Αναζήτηση στην κοινότητα

Η υπόσχεση της Microsoft για άμεση αγορά παιχνιδιών Xbox μέσω Android εφαρμογής παραμένει ανεκπλήρωτη, παρά την αρχική ανακοίνωση της Sarah Bond για λανσάρισμα τον Νοέμβριο. Η εκτελεστική διευθύντρια της εταιρείας διευκρίνισε πως η καθυστέρηση οφείλεται σε πρόσφατη δικαστική απόφαση. Μέσω ανάρτησης στο Bluesky, η Bond εξήγησε πως η λειτουργικότητα είναι έτοιμη προς διάθεση, αλλά η προσωρινή αναστολή που χορηγήθηκε από το δικαστήριο εμποδίζει το λανσάρισμα των νέων χαρακτηριστικών σύμφωνα με τον αρχικό σχεδιασμό. Η διαμάχη επικεντρώνεται στην απόφαση του δικαστή James Donato, ο οποίος έκρινε το Play Store ως παράνομο μονοπώλιο. Η Google ζήτησε και έλαβε αναστολή της απόφασης στις 18 Οκτωβρίου, ενώ προχωρά σε έφεση. Εκπρόσωπος της Google, ο Dan Jackson, υποστήριξε πως η MICROSOFT είχε πάντα τη δυνατότητα να προσφέρει στους χρήστες Android την αγορά παιχνιδιών Xbox απευθείας μέσω της εφαρμογής της, αλλά επέλεξε να μην το κάνει. Η Google τονίζει πως η βιαστική εφαρμογή της δικαστικής απόφασης θέτει σε κίνδυνο την ασφάλεια του Play Store, κατηγορώντας τη Microsoft και την Epic ότι αγνοούν αυτές τις ανησυχίες. Αναλυτές της βιομηχανίας επισημαίνουν πως η Microsoft σχεδιάζει εδώ και χρόνια τη στρατηγική της για το mobile app store, χωρίς ωστόσο να διευκρινίζει τι ακριβώς την εμποδίζει να προσφέρει αγορές παιχνιδιών Xbox, όπως ήδη κάνουν το Steam και το PlayStation. Η καθυστέρηση επηρεάζει επίσης το browser-based mobile store της εταιρείας, το οποίο παραμένει σε κατάσταση "coming soon" από τον Αύγουστο, χωρίς νεότερες ενημερώσεις για την πορεία του. Σύμφωνα με πρόσφατα στοιχεία της αγοράς, οι συνολικές δαπάνες για mobile gaming αναμένεται να ξεπεράσουν τα 103 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024, καθιστώντας κρίσιμη τη διευθέτηση των νομικών ζητημάτων για όλους τους εμπλεκόμενους.

Η Microsoft υιοθετεί μια διαφορετική στρατηγική, εστιάζοντας στην πολυπλατφορμική (multiplatform) προσέγγιση. Παιχνίδια όπως τα Pentiment, Grounded, Sea of Thieves και Hi-Fi Rush έχουν ήδη κυκλοφορήσει σε άλλες πλατφόρμες, ενώ έχει ήδη ανακοινωθεί και η κυκλοφορία του Indiana Jones and the Great Circle την προσεχή άνοιξη στο PS5. Η εταιρεία επίσης επιβεβαίωσε την ανάπτυξη φορητής κονσόλας Xbox, ένα project που θα απαιτήσει αρκετά χρόνια για την ολοκλήρωσή του. Παράλληλα, δεν αποκλείει μελλοντικές εξαγορές, με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για Ασιάτες developers. Το βασικό μοντέλο του PS5 Pro κοστίζει 800€ με την τιμή να ξεπερνά τα 1000€ συμπεριλαμβανομένης της κάθετης βάσης και του οδηγού οπτικών δίσκων. Η τιμή αυτή είναι διπλάσια από την τιμή λανσαρίσματος του PlayStation 4 Pro. Αναλυτές της βιομηχανίας επισημαίνουν πως η Microsoft πιθανότατα υπολόγισε πως το αυξημένο κόστος κατασκευής θα απαιτούσε παρόμοια ή υψηλότερη τιμολόγηση από το PS5 Pro, επιλέγοντας να μην προχωρήσει σε αντίστοιχη κυκλοφορία. Πάντως η στρατηγική της Microsoft επικεντρώνεται πλέον στο cloud gaming και στη διάθεση των παιχνιδιών της σε πολλαπλές πλατφόρμες, παρότι η εταιρεία έχει υποσχεθεί μια επόμενη γενιά κονσόλας με σημαντικές τεχνολογικές βελτιώσεις. Στο παρελθόν, η Microsoft είχε ακολουθήσει διαφορετική προσέγγιση με το Xbox One X, το οποίο κυκλοφόρησε ένα χρόνο μετά το PS4 Pro, προσφέροντας καλύτερο hardware σε ελαφρώς υψηλότερη τιμή (499 δολάρια). O Spencer τόνισε την ανάγκη για δημιουργικότητα και προσαρμοστικότητα στην προσέγγιση νέων παικτών, υπογραμμίζοντας τη σημασία των προσιτών τιμών και των καινοτόμων μοντέλων πρόσβασης. Η Microsoft σχεδιάζει να αξιοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη στην επόμενη γενιά κονσόλων Xbox, στοχεύοντας στο μεγαλύτερο τεχνολογικό άλμα στην ιστορία της πλατφόρμας.

