προσδοκίες των αναλυτών ωστόσο «βρίσκονται ακόμα πίσω από εκεί που πιστεύω ότι θα έπρεπε να είμαστε» όπως είπε ο Mark Zuckerberg. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Meta επιβεβαίωσε επίσης ότι η εταιρεία θα εξακολουθήσει να μειώνει τον ρυθμό των προσλήψεων -ή και θα προχωρήσει σε απολύσεις- καθώς παραμένει αντιμέτωπη με τη συγκεκριμένη επιβράδυνση στην ανάπτυξη των εσόδων της. «Ορισμένες ομάδες θα αναπτυχθούν σημαντικά, αλλά οι περισσότερες άλλες ομάδες θα παραμείνουν σταθερές ή θα συρρικνωθούν την επόμενη χρονιά. Συνολικά, αναμένουμε να τελειώσουμε το 2023 είτε στο ίδιο περίπου μέγεθος (όσον αφορά των αριθμό των υπαλλήλων) είτε ως ελαφρώς μικρότερος οργανισμός από αυτόν που είμαστε σήμερα». Από την άλλη πλευρά, η «οικογένεια εφαρμογών» της Meta συνέχισε να γνωρίζει ανάπτυξη, με τον Mark Zuckerberg να αναφέρεται σε νέα ορόσημα τόσο για το Instagram όσο και για το WhatsApp: το Instagram πλέον μετρά 2 δισεκατομμύρια ενεργούς χρήστες μηνιαίως ενώ το WhatsApp έχει πλέον 2 δισεκατομμύρια ενεργούς χρήστες καθημερινά. «Υπήρξαν πολλές εικασίες σχετικά με τη συμμετοχή και το engagement στις εφαρμογές μας και αυτό που βλέπουμε είναι ακόμα πιο θετικό». Ο Mark Zuckerberg μίλησε επίσης και για την επιθυμία του να μετατρέψει τις υπηρεσίες της εταιρείας σε μία «μηχανή ανακάλυψης» (discovery engine) όπου τα feeds των χρηστών θα καθοδηγούνται περισσότερο από συστάσεις (recommendations), οι οποίες, όπως είπε, θα μπορούσαν να βοηθήσουν την εταιρεία να ανταγωνιστεί καλύτερα το TikTok. Τέλος, είπε ότι οι δαπανηρές επενδύσεις της Meta στο metaverse κάποια στιγμή θα αποδώσουν ενώ δεν παρέλειψε να αναφερθεί στα συνεχιζόμενα προβλήματα με τα έσοδα από τις διαφημίσεις της εταιρείας εξαιτίας των αλλαγών που πραγματοποίησε η Apple (π.χ. με το do not track). Οι επενδυτές πάντως εξακολουθούν να είναι δύσπιστοι ως προς την έμφαση που δίνει ο Mark Zuckerberg στο metaverse, με έναν μεγαλομέτοχο να λέει στις αρχές της περασμένης εβδομάδας ότι η εταιρεία «έχει χάσει την εμπιστοσύνη των επενδυτών». Αυτός ο σκεπτικισμός ήταν επίσης παρών κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης της Meta με μετόχους, επενδυτές και αναλυτές για τα κέρδη του 3ου τριμήνου. «Κατά την άποψη μου, συνοψίζοντας το πως αισθάνονται σήμερα οι επενδυτές, είναι ότι απλώς υπάρχουν πάρα πολλά πειραματικά στοιχήματα έναντι των αποδεδειγμένων στοιχημάτων… Νομίζω ότι όλοι θέλουν να ακούσουν γιατί πιστεύετε ότι αυτό θα αποδώσει» ρώτησε ένας αναλυτής. «Υπάρχει μία διαφορά ανάμεσα στο να είναι κάτι πειραματικό και στο να μην ξέρεις πως θα καταλήξει» απάντησε ο Mark Zuckerberg. «Το έργο του metaverse είναι ένα μακροπρόθεσμο σύνολο προσπαθειών πάνω στις οποίες εργαζόμαστε. Αλλά, δεν ξέρω, νομίζω ότι και αυτό θα καταλήξει τελικά να λειτουργεί.