Η εξέλιξη αυτή έρχεται ως αποτέλεσμα μιας πρόσφατης δικαστικής απόφασης στις ΗΠΑ, η οποία υποχρεώνει την Google να σταματήσει να απαιτεί τη χρήση του δικού της συστήματος πληρωμώνγια εφαρμογές στο Play Store από την 1η Νοεμβρίου. Η πρόεδρος του Xbox, Sarah Bond, σχολίασε σχετικά σε ανάρτησή της στο X (πρώην Twitter): "Η απόφαση του δικαστηρίου να ανοίξει το κατάστημα εφαρμογών για android smartphones στις ΗΠΑ θα επιτρέψει περισσότερες επιλογές και ευελιξία. Η αποστολή μας είναι να δώσουμε τη δυνατότητα σε περισσότερους παίκτες να παίζουν σε περισσότερες συσκευές, οπότε είμαστε ενθουσιασμένοι που μπορούμε να ανακοινώσουμε ότι από τον Νοέμβριο, οι παίκτες θα μπορούν να παίζουν και να αγοράζουν παιχνίδια Xbox απευθείας από την εφαρμογή Xbox σε Android." Η δικαστική απόφαση χαρακτήρισε το κατάστημα εφαρμογών Android της Google ως παράνομο μονοπώλιο και διέταξε την εταιρεία να ανοίξει το Play Store στον ανταγωνισμό για τρία χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι η Google δεν θα μπορεί πλέον να υποχρεώνει τους προγραμματιστές να χρησιμοποιούν το δικό της σύστημα πληρωμών Google Play Billing, καθώς ένα δικαστήριο ενόρκων έκρινε ότι η εταιρεία είχε παράνομα συνδέσει το σύστημα πληρωμών της με το κατάστημα εφαρμογών της. Επιπλέον, η Google θα πρέπει να διανέμει ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών τρίτων μέσω του Google Play. Η υποστήριξη αγορών από το κατάστημα Xbox απευθείας στην εφαρμογή για Android θα επιτρέψει στη Microsoft να πωλεί παιχνίδια Xbox ελεύθερα σε συσκευές Android. Επιπλέον, οι ενσωματωμένες λειτουργίες Xbox Cloud Gaming θα δίνουν τη δυνατότητα στους χρήστες να κάνουν streaming άμεσα τα παιχνίδια στις συσκευές τους μετά την αγορά. Ωστόσο, δεν είναι άμεσα σαφές γιατί η Microsoft δεν μπορούσε ήδη να προσφέρει αγορές παιχνιδιών Xbox μέσω της εφαρμογής της για Android. Άλλες πλατφόρμες, όπως το Steam και το PlayStation Store, επιτρέπουν την αγορά παιχνιδιών από κινητές συσκευές, καθιστώντας τη Microsoft μια εξαίρεση σε αυτόν τον τομέα. Η εταιρεία δεν έχει προς το παρόν παράσχει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις επικείμενες αλλαγές στο κατάστημά της, πέρα από τη δήλωση της Bond. Παράλληλα με αυτές τις εξελίξεις, η Microsoft ετοιμάζεται να λανσάρει ένα ηλεκτρονικό κατάστημα Xbox για smartphones που θα λειτουργεί μέσω browser. Αρχικά, η εταιρεία σχεδίαζε να το λανσάρει τον Ιούλιο, αλλά φαίνεται ότι το χρονοδιάγραμμα έχει αλλάξει. Το κατάστημα αυτό θα επικεντρωθεί αρχικά σε προσφορές και αντικείμενα εντός παιχνιδιών, ενώ μακροπρόθεσμα θα εστιάσει σε παιχνίδια για κινητά από τα διάφορα στούντιο της Microsoft. Τον Αύγουστο, η Microsoft ανέφερε ότι οι δοκιμές για την web έκδοση του ηλεκτρονικού της καταστήματος είχαν ξεκινήσει και ότι "η εργασία προχωρά καλά και θα έχουμε περισσότερα να μοιραστούμε στο μέλλον". Ωστόσο, δεν έχει ανακοινωθεί συγκεκριμένη ημερομηνία λανσαρίσματος για τη νέα πλατφόρμα.

Η εταιρεία ξεκίνησε τη δοκιμαστική λειτουργία μιας νέας έκδοσης της εφαρμογής Xbox για iOS και Android, η οποία ενσωματώνει λειτουργίες από την ανεξάρτητη εφαρμογή του Xbox Game Pass. Η κίνηση αυτή αποσκοπεί στην απλοποίηση της εμπειρίας των χρηστών, συγκεντρώνοντας όλες τις σχετικές με το Xbox λειτουργίες σε μία ενιαία εφαρμογή. Μέχρι τώρα, οι χρήστες έπρεπε να χρησιμοποιούν δύο διαφορετικές εφαρμογές για να έχουν πρόσβαση σε όλες τις δυνατότητες του οικοσυστήματος Xbox στις κινητές συσκευές τους. Σύμφωνα με ανακοίνωση της Microsoft σε blog post, η ενημερωμένη εφαρμογή Xbox θα επιτρέπει στους χρήστες να εξερευνούν ολόκληρη τη βιβλιοθήκη του Game Pass και να διαχειρίζονται τις συνδρομές τους. Επιπλέον, τα μέλη του Game Pass Ultimate θα μπορούν να διεκδικούν προνόμια απευθείας μέσω της εφαρμογής. Η νέα ενοποιημένη εφαρμογή θα διατηρήσει όλες τις υπάρχουσες λειτουργίες της τρέχουσας εφαρμογής Xbox, όπως τη συνομιλία σε ομάδες, την ανταλλαγή μηνυμάτων κειμένου, την πρόσβαση σε στιγμιότυπα παιχνιδιών, καθώς και τη δυνατότητα απομακρυσμένης εγκατάστασης ή αναπαραγωγής παιχνιδιών. Ωστόσο, παρά τις βελτιώσεις, εξακολουθούν να υπάρχουν περιορισμοί. Η Microsoft και η Apple συνεχίζουν να διαφωνούν σχετικά με τις εφαρμογές cloud gaming, με αποτέλεσμα να μην υπάρχει ακόμη η δυνατότητα streaming παιχνιδιών σε συσκευές iOS ή Android μέσω των εφαρμογών Xbox για κινητά. Οι χρήστες που επιθυμούν να κάνουν streaming παιχνιδιών στο smartphone τους όπου αυτό υποστηρίζεται (όχι στην Ελλάδα πάντως) θα πρέπει να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν τον ιστότοπο xbox.com/play μέσω του browser τους. Η ενοποίηση των εφαρμογών έρχεται λίγες εβδομάδες μετά το λανσάρισμα της νέας βαθμίδας Xbox Game Pass Standard από τη Microsoft. Η νέα επιλογή συνδρομής, που κοστίζει 14,99 δολάρια το μήνα, περιλαμβάνει πρόσβαση σε multiplayer παιχνίδια στην κονσόλα. Η Microsoft είχε αρχικά ανακοινώσει το Xbox Game Pass Standard τον Ιούλιο, μαζί με αυξήσεις τιμών για τους συνδρομητές Ultimate και PC Game Pass. Η εταιρεία τονίζει ότι οι ενημερώσεις αυτές θα είναι αρχικά διαθέσιμες για τα μέλη του προγράμματος Xbox beta στις κινητές συσκευές και σύντομα θα επεκταθούν σε όλους τους χρήστες. Ως μέρος αυτών των αλλαγών, η Microsoft θα σταματήσει να υποστηρίζει νέες λήψεις της ξεχωριστής εφαρμογής Xbox Game Pass από τον Νοέμβριο. Η Microsoft δεν έχει ανακοινώσει συγκεκριμένη ημερομηνία για την πλήρη κυκλοφορία της ενημερωμένης εφαρμογής Xbox, αλλά αναμένεται να είναι διαθέσιμη για όλους τους χρήστες πριν το τέλος του έτους.

Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης "Story Time with Phil Spencer", το έμπειρο στέλεχος της βιομηχανίας μοιράστηκε τις εμπειρίες του και τα παιχνίδια που είχαν σημαντικό αντίκτυπο στην καριέρα του. Ιδιαίτερη αναφορά έκανε στο Destiny, το sci-fi shooter της Bungie που κυκλοφόρησε το 2014. Ο Spencer εξήγησε: "Υπάρχουν τόσα πολλά ανάμεικτα συναισθήματα και προσωπικές ιστορίες γύρω από το Destiny. Προφανώς, η Bungie ήταν μέρος της Microsoft όταν ξεκίνησα στο Xbox, και μοιραζόμουν έναν όροφο με τον Alex Seropian και τον Jason Jones στο κτίριο που βρισκόμασταν στο Redmond. Έμαθα πολλά απλά βρισκόμενος γύρω από την Bungie." Παρά την εγγύτητά του με την ομάδα ανάπτυξης, ο Spencer παραδέχτηκε ότι το Destiny αρχικά δεν τον ενθουσίασε. Χρειάστηκε να φτάσει στο πρώτο expansion, το House of Wolves, για να κατανοήσει πλήρως τη δυναμική του παιχνιδιού. Ως αποτέλεσμα, το Destiny τελικά εκδόθηκε από την Activision. Μια άλλη σημαντική απόφαση που ο Spencer χαρακτήρισε ως λανθασμένη ήταν η απόρριψη του Guitar Hero. Περιέγραψε τη συνάντηση με τον Alex Rigopulos, ο οποίος παρουσίασε την ιδέα ενός παιχνιδιού με πλαστικές κιθάρες που θα συνδέονταν στις κονσόλες. Ο Spencer θυμάται να σκέφτεται: "Πραγματικά; Πιστεύουμε ότι αυτό θα λειτουργήσει;". Φυσικά, το Guitar Hero έγινε τεράστια επιτυχία. Παρά τις λανθασμένες αποφάσεις, ο Spencer δήλωσε: "Δεν είμαι άνθρωπος των μεταμελειών. Ίσως αυτό να είναι ελάττωμά μου, αλλά έχω απορρίψει τόσα πολλά παιχνίδια. Θα μπορούσα να κοιτάξω πίσω και να πω-," σφίγγει τη γροθιά του, "-αλλά όχι, προσπαθώ να κοιτάζω μπροστά και να είμαι θετικός για τα πράγματα που κάνουμε." Ο επικεφαλής της Xbox εξέφρασε επίσης τον θαυμασμό του για την ομάδα της Bungie, τονίζοντας: "Απλά μου αρέσει να γιορτάζω αυτό που έχει κάνει η ομάδα. Εννοώ, είναι απίστευτο." Σε άλλα νέα, ο Spencer σχολίασε πρόσφατα την αποκάλυψη ότι το αποκλειστικό παιχνίδι "Indiana Jones and the Great Circle" θα κυκλοφορήσει στο PS5 λίγους μήνες μετά το ντεμπούτο του στο Xbox. Υπογράμμισε ότι το Xbox είναι "μια επιχείρηση" και ότι "ο πήχης είναι υψηλός όσον αφορά την απόδοση που πρέπει να δώσουμε πίσω" στη μητρική εταιρεία Microsoft.