Ο επικεφαλής του τμήματος Microsoft Gaming, Phil Spencer, μοιράστηκε τις παραπάνω πληροφορίες σε μία συνέντευξη που παραχώρησε στη δημοσιογράφο Sarah Needleman στο συνέδριο Tech Live της Wall Street Journal. «Το Game Pass ως μέρος των συνολικών εσόδων από το περιεχόμενο και τις υπηρεσίες μας φτάνει πιθανώς το 15%» είπε στη Sarah Needleman. «Δεν νομίζω ότι μπορεί να γίνει μεγαλύτερο από αυτό. Νομίζω ότι τα συνολικά έσοδα αυξάνονται (διαρκώς), οπότε (έχουμε) 15% από έναν μεγαλύτερο αριθμό, αλλά δεν πιστεύω ότι θα έχουμε αυτό το μέλλον, όπου το 50% με 70% των εσόδων μας θα προέρχεται από τις συνδρομές». Ο Phil Spencer πρόσθεσε ότι η Microsoft είδε πρόσφατα «εκπληκτική» ανάπτυξη στο PC (όσον αφορά τις συνδρομές Game Pass), με μία επιβράδυνση στις κονσόλες κυρίως λόγω κορεσμού. «... κάποια στιγμή έχεις καταφέρει να φτάσεις σε όλους στην κονσόλα που θέλουν να εγγραφούν» είπε. Η Microsoft ανακοίνωσε στις αρχές της περασμένης εβδομάδας ότι οι συνδρομές PC Game Pass αυξήθηκαν κατά 159% από έτος σε έτος το 1ο τρίμηνο του 2023. Η εταιρεία επίσης είδε τους χρήστες να «στριμάρουν» περισσότερα παιχνίδια μέσω της πλατφόρμας Xbox Cloud Gaming με τον Phil Spencer να αφήνει να εννοηθεί ότι τα κινητά θα παίξουν σημαντικό ρόλο στο μέλλον του Game Pass. «Αν στοιχηματίσετε μακροπρόθεσμα, κάτι το οποίο ήδη κάνουμε, θα μπορέσουμε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε παίκτες στις μεγαλύτερες πλατφόρμες στις οποίες παίζονται παιχνίδια -σε κινητά Android και iOS- θέλουμε να είμαστε σε θέση να το εκμεταλλευτούμε αυτό, με περιεχόμενο, παίκτες και το απαραίτητο κατάστημα» είπε ο Phil Spencer αναφερόμενος στην πρόσφατη είδηση ότι η Microsoft θέλει να δημιουργήσει ένα κατάστημα Xbox που θα είναι διαθέσιμο σε φορητές συσκευές. Ο Phil Spencer δήλωσε επίσης με σιγουριά ότι η τιμή του Game Pass κάποια στιγμή θα ανέβει. «Διατηρήσαμε την τιμή στην κονσόλα μας, κρατήσαμε τις τιμές στα παιχνίδια και στις συνδρομές μας» είπε. «Δεν νομίζω όμως ότι θα μπορέσουμε να το κάνουμε αυτό για πάντα». Δεν βλέπουμε συχνά εταιρείες όπως η Microsoft να μοιράζονται στοιχεία όπως αυτά που μοιράστηκε ο Phil Spencer πρόσφατα. Συνήθως προσφέρουν μία εικόνα για το πόσο σημαντικές είναι οι υπηρεσίες όπως το Game Pass για τα έσοδα της εταιρείας και πως βλέπουν το προϊόν να εξελίσσεται στο μέλλον.

Όταν κατά τη διάρκεια του συνεδρίου WSJ Tech Live ρωτήθηκε από τη δημοσιογράφο της εφημερίδας Wall Street Journal, Sarah Needleman, να δώσει τη δική του ερμηνεία στο metaverse, ο Phil Spencer το περιέγραψε ως «ένα κακοφτιαγμένο βιντεοπαιχνίδι». Το Facebook μετονομάστηκε σε Meta πέρυσι ως μία απόδειξη της απόλυτης εστίασης της εταιρείας στο όραμα του Mark Zuckerberg που γνωρίζουμε πλέον ως «metaverse», και το οποίο όχι μόνο θα γίνει ένα μέρος όπου οι χρήστες θα συναναστρέφονται με φίλους αλλά θα μπορούν και να κάνουν σοβαρή δουλειά με συναδέλφους. Ο Phil Spencer δεν φαίνεται και να συμφωνεί με αυτή την εργασιακή… πτυχή του metaverse, τουλάχιστον σε αυτή τη μορφή της. «Οι δημιουργοί βιντεοπαιχνιδιών έχουν μια εκπληκτική ικανότητα να χτίζουν συναρπαστικούς κόσμους στους οποίους θέλουμε να περάσουμε χρόνο», είπε. «Για μένα, η οικοδόμηση του metaverse ώστε να μοιάζει με αίθουσα συσκέψεων... απλώς διαπιστώνω ότι δεν είναι εκεί που θέλω να περνάω τον περισσότερο χρόνο μου». Μάλιστα ο Phil Spencer δεν ήταν το μοναδικό υψηλόβαθμο στέλεχος εταιρείας από τον χώρο της τεχνολογίας που έδειξε με τον έναν ή με τον άλλο τρόπο δυσαρέσκεια για τον τρόπο που οραματίζεται το metaverse η εταιρεία του Mark Zuckerberg. Κατά τη διάρκεια του συνεδρίου WSJ Tech Live, ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας Snap, Evan Spiegel, παρομοίασε το metaverse με το να «ζεις μέσα σε έναν υπολογιστή» και επέκτεινε την απάντηση του λέγοντας «Το τελευταίο πράγμα που θέλω να κάνω στο τέλος μίας κουραστικής ημέρας όταν γυρίσω στο σπίτι μου από τη δουλειά είναι να ζω μέσα σε έναν υπολογιστή». Ο Αντιπρόεδρος Παγκόσμιου Μάρκετινγκ της Apple, Greg Joswiak, είπε ότι το metaverse είναι «μια λέξη που δεν θα χρησιμοποιήσω ποτέ». Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Disney, Bob Chapek δήλωσε ότι η εταιρεία τείνει στο «να μη χρησιμοποιεί» τη λέξη metaverse «διότι για εμάς, είναι ένας μεγάλος, ευρύτερος όρος. Για εμάς, είναι η νέας γενιάς αφήγηση ιστοριών». Από ότι φαίνεται, η Meta δεν έχει ακόμα πείσει τον τεχνολογικό κόσμο -και τους χρήστες- ότι οι κόσμοι εικονικής πραγματικότητας είναι αυτό που χρειαζόμαστε για να συναναστραφούμε, να κάνουμε παρέα ή να συνεργαστούμε. Ακόμη και οι ίδιοι οι υπάλληλοι της Meta χρησιμοποιούν μετά βίας το Horizon Worlds. Τουλάχιστον το άβαταρ του… Mark Zuckerberg ήταν ένα από πλέον επιτυχημένα μιμίδια τελευταία. Επιστρέφοντας στη συνέντευξη του Phil Spencer, ο ίδιος φαίνεται να πιστεύει ότι η έννοια του metaverse πρόκειται να αλλάξει. «Σας πειράζω λίγο λέγοντας ότι μοιάζει με ένα κακοφτιαγμένο βιντεοπαιχνίδι. Απλώς νομίζω ότι είναι ακόμα νωρίς» είπε και πιστεύει πως με την πάροδο του χρόνου, το metaverse «θα καταλήξει να μοιάζει πολύ περισσότερο με τα βιντεοπαιχνίδια από ότι τα μοντέλα που βλέπω σήμερα». Επίσης δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι είναι ανοικτός στον όρο -ότι κι αν σημαίνει στην πραγματικότητα- δεδομένου ότι η Microsoft έχει ήδη ανοίξει τη συζήτηση για το metaverse αν και για τους δικούς της σκοπούς. Η εταιρεία μάλιστα δήλωσε ότι η εξαγορά της Activision Blizzard -η οποία επί του παρόντος βρίσκεται υπό έλεγχο από διάφορες επιτροπές και αρχές ανταγωνισμού σε όλον τον κόσμο- θα παρείχε τα «δομικά στοιχεία για το metaverse» με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Microsoft, Satya Nadella, να εμφανίζεται κατά τη διάρκεια της κεντρικής ομιλίας του Mark Zuckerberg στην εκδήλωση Connect της Meta για να μιλήσει για το πως οι δύο εταιρείες συνεργάζονται για να φέρουν πράγματα όπως το Teams, τα Windows και το Xbox στην εικονική πραγματικότητα (VR).

Το Bloomberg αναφέρει ότι ο διευθύνων σύμβουλος της Meta, Mark Zuckerberg, ανακοίνωσε σε εσωτερική εκδήλωση, ότι η εταιρεία θα προχωρήσει πάγωμα των προσλήψεων και την αναδιάρθρωση ορισμένων ομάδων. Σύμφωνα με το Bloomberg, η Meta σχεδιάζει να προχωρήσει σε μεγάλες μειώσεις των διαφόρων προϋπολογισμών εντός της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων των ομάδων στις οποίες επένδυε πρόσφατα. Τα τελευταία χρόνια η Meta έχει ρίξει μεγάλο βάρος πίσω από το VR και τη δημιουργία του δικού της metaverse ενώ προσπαθεί να δημιουργήσει υπηρεσίες με βίντεο μικρής διάρκειας, όπως το Reels, προκειμένου να ανταγωνιστεί το TikTok. Η Meta δεν είναι η μόνη εταιρεία τεχνολογίας που προχωρά σε μειώσεις budget αυτή τη στιγμή, όμως το πάγωμα των προσλήψεων σηματοδοτεί μια άσχημη κατάσταση για τη μητρική εταιρεία του Facebook, του Instagram και του WhatsApp. Ενώ πολλές εταιρείες στον τομέα της τεχνολογίας βάζουν λουκέτο αυτή τη στιγμή, δεδομένης της επιδείνωσης των παγκόσμιων οικονομικών προοπτικών, η Meta αντιμετωπίζει επίσης νέες απειλές για τη διαφημιστική της δραστηριότητα, κυρίως από τις αλλαγές στην ιδιωτικότητα του iOS που εφάρμοσε η Apple πέρυσι. Μάλιστα τον περασμένο Ιούλιο η εταιρεία ανακοίνωσε για πρώτη φορά στην ιστορία της, συρρίκνωση των εσόδων της. Ο Zuckerberg έδωσε μια πρώτη εικόνα των επερχομένων εξελίξεων τον περασμένο Ιούλιο όταν σε μια εσωτερική ενημέρωση με υπαλλήλους της εταιρείας σημείωσε ότι η εταιρεία του πλησιάζει σε μια από τις «χειρότερες υφέσεις που έχουμε δει στην πρόσφατη ιστορία» και ότι θα επιβραδύνει τις προσλήψεις για να προετοιμαστεί κατάλληλα. Η Meta είχε ήδη διακόψει επιλεκτικά τις προσλήψεις σε ορισμένα τμήματα της εταιρείας, αλλά το καθολικό πάγωμα των προσλήψεων σηματοδοτεί μια νέα εποχή. «Νομίζω ότι κάποιοι από εσάς μπορεί να αποφασίσουν ότι αυτό το μέρος δεν είναι για εσάς, και είμαι σύμφωνος με αυτή την επιλογή σας», δήλωσε ο Zuckerberg αυτό το καλοκαίρι. «Ρεαλιστικά, υπάρχουν πιθανώς ένα σωρό άνθρωποι στην εταιρεία που δεν θα έπρεπε να βρίσκονται εδώ».

Η συσκευή που εμφανίζεται μοιάζει με το σύστημα Project Cambria για το οποίο η Meta έχει αναφερθεί δημοσίως από τα τέλη του περασμένου έτους και μοιάζει παράλληλα με αυτό που εντοπίστηκε σε παλιότερα βίντεο που αφορούσαν την εγκατάσταση του λογισμικού. Το βίντεο δείχνει τον Cardenas να αφαιρεί τη συσκευή από τη συσκευασία της, αποκαλύπτοντας ένα μαύρο headset και ένα χειριστήριο με ανανεωμένο σχεδιασμό. Ενώ το σετ κεφαλής διαθέτει τρεις κάμερες στην πρόσοψή του, τα χειριστήρια διαθέτουν νέο σχεδιασμό που δεν έχει σχέση με τις άλλες προτάσεις της εταιρείας. Η συσκευασία φέρει την ετικέτα "Meta Quest Pro" στην επάνω αριστερή γωνία και μια εικόνα που δείχνει τα ακουστικά VR και τα χειριστήρια. Ο Cardenas παρείχε επίσης ένα κοντινό πλάνο της ετικέτας που είναι κολλημένη στο κουτί, η οποία αναφέρει "Not for resale - engineering sample", ενώ δήλωσε στο The Verge ότι το άτομο που έμεινε στο δωμάτιο έχει έκτοτε διεκδικήσει τα ακουστικά. Οι εικόνες και το βίντεο κάνουν την εμφάνισή τους ακριβώς ένα μήνα πριν από την εκδήλωση Connect της Meta στις 11 Οκτωβρίου, η οποία βρίσκεται σε αρμονία με το χρονοδιάγραμμα που επιβεβαίωσε ο διευθύνων σύμβουλος Mark Zuckerberg για το πότε η εταιρεία θα αποκαλύψει το επόμενο VR headset της. Σε αυτό το συνέδριο αναμένεται να μάθουμε τα πάντα για το Project Cambria / "Quest Pro" και τα άλλα σχέδιά της εταιρείας για το metaverse, το AR και το VR. Ο Cardenas μοιράστηκε αρχικά τις εικόνες στα σχόλια μιας ανάρτησης στην ομάδα Oculus Quest 2 στο Facebook και δήλωσε ότι υπήρχαν και άλλες παρόμοιες συσκευές. Πρόκειται για μια ενδιαφέρουσα ιστορία, αλλά όχι χωρίς προηγούμενο. Ίσως το πιο διάστημο παρόμοιο περιστατικό είναι αυτό με ένα πρωτότυπο iPhone 4 που ξεχάστηκε σε ένα μπαρ το 2010, ενώ πιο πρόσφατα, το Pixel 7 που δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμα, πωλήθηκε στο eBay. Η Google έχει και άλλα παρόμοια περιστατικά όπως με ένα πρωτότυπο Pixel Watch το οποίο επίσης βρέθηκε σε ένα εστιατόριο. Τον Ιούλιο, το Bloomberg ανέφερε ότι ο προγραμματιστής Steve Moser βρήκε αναφορές για ένα "Oculus Pro" στον κώδικα της Meta, οπότε όλα δείχνουν ότι αυτό είναι το όνομα στο οποίο έχει καταλήξει η Meta για την επερχόμενη συσκευή.

Αν και o Mark Zuckerberg δεν αναφέρθηκε στην ονομασία του προϊόντος, όσα ανέφερε για τη συσκευή έρχονται σε συμφωνία με τις πληροφορίες που είχαν κυκλοφορήσει για τα ακουστικά με την κωδική ονομασία «Project Cambria». Ο ιδρυτής, πρόεδρος και διευθύνοντας σύμβουλος της Meta, είπε στον Joe Rogan ότι πιθανότατα η εταιρεία θα λανσάρει το νέο της VR headset σε μία ημερομηνία κοντά στο ετήσιο συνέδριο Connect, το οποίο πέρυσι πραγματοποιήθηκε στα τέλη Οκτωβρίου. Σύμφωνα με ένα παλαιότερο άρθρο της ιστοσελίδας The Information, εκπρόσωποι της Reality Labs περιέγραψαν τα νέα ακουστικά ως ένα «laptop για το πρόσωπο» ή ένα «Chromebook για το πρόσωπο» καθώς θα φέρει το hardware ενός Chromebook αν και θα «τρέχει» το ιδιόκτητο λειτουργικό σύστημα εικονικής πραγματικότητας της Meta, το οποίο βεβαίως βασίζεται στο Android. Σύμφωνα με όσα γνωρίζουμε για το VR headset, διαθέτει κάμερες που κοιτούν «προς τα έξω» ώστε οι χρήστες να έχουν εικόνα του χώρου που τους περιβάλλει ενεργοποιώντας παράλληλα μέσω του χαρακτηριστικού «full-color passthrough» διάφορες εξελιγμένες εμπειρίες μικτής πραγματικότητας. Χάρη επίσης στις εξωτερικές κάμερες, θα υποστηρίζονται χαρακτηριστικά όπως τα «eye-tracking» και «facial expression recognition», και επομένως τα avatars των χρηστών στο metaverse θα μπορούν να αντικατοπτρίζουν πειστικά τις εκφράσεις στο πρόσωπο τους ή προς τα που κοιτούν. Όπως σημειώνει και η ιστοσελίδα The Verge, ο Mark Zuckerberg επιβεβαίωσε όλα τα παραπάνω και στο podcast του Joe Rogan συμπληρώνοντας ότι τα χαρακτηριστικά του νέου headset θα επιτρέπουν κάποιου είδους οπτική επαφή εντός της εικονικής πραγματικότητας και ότι θα μπορεί να μεταφράζει τις εκφράσεις των χρηστών σε πραγματικό χρόνο προσαρμόζοντας τις εκφράσεις στα avatars τους, είτε χαμογελούν, είτε βουρκώνουν κ.ά. Ο επικεφαλής της Meta δεν αναφέρθηκε στο κόστος του νέου headset της εταιρείας ωστόσο η συσκευή αναμένεται να είναι αρκετά ακριβότερη από το Quest 2, η τιμή του οποίου αυξήθηκε στις αρχές Αυγούστου. Αν και η ιστοσελίδα The Information είχε κάνει λόγο για λανσάρισμα τον Σεπτέμβριο με κόστος $799, το ειδησεογραφικό πρακτορείο Bloomberg ανέφερε τον Ιούλιο που μας πέρασε ότι η επερχόμενη συσκευή θα ονομάζεται Meta Quest Pro και ότι θα κοστίζει πάνω από $1.000.