Η πτώση των εσόδων, που έφτασε στο ιλιγγιώδες 42%, ανακοινώθηκε στο πλαίσιο της δημοσιοποίησης των αποτελεσμάτων του τελευταίου τριμήνου. Η τεράστια αυτή κάμψη συνεχίζει μια μακρά, παρατεταμένη πτωτική πορεία για τις πωλήσεις της κονσόλας, με τα μοντέλα του Xbox να καταγράφουν καθοδική πορεία σε σχέση με το αντίστοιχο διάστημα του περασμένου έτους σε έξι από τα τελευταία επτά ημερολογιακά τρίμηνα (και επτά από τελευταία εννέα). Μάλιστα, στο πλαίσιο νέας επικοινωνίας με επενδυτές που είχε η Έιμι Χουντ, οικονομική διευθύντρια της Microsoft, τους ενημέρωσε να αναμένουν ότι η πωλήσεις υλικού εξοπλισμού θα σημειώσουν και νέα πτώση κατά το τρέχον οικονομικό τρίμηνο, το οποίο ολοκληρώνεται το Σεπτέμβριο. Η πτώση αυτή -με διαφορά η μεγαλύτερη μετά την κυκλοφορία των Xbox Series X/S το 2020- καταγράφεται στον απόηχο πτώσης της τάξης του 11% σε σχέση με το δεύτερο τρίμηνο του 2023. Η Microsoft, αντίθετα με τους ανταγωνιστές της, έχει πάψει να δημοσιοποιεί στοιχεία για το πόσα τεμάχια κονσολών διακίνησε, επομένως δεν είναι σαφές το πόσες κονσόλες Xbox πωλούνται, σε απόλυτη βάση. Όμως, ο ειδικός αναλυτής Ντάνιελ Αχμάντ εκτιμά ότι η Microsoft πούλησε λιγότερα από 900.000 Xbox το τρίμηνο που ολοκληρώθηκε το Μάρτιο, ενώ αντίστοιχα το ίδιο διάστημα διακινήθηκαν 4,5 εκατομμύρια κονσόλες PS5. Συνολικά, τα στοιχεία που ανακοινώθηκαν συντείνουν στο ότι οι πωλήσεις των Xbox Series X/S κορυφώθηκαν κάποια στιγμή το 2022, στη διάρκεια του δεύτερου πλήρους χρόνου παρουσίας της κονσόλας στην αγορά. Αυτό είναι κάτι το εξαιρετικά σπάνιο για μια αγορά όπου οι πωλήσεις ενός επιτυχημένου συστήματος συνήθως κορυφώνονται κατά τον τέταρτο ή πέμπτο χρόνο της παρουσίας του στην αγορά, πριν αρχίσει να καταγράφεται μια σταδιακή πτώση, ενόψει της κυκλοφορίας του διαδόχου του. Το Nintendo Switch, που είναι παλιότερη κονσόλα, καθώς κυκλοφόρησε το 2017, πλέον διέρχεται σαφώς την περίοδο της κάμψης στον κύκλο της ζωής του. Κι όμως, οι πωλήσεις του σε ολόκληρο τον κόσμο κατέγραψαν πτώση μόλις 36% σε σχέση με το ίδιο διάστημα πέρυσι -διακινήθηκαν 1,96 εκατομμύρια τεμάχια- για το πρώτη ημερολογιακό τρίμηνο του έτους. Η πτώση αυτή είναι λιγότερο μικρή από εκείνη που καλείται πλέον να αντιμετωπίσει η Microsoft, για τα πολύ πιο πρόσφατα μοντέλα Xbox Series X/S. Εντωμεταξύ, οι ετήσιες πωλήσεις του PlayStation 5 της Sony συνεχίζουν να καταγράφουν αύξηση τα τελευταία χρόνια, φτάνοντας στα 20,8 εκατομμύρια τεμάχια για το οικονομικό έτος που ολοκληρώθηκε το Μάρτιο. Από την άλλη, και οι πωλήσεις του PS5 κατέγραψαν πτώση της τάξης του 28,5% το τρίμηνο Ιανουαρίου-Μαρτίου, σε σχέση με το ίδιο διάστημα πέρυσι, όμως αυτό ήταν μόλις το τρίτο πτωτικό τρίμηνο (η Sony ακόμη δεν έχει δώσει στη δημοσιότητα στοιχεία για τις πωλήσεις στο τρίμηνο Απριλίου-Ιουνίου). Ανεξάρτητα από τις πωλήσεις κονσολών, τα έσοδα της Microsoft από το περιεχόμενο και τις υπηρεσίες gaming κατέγραψαν μία διόλου ευκαταφρόνητη αύξηση της τάξης του 61% σε σχέση με το προηγούμενο τρίμηνο. Όμως, το 58% αυτής της αύξησης προέκυψε από "την καθαρή επίδραση της εξαγοράς της Activision", για την οποία ο τεχνολογικός κολοσσός διέθεσε το ποσό των 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Με δεδομένη τη ραγδαία πτώση των εσόδων από τις κονσόλες, είναι μάλλον αναμενόμενη η απόφαση της Microsoft να εστιάσει στη συνδρομητική υπηρεσία Game Pass (η τιμή του οποίο έχει καταγράψει ήδη αύξηση) προκειμένου να τονώσει την αγορά του Xbox συνολικά. "Πράγματι εκτιμώ ότι ο πραγματικός στόχος εδώ είναι να μπορέσουμε να προσφέρουμε ένα ευρύ φάσμα περιεχομένου σε περισσότερους χρήστες, σε περισσότερα μέρη, και να ενισχύσουμε ουσιαστικά το κομμάτι του λογισμικού και των συνδρομών", ανέφερε η Χουντ στη διάρκεια της επικοινωνίας της με τους επενδυτές. "Νομίζω ότι είναι πολύ ενθαρρυντικά ορισμένα στοιχεία που βλέπουμε και πλέον καταγράφουμε πρόοδο με το Game Pass". Τέτοιου είδους σχόλια συντείνουν στο ότι το Xbox ως όνομα θα συνεχίσει να τα πηγαίνει εξαιρετικά μέσω του Game Pass, και ενδεχομένως μέσα από τις προτάσεις των Xbox Game Studios για άλλες πλατφόρμες. Όμως, εφόσον αυτές οι τάσεις στις πωλήσεις υλικού εξοπλισμού συνεχιστούν, δεν αποκλείεται να πλησιάζουμε σε μια κατάσταση όπου οι πωλήσεις κονσολών θα πάψουν να αποτελούν βασική παράμετρο του ονόματος Xbox.