Από την άλλη βέβαια, οι προσδοκίες από τη Meta ήταν έτσι κι αλλιώς υψηλές, οπότε στη θέα του Horizon Worlds, του προϊόντος που παρουσίασε περιχαρής ο Zuckerberg, οι αντιδράσεις ήταν μάλλον δικαιολογημένες. Το Horizon Worlds είναι ένα τρόπον τινά video game που αναπτύσσει η Meta Platforms. Παίζεται αποκλειστικά σε VR περιβάλλον και κυκλοφορεί επί του παρόντος σε Oculus Rift και Oculus Quest 2 σε ΗΠΑ, Καναδά, Γαλλία και Ισπανία. Οι δύο τελευταίες είναι και οι χώρες που προστέθηκαν εσχάτως στη λίστα, εξ ου και η ανακοίνωση από πλευράς Zuckerberg. Το Horizon Worlds είναι ο τρόπος με τον οποίο φαντάζεται το metaverse η Meta, μόνο που δεν είναι ακριβώς «πειστικός». Μία βόλτα στο Twitter αρκεί για να δώσει εικόνα της άποψης που έχει γι’ αυτό ο κόσμος: βαρετό, άχρωμο και χωρίς προσωπικότητα, κάτι σαν τον ίδιο τον επικεφαλής της Meta. Η τελευταία προσπάθησε να συνδυάσει στοιχεία από επιτυχημένους online κόσμους, όπως π.χ. αυτούς του Roblox και του Minecraft, μόνο που το τελικό αποτέλεσμα δεν έχει τίποτε από τη «μαγεία» των συγκεκριμένων παιχνιδιών. Τα γραφικά του Horizon Worlds είναι άθλια θυμίζοντας shovelware του Wii, τα avatars δεν έχουν καν πόδια, ενώ τα όσα ουσιώδη μπορούν να κάνουν οι παίκτες είναι ελάχιστα. Τα παραπάνω δε θα αποτελούσαν πρόβλημα αν επρόκειτο απλά για ένα παράπλευρο πρότζεκτ της Meta. Η τελευταία όμως έχει ρίξει όλο της το βάρος εκεί: μέχρι και το όνομά της διαμόρφωσε καταλλήλως, για να μην αναφέρουμε τα πάνω από $10 δισ. που έχει ρίξει μέχρι στιγμής πραγματοποιώντας μία τρύπα στο νερό. Την ίδια στιγμή, ο οικονομικός Τύπος των ΗΠΑ αρχίζει και κάνει λόγο για προβληματισμό που επικρατεί στις τάξεις των επενδυτών της Meta, βλέποντας ότι το έργο της τελευταίας δεν κάνει «γκελ» στο κοινό. Η ειρωνεία σε όλο αυτό, είναι πως την ίδια στιγμή, η Epic παραδίδει μαθήματα όχι μόνο στον Zuckerberg αλλά και σε όλο τον κόσμο ως προς τη σωστή ανάπτυξη ενός metaverse. Το τελευταίο «γκεστ» στον κόσμο του Fortnite με χαρακτήρες του Naruto τα λέει όλα…

Η είδηση της εξαγοραάς αναφέρθηκε για πρώτη φορά από την De Tijd και αργότερα επιβεβαιώθηκε από το TechCrunch. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που η ομάδα της Luxexcel εντάχθηκε στη Meta, εμβαθύνοντας την υπάρχουσα συνεργασία μεταξύ των δύο εταιρειών», δήλωσε εκπρόσωπος της Meta στο πρακτορείο. Η εταιρεία δεν αποκάλυψε τους οικονομικούς όρους της συμφωνίας. Η Luxexcel ιδρύθηκε το 2009 και ξεκίνησε την πορεία της ως κατασκευαστής συνταγογραφούμενων φακών. Πιο πρόσφατα, η εταιρεία έγινε γνωστή στον χώρο της επαυξημένης πραγματικότητας. Στις αρχές του 2021 συνεργάστηκε με την WaveOptics, τον κατασκευαστή οθονών που η Snap εξαγόρασε την ίδια χρονιά με το ποσό των 500 εκατομμυρίων δολαρίων. Όπως επισημαίνει το TechCrunch, υπάρχουν επίσης φήμες ότι η Luxexcel είχε συνεργαστεί προηγουμένως με τη Meta στο AR project γυαλιών της εταιρείας με την ονομασία Aria. Η εξαγορά έρχεται την περίοδο που η Meta αντιμετωπίζει ρυθμιστικό έλεγχο από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου σχετικά με την αγορά της εταιρείας ανάπτυξης Supernatural Within. Ο οργανισμός μήνυσε τη Meta τον Ιούλιο για να εμποδίσει τη συμφωνία. Ο γίγαντας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης αντιμετωπίζει επίσης επικρίσεις σχετικά με το πόσα ακριβώς ξοδεύει για να προωθήσει τις φιλοδοξίες του για το metaverse. Τον Οκτώβριο, ένα μήνα δηλαδή πριν η εταιρεία απολύσει 11.000 υπαλλήλους, η Meta δήλωσε στους επενδυτές ότι η Reality Labs, το τμήμα εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας της εταιρείας, σημείωσε ζημιές που ξεπερνάνε τα 9 δισεκατομμύρια δολάρια για ολόκληρο το 2022. Προέβλεψε μάλιστα ότι οι λειτουργικές απώλειες του τμήματος ήταν πιθανό να "αυξηθούν σημαντικά σε ετήσια βάση" το 2023.

Ο διευθύνων σύμβουλος Mark Zuckerberg ανακοίνωσε ο ίδιος τη δυσάρεστη είδηση με σχετική ανάρτηση στο blog του, αναφέροντας ότι έφταιγε ο ίδιος που ήταν υπεραισιόδοξος για τη μελλοντική ανάπτυξη της εταιρείας η οποία στηρίχτηκε στην έξαρση της πανδημίας. «Στην αρχή του Covid, η τεράστια online παρουσία το κόσμου και η έξαρση του ηλεκτρονικού εμπορίου οδήγησε σε υπέρμετρη αύξηση των εσόδων», δήλωσε ο Zuckerberg. «Πολλοί άνθρωποι προέβλεψαν ότι αυτή θα ήταν μια μόνιμη κατάσταση που θα συνεχιζόταν ακόμη και μετά το τέλος της πανδημίας. Το ίδιο πίστευα κι εγώ, γι' αυτό και πήρα την απόφαση να αυξήσουμε σημαντικά τις επενδύσεις μας. Δυστυχώς, η κατάσταση δεν εξελίχθηκε με τον τρόπο που περίμενα». Ο Zuckerberg δήλωσε ότι η εταιρεία θα γίνει τώρα πιο λιτή και αποτελεσματική, περικόπτοντας δαπάνες και προσωπικό, ενώ θα μεταφέρει περισσότερους πόρους σε «μικρότερο αριθμό τομέων ανάπτυξης που αποτελούν υψηλή προτεραιότητα», συμπεριλαμβανομένων των διαφημίσεων, της τεχνητής νοημοσύνης και του metaverse. Ο Zuckerberg δήλωσε ότι η ομάδα προσλήψεων της εταιρείας θα επηρεαστεί "δυσανάλογα" από τις περικοπές. Η Meta ανέφερε περίπου 87.000 υπαλλήλους τον Σεπτέμβριο, με τις σημερινές απολύσεις να αποτελούν τις πρώτες ευρείες περικοπές από την ίδρυση της εταιρείας το 2004. Η προβλεπόμενη ύφεση της αμερικανικής οικονομίας έχει μειώσει τη δυναμική πολλών μετοχών τεχνολογίας, αλλά οι προοπτικές της εταιρείας έχουν επηρεαστεί τόσο από τον ισχυρό ανταγωνισμό όσο και από την…περίεργη στρατηγική. Η άνοδος του TikTok και οι αλλαγές στην πολιτική απορρήτου της Apple έχουν συμπιέσει τη κερδοφόρα διαφημιστική δραστηριότητα της Meta, ενώ οι επενδύσεις της εταιρείας στο εκκολαπτόμενο metaverse δεν πείθουν την πλειονότητα του κοινού και κυρίως των επενδυτών. Μόνο τη φετινή χρονιά η Meta έχει χάσει μέχρι στιγμής 9,4 δισεκατομμύρια δολάρια από την ενασχόλισή της με το metaverse και δηλώνει ότι αναμένει να ξοδέψει ακόμη περισσότερα χρήματα για τα σχέδια αυτά στο μέλλον. Εν τω μεταξύ, η ναυαρχίδα της εταιρείας για το metaverse, η VR πλατφόρμα Horizon Worlds, είναι τόσο προβληματική και αντιδημοφιλής που οι ίδιοι οι διευθυντές της Meta αναγκάστηκαν να πιέσουν με ανορθόδοξο τρόπο τους υπαλλήλους της για να τη χρησιμοποιήσουν. Καθώς τα άσχημα νέα συσσωρεύονται, η μετοχή της Meta έχει καταρρεύσει. Η τιμή της μετοχής της έχει πέσει περισσότερο από 70% φέτος και έχει χάσει 700 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματιστηριακή αξία τις τελευταίες εβδομάδες. Ωστόσο, μετά την ανακοίνωση του Zuckerberg για τις περικοπές θέσεων εργασίας, η τιμή της μετοχής της εταιρείας αυξήθηκε περισσότερο από 4%. Ωστόσο, η Meta δεν είναι η μόνη εταιρεία τεχνολογίας που αναφέρει ευρείες απολύσεις. Η Salesforce επιβεβαίωσε αυτή την εβδομάδα ότι απέλυσε εκατοντάδες υπαλλήλους- η Snap δήλωσε τον Αύγουστο ότι σχεδίαζε να μειώσει το 20% του εργατικού της δυναμικού- και το Twitter έχει απολύσει το 50% των υπαλλήλων του (3.700 θέσεις εργασίας) υπό τη διοίκηση του νέου ιδιοκτήτη Elon Musk. Στην ανάρτηση του Zuckerberg για τις απολύσεις, αυτός δηλώνει ότι οι απολυμένοι εργαζόμενοι με έδρα στις ΗΠΑ θα λάβουν ως αποζημίωση 16 εβδομάδες βασικού μισθού συν δύο επιπλέον εβδομάδες για κάθε έτος υπηρεσίας, υγειονομική κάλυψη για έξι μήνες και υποστήριξη για την εύρεση νέας καριέρας και την αντιμετώπιση μεταναστευτικών ζητημάτων. Ο Zuckerberg δήλωσε ακόμα ότι η εταιρεία θα ακολουθήσει πάγωμα των προσλήψεων μέχρι το πρώτο τρίμηνο του 2023 «με έναν μικρό αριθμό εξαιρέσεων». Ο διευθύνων σύμβουλος της Meta ολοκλήρωσε το μήνυμά του του προς τους εργαζόμενους της εταιρείας με ένα μήνυμα που φαινομενικά απευθύνεται σε εξωτερικούς παρατηρητές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι επιφυλακτικοί απέναντι στα metaverse σχέδια της εταιρείας. «Πιστεύω ότι μας υποτιμούν βαθιά ως εταιρεία σήμερα», έγραψε ο Mark. «Δισεκατομμύρια άνθρωποι χρησιμοποιούν τις υπηρεσίες μας για να συνδεθούν και οι κοινότητές μας συνεχίζουν να αυξάνονται. Η βασική επιχείρησή μας είναι από τις πιο κερδοφόρες που έχουν δημιουργηθεί ποτέ με τεράστιες δυνατότητες μπροστά μας. Είμαστε ακόμα πρωτοπόροι στην ανάπτυξη της τεχνολογίας που θα καθορίσει το μέλλον της κοινωνικής σύνδεσης και της επόμενης υπολογιστικής πλατφόρμας».