Τους τελευταίους μήνες, ο Spencer έχει εκφράσει το θαυμασμό του για τις φορητές συσκευές και μάλιστα του άρεσαν αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που παραπέμπουν σε αυτό το πιθανό νέο hardware. Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο IGN, ο Spencer δήλωσε ανοιχτά: «Πιστεύω ότι θα έπρεπε να έχουμε και μια φορητή συσκευή». Αυτή η δήλωση αποτελεί την ισχυρότερη ένδειξη μέχρι στιγμής ότι η Microsoft εργάζεται ενεργά πάνω σε μια φορητή συσκευή Xbox, μια ιδέα που αποτελεί αντικείμενο φημών εδώ και αρκετό καιρό. Ο Spencer εξέφρασε τον ενθουσιασμό του για το μέλλον του Xbox hardware, αναφέροντας ότι η ομάδα διερευνά διάφορα form factors και καινοτόμους τρόπους για την αναπαραγωγή παιχνιδιών. Όταν ρωτήθηκε αν μια φορητή συσκευή Xbox θα επικεντρωθεί στο streaming παιχνιδιών ή στην τοπική εκτέλεσή τους, ο Spencer άφησε να εννοηθεί ότι η Microsoft τείνει προς μια πραγματική φορητή συσκευή παιχνιδιών, παρόμοια με το ROG Ally, το Lenovo Legion Go ή το Steam Deck, παρά προς μια συσκευή μόνο για streaming, όπως το PlayStation Portal. Τόνισε τη σημασία της δυνατότητας τοπικής αναπαραγωγής παιχνιδιών σε τέτοιες συσκευές. Σε προηγούμενη συνέντευξή του στο Polygon, ο Spencer συζήτησε την επιθυμία του για μια compact λειτουργία Xbox σε φορητή παιχνιδοκονσόλα, οραματιζόμενος μια εφαρμογή Xbox πλήρους οθόνης που θα μοιάζει με το dashboard μιας Xbox κονσόλας, προσαρμοσμένη όμως για αυτές τις φορητές συσκευές. Εικάζεται ότι η Microsoft αναπτύσσει ένα φορητό Xbox που θα τρέχει Windows, αλλά θα παρουσιάζει μια απρόσκοπτη εμπειρία Xbox στον χρήστη. H συσκευή αυτή θα έχει πιθανότατα τη δυνατότητα να εκτελεί τόσο παιχνίδια Xbox όσο και αυτά του Steam, προσφέροντας μια ευέλικτη πλατφόρμα παιχνιδιών. Για να το πετύχει αυτό, η Microsoft θα πρέπει να συγχωνεύσει με επιτυχία το Xbox και τα Windows με τρόπο που δεν έχει ξαναγίνει. Ωστόσο, με το μέλλον του Xbox να μοιάζει όλο και περισσότερο με αυτό του PC, μια τέτοια ενσωμάτωση φαίνεται πιο κοντά από ποτέ.

Μετά από μήνες συζητήσεων σχετικά με το μέλλον του Xbox, καθώς ορισμένοι από τις σημαντικότερες αποκλειστικότητες της κονσόλας πέρασαν στο PlayStation 5, πλέον έχουμε τα σαφέστερα μέχρι στιγμής στοιχεία που εξηγούν το γιατί η Microsoft πειραματίζεται με τη νέα προσέγγιση που καθιστά τους τίτλους της διαθέσιμους σε πολλαπλές πλατφόρμες: όλο και λιγότεροι άνθρωποι αγοράζουν κονσόλες Xbox. O τεχνολογικός κολοσσός γνωστοποίησε, στο πλαίσιο της ανακοίνωσης των οικονομικών του αποτελεσμάτων για το τρίτο τρίμηνο του 2023 ότι τα έσοδα από τα Xbox Series X και S κατέγραψαν πτώση της τάξης του 30% σε σχέση με το αντίστοιχο διάστημα του προηγούμενου έτους. Αυτή την κάθετη πτώση η εταιρία την απέδωσε σε "χαμηλότερο όγκο πωλήσεων κονσολών" στις αρχές του 2024. Κι αν αυτό ηχεί σαν επανάληψη των αποτελεσμάτων του περασμένου χρόνου, είναι γιατί αυτό ακριβώς συμβαίνει. "Τα έσοδα από τα Xbox μειώθηκαν κατά 30% έναντι των ισχυρών αποτελεσμάτων του αντίστοιχου διαστήματος κατά το περασμένο έτος, αποτέλεσμα του μικρότερου όγκου πωληθέντων κονσολών", είχε ανακοινώσει η Microsoft τον Απρίλιο του 2023. Το Φεβρουάριο, η Take-Two, η εταιρία πίσω από το Grand Theft Auto VI ισχυρίστηκε, στο πλαίσιο παρουσίασης προς επενδυτές, ότι υπήρχαν περίπου 77 εκατομμύρια κονσόλες "9ης γενιάς" σε σπίτια καταναλωτών. Οι περισσότερο παρατηρητικοί δεν χρειάστηκαν πολύ χρόνο προκειμένου να κάνουν ορισμένους υπολογισμούς και να συμπεράνουν ότι η Microsoft είχε πουλήσει μόλις γύρω στα 25 εκατομμύρια κονσόλες Xbox X/S μέχρι στιγμής. Αυτό της δίνει το προβάδισμα έναντι του GameCube, όμως την τοποθετεί πίσω από το Nintendo 64, τουλάχιστον για την ώρα. Δεδομένων και των αποτελεσμάτων αυτού του τριμήνου, δεν φαίνεται πως το Game Pass και το Starfield κατόρθωσαν να μετακινήσουν αισθητά τους δείκτες. Ενδεχομένως τα δεδομένα να αλλάξουν όταν κάνει επιτέλους την εμφάνισή του στο Game Pass το Call of Duty, το οποίο η Microsoft εξαγόρασε πέρυσι το φθινόπωρο, μαζί με την υπόλοιπη Activision Blizzard. Το Diablo IV ενσωματώθηκε στη συνδρομητική υπηρεσία νωρίτερα αυτό το μήνα. Όμως, από τη στιγμή που η τύχη των Xbox X/S μοιάζει προδιαγεγραμμένη υπό τις δεδομένες συνθήκες, εύκολα αντιλαμβάνεται κανείς γιατί η Microsoft εξετάζει πού αλλού θα μπορούσε να διαθέσει τους τίτλους της. Το Sea of Thieves, το τελευταίο από το αρχικό πακέτο τεσσάρων τίτλων που έκαναν τη μετάβαση στο PS5, κυριάρχησε στα ευπώλητα του PlayStation Store την περασμένη εβδομάδα, ήδη από το στάδιο των προπαραγγελιών. Ο Σάτια Ναντέλα, διευθύνων σύμβουλος της Microsoft, στάθηκε ιδιαίτερα σε αυτό το σημείο στη διάρκεια επικοινωνίας με επενδυτές, επισημαίνοντας ότι η Microsoft μετρούσε περισσότερους τίτλους μεταξύ των 25 ευπώλητων στο PS5 από ό,τι οποιαδήποτε άλλη εταιρία. "Είμαστε αποφασισμένοι να συναντούμε τους παίκτες εκεί που βρίσκονται, προσφέροντας σπουδαίους τίτλους σε περισσότερους ανθρώπους, σε περισσότερες συσκευές", ανέφερε χαρακτηριστικά. Εφόσον συνεχίσουν να συρρέουν παίκτες στις πειρατικές περιπέτειες του Sea of Thieves, δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τη Microsoft να μεταφέρει περισσότερους άλλοτε αποκλειστικούς τίτλους στην ανταγωνιστική πλατφόρμα. Κατά πόσο αυτό σημαίνει ότι πρόσφατες επιτυχίες, όπως το Starfield ή το επερχόμενο Indiana Jones θα πραγματοποιήσουν κάποια στιγμή τη μετάβαση αυτή απομένει να φανεί στην πορεία. Για την ώρα, ακόμη κι αν οι πωλήσεις των Xbox Series X/S πηγαίνουν από το κακό στο χειρότερο, η Microsoft έχει καταστήσει σαφές ότι δεν σκοπεύει να εγκαταλείψει πλήρως τις κονσόλες. Νωρίτερα μέσα στο 2024, η εταιρία υποσχέθηκε ότι η επόμενη κονσόλα της θα συνιστούσε το "μεγαλύτερο τεχνικό άλμα" στην πορεία της Microsoft στην αγορά των κονσολών. Παράλληλα, η Σάρα Μποντ, πρόεδρος του Xbox, πρόσφατα δήλωσε ότι η εταιρία "παραμένει αφοσιωμένη" στο να καθιστά συμβατούς τους νέους τίτλους με τις παλαιότερες κονσόλες και στη διαφύλαξη των τρεχουσών και μελλοντικών συλλογών παιχνιδιών για τους χρήστες των Xbox.

Πρόκειται για σημαντική αύξηση στους συνδρομητές της υπηρεσίας αν λάβουμε υπόψη ότι τον Ιανουάριο πέρυσι η Microsoft είχε ανακοινώσει 18 εκατομμύρια συνδρομητές. Μετά και την εξαγορά της Activision Blizzard μάλιστα, οι συνδρομητές αναμένεται να αυξηθούν σημαντικά. Το Xbox Game Pass με τον «all-you-can-eat» κατάλογο downloadable παιχνιδιών που έχει χαρακτηριστεί το «Netflix των παιχνιδιών» λοιπόν εξακολουθεί να προσελκύει νέους συνδρομητές την ώρα που η Microsoft εμπλουτίζει διαρκώς την υπηρεσία με νέους τίτλους. Το 2021, η Microsoft πρόσθεσε στο Xbox Game Pass εμβληματικούς τίτλους της Bethesda και σήμερα ο αριθμός τους έχει φτάσει τους 20 (περιλαμβάνονται παιχνίδια όπως τα Fallout, Wolfenstein, The Elder Scrolls, Doom και Dishonored). Σε μία ανάρτηση στο επίσημο blog του Xbox, ο Phil Spencer, Διευθύνοντας Σύμβουλος της επιχείρησης Microsoft Gaming δήλωσε ότι η εταιρεία «θα προσφέρει όσο περισσότερα παιχνίδια της Activision Blizzard είναι δυνατό μέσω των Xbox Game Pass και PC Game Pass, τόσο παλαιότερα παιχνίδια όσο και νέους τίτλους από τον εκπληκτικό κατάλογο της Activision Blizzard». Αν και δεν έγινε περισσότερο συγκεκριμένος, λαμβάνοντας υπόψη franchises όπως τα World of Warcraft, Call of Duty, Diablo και Candy Crush, οι υπηρεσίες της Microsoft θα προσφέρουν πολλές επιλογές. Η Microsoft πασχίζει τον τελευταίο χρόνο να προσελκύσει και όσους αγαπούν να παίζουν παιχνίδια με σπορ, προσθέτοντας τίτλους όπως οι NBA 2K21, Madden NFL 21, NHL 21 κ.ά. Το παιχνίδι Outriders έκανε επίσης ντεμπούτο στο Xbox Game Pass τη τελευταία χρονιά ενώ το καλοκαίρι η Microsoft πρόσθεσε και το Flight Simulator στην υπηρεσία. Μην ξεχάσουμε επίσης να αναφέρουμε και τα Age of Empires IV, Forza Horizon 5 και Halo Infinite που είχαν προστεθεί στο Xbox Game Pass. Με το Xbox Game Streaming, η Microsoft εργάζεται να επεκτείνει περαιτέρω την υπηρεσία Xbox Game Pass. Το περασμένο καλοκαίρι έγινε διαθέσιμη μία έκδοση web του Xbox Cloud Gaming (γνωστού και ως Project xCloud) στα iOS και PC ενώ τον Νοέμβριο λανσαρίστηκε και για τις κονσόλες Xbox.

Με τρία δισεκατομμύρια ανθρώπους να παίζουν ενεργά παιχνίδια σήμερα, το gaming είναι πλέον η μεγαλύτερη και ταχύτερα αναπτυσσόμενη μορφή ψυχαγωγίας. Υπό αυτό το πρίσμα, η Microsoft ανακοίνωσε σήμερα ότι σκοπεύει να ολοκληρώσει στη συμφωνία εξαγοράς της Activision Blizzard, ηγέτη στην ανάπτυξη παιχνιδιών και περιεχομένου διαδραστικής ψυχαγωγίας. Αυτή η εξαγορά θα επιταχύνει την ανάπτυξη της επιχείρησης παιχνιδιών της Microsoft σε κινητά, φορητούς υπολογιστές, κονσόλες και στο cloud και θα θέσει τα θεμέλια για το metaverse. Η Microsoft κάνει την Activision Blizzard δική της προς $95,00 ανά μετοχή, με τη συναλλαγή σε μετρητά να αγγίζει τα $68,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Μόλις ολοκληρωθεί η συναλλαγή, η Microsoft θα γίνει η τρίτη μεγαλύτερη εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών στον κόσμο βάσει εσόδων μετά τις εταιρείες Tencent και Sony. Στη συμφωνία περιλαμβάνονται βεβαίως τα εμβληματικά franchises της Activision Blizzard από τα στούντιο Activision, Blizzard και King όπως είναι τα «Warcraft», «Diablo», «Overwatch», «Call of Duty» και «Candy Crush» όπως και οι παγκόσμιες δραστηριότητες eSports της εταιρείας μέσω του Major League Gaming. Να αναφέρουμε ότι η Activision Blizzard διαθέτει στούντιο σε όλο τον κόσμο με σχεδόν 10.000 υπαλλήλους. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ο Bobby Kotick θα συνεχίσει να υπηρετεί ως Διευθύνων Σύμβουλος της Activision Blizzard και θα βοηθήσει στην περαιτέρω ενίσχυση της κουλτούρας της εταιρείας και στην επιτάχυνση της επιχειρηματικής ανάπτυξης της. Μόλις ολοκληρωθεί η συμφωνία, όλη η επιχειρηματική δραστηριότητα της Activision Blizzard θα επιβλέπεται από τον Phil Spencer, Διευθύνοντα Σύμβουλο της Microsoft Gaming. Θεωρείται δεδομένο ότι με την ολοκλήρωση της συμφωνίας, ο Kotick θα αποτελέσει παρελθόν, έχοντας αφήσει όμως πίσω του μια προβληματική κουλτούρα στην εταιρεία, έχοντας κατηγορηθεί πρόσφατα από αρκετούς εργαζομένους για αρκετές περιπτώσεις φαινομένων σεξουαλικής παρενόχλησης και φυλετικών διακρίσεων. Να θυμίσουμε ότι η Microsoft, τον Μάρτιο πέρυσι ολοκλήρωσε την εξαγορά της ZeniMax Media, της μητρικής εταιρείας της Bethesda Softworks -η συμφωνία είχε ανακοινωθεί τον Σεπτέμβριο, έναν χρόνο πριν- έναντι $7,5 δισεκατομμυρίων. Στη συμφωνία περιλαμβάνονταν στούντιο όπως οι id Software, Arkane, Alpha Dog, ZeniMax Online, Machine Games, Tango Gameworks και Roundhouse και εμβληματικοί τίτλοι όπως οι Wolfenstein, Doom, Fallout, Prey, The Elder Scrolls, Dishonored, Starfield κ.ά. Σε δήλωσή του, ο επικεφαλής του Xbox, Phil Spencer, ανέφερε ότι σκοπός της εταιρείας είναι να φέρει αρκετά από τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard στο Game Pass, δίνοντας την ευκαιρία στους συνδρομητές της υπηρεσίας, όχι μόνο να τα παίξουν χωρίς επιπλέον κόστος αλλά και να έχουν πρόσβαση σ' αυτά από την 1η μέρα κυκλοφορίας τους. Σε ό,τι αφορά το ενδεχόμενο κάποια από αυτά τα franchise να αποτελέσουν αποκλειστικότητα σε PC και Xbox χωρίς να κυκλοφορούν στο PlayStation, η Microsoft αναφέρει ότι θα επενδύσει στην κυκλοφορία των παιχνιδιών σε πολλαπλές πλατφόρμες. Μία από αυτές πάντως είναι και το Xbox Cloud Gaming που δίνει πρόσβαση στα παιχνίδια του Game Pass μέσω της streaming τεχνολογίας -χωρίς την ανάγκη αγοράς κονσόλας- και από διαφορετικές συσκευές όπως τα android smartphones, τo iPhone/iPad, το Xbox One και μέσα στο χρόνο στα έξυπνα μενού των τηλεοράσεων.

Ο γίγαντας του λογισμικού ξεκίνησε την αποστολή μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στους συνδρομητές του Xbox Live Gold για να τους ειδοποιήσει για την σημαντική αυτή αλλαγή, επισημαίνοντας ότι «έχει φτάσει στο όριο των δυνατοτήτων της για να συνεχίσει να φέρνει παιχνίδια Xbox 360 στον κατάλογο των παιχνιδιών». Το Games with Gold αποτελεί ένα πρόσθετο όφελος σε μηνιαία βάση για τους συνδρομητές των υπηρεσιών Xbox Live Gold και Xbox Game Pass Ultimate. Η Microsoft επιλέγει και προσφέρει δωρεάν παιχνίδια κάθε μήνα, με τους τίτλους του Xbox 360 να μπορούν να «τρέξουν» κανονικά στις πιο πρόσφατες κονσόλες Xbox Series X|S αλλά και στο Xbox One. Το πρόγραμμα «backwards compatibility Xbox» (προς τα πίσω συμβατότητα) της Microsoft επέστρεψε για ένα διάστημα με 76 νέα παιχνίδια πέρυσι ωστόσο η εταιρεία κατέστησε σαφές ότι «έχει φτάσει στα όρια της δυνατότητάς της να συνεχίζει να φέρνει παιχνίδια στον κατάλογο από το παρελθόν λόγω ζητημάτων αδειοδότησης και νομικών και τεχνικών περιορισμών». Αν πάντως έχετε ήδη κατεβάσει ή έχετε ήδη προχωρήσει στο «redeem» κωδικών Xbox 360 μέσω του Games with Gold, η αλλαγή δεν πρόκειται να επηρεάσει τους συγκεκριμένους τίτλους. Απλώς, από την 1η Οκτωβρίου, η Microsoft θα σταματήσει να προσθέτει τίτλους Xbox 360 στην προσφορά Games with Gold. Αν και το Xbox Game Pass έχει γίνει «must have» συνδρομή για τους κατόχους κονσόλας Xbox, το Xbox Live Gold εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά δημοφιλές στους gamers. Η Microsoft επιχείρησε πέρυσι να διπλασιάσει το κόστος της ετήσιας συνδρομής της υπηρεσίας αλλά μετά από τις αντιδράσεις που υπήρξαν η εταιρεία άλλαξε πορεία αφαιρώντας ακόμη και την απαίτηση για συνδρομή Xbox Live Gold για τα παιχνίδια free-to-play. Το Xbox Live Gold εξακολουθεί να παρέχει μηνιαίες εκπτώσεις στο Microsoft Store ωστόσο σήμερα, οι περισσότερες από τις βασικές λειτουργίες της συνδρομής είναι πλέον δωρεάν για όλους τους νέους κατόχους Xbox. Παρόλα αυτά, η συνδρομή Xbox Live Gold για το Xbox 360 εξακολουθεί να είναι απαραίτητη. Όσον αφορά το μέλλον του Xbox Live Gold, η Microsoft άρχισε να απομακρύνεται από την επωνυμία Xbox Live πέρυσι, καθώς πλέον αναφέρεται στο σύνολο του λογισμικού και των υπηρεσιών που προσφέρει ως «Xbox network». Παρακάτω, μπορείτε να διαβάσετε το πλήρες μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που απέστειλε η Microsoft στους συνδρομητές Xbox Live Gold:

Όπως ανέφερε πρώτη η ιστοσελίδα VCG το επίσημο κατάστημα της Microsoft στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει διαθέσιμα χειριστήρια για το Xbox οποιουδήποτε χρώματος ενώ το ίδιο συμβαίνει και με διάφορα καταστήματα, όπως είναι τα GAME, Smyths, Argos, Curry’s κ.ά. «Γνωρίζουμε ότι επί του παρόντος ενδέχεται να είναι δύσκολο να βρείτε ασύρματα χειριστήρια Xbox λόγω διαταραχών στον εφοδιασμό» δήλωσε εκπρόσωπος της Microsoft. «Εργαζόμαστε με τα εργοστάσια και τους συνεργάτες μας στην λιανική για να βελτιώσουμε την κατάσταση το ταχύτερο δυνατόν. Επικοινωνήστε με τον τοπικό πωλητή λιανικής για τη διαθεσιμότητα». Το Xbox Design Lab εξακολουθεί να δέχεται παραγγελίες για custom χειριστήρια, συμπεριλαμβανομένου και του χειριστηρίου Pride που μόλις κυκλοφόρησε. Στο τμήμα FAQ αναφέρεται: «Σκοπεύουμε να έχουμε το χειριστήριο στα χέρια σας εντός 28 ημερών από την υποβολή της παραγγελίας σας». Για την ώρα, δεν είναι σαφές αν το παραπάνω εξακολουθεί να ισχύει ή δεν έχει ακόμη ενημερωθεί. Οι ελλείψεις στο στοκ ήταν σημαντικό πρόβλημα για τη νέα γενιά κονσολών, καθώς επηρεάζει τόσο το Xbox όσο και τη Sony και τη Nintendo, κυρίως λόγω της παγκόσμιας έλλειψης σε chips. Εντωμεταξύ, η Sony ενδέχεται σύντομα να αποκαλύψει ένα νέο χειριστήριο «Pro» για το PlayStation 5.

Όπως αναφέρει η κοινή δήλωση των δύο εταιρειών, η εφαρμογή θα κάνει αρχικά την εμφάνισή της στις χώρες που υποστηρίζεται η υπηρεσία -η Ελλάδα δεν περιλαμβάνεται σ' αυτές-, και σε συγκεκριμένα μοντέλα τηλεοράσεων της Samsung. Η λίστα είναι πάντως περιορισμένη αφού αυτή περιλαμβάνει μόνο τις σειρές που η Samsung έχει κυκλοφορήσει φέτος (Neo QLED 8K, Neo QLED 4K, QLED) όπως επίσης και το Smart Monitor που είδαμε στη CES 2022. Στη CES είχαμε δει περάλληλα και το Gaming Hub, ένα μέρος του έξυπνου μενού των τηλεοράσεων της Samsung όπου η εταιρεία έχει συγκεντρώσει και άλλες cloud gaming υπηρεσίες όπως το Google Stadia και Nvidia GeForce Now, στις οποίες τώρα έρχεται να προστεθεί το Xbox Cloud Gaming. Για όσους δε γνωρίζουν, η υπηρεσία αποτελεί μέρος του συνδρομητικού πακέτου Xbox Ultimate Pass, δίνοντας τη δυνατότητα στους χρήστες να επιλέξουν κάποιο παιχνίδι μέσα από μια μεγάλη συλλογή 100 τίτλων , χωρίς να χρειάζεται κάποια αγορά κονσόλας, αλλά μόνο η σύνδεση ενός bluetooth χειριστηρίου. Το ίδιο ισχύει και στην περίπτωση αυτή, με τον χρήστη να χρειάζεται να προχωρήσει σε απλές ρυθμίσεις και στη συνέχεια να έχει πρόσβαση σε αρκετά παιχνίδια, τα οποία μπορεί να παίξει άμεσα χωρίς κάποια εγκατάσταση. Το παιχνίδι "κατεβαίνει" στην τηλεόραση μέσω της τεχνολογίας streaming με ελαχιστοποιημένο latency και με Full HD ανάλυση, ενώ η έκδοσή του είναι αυτή που υπάρχει και στο Xbox Series X, με την αντίστοιχη ποιότητα γραφικών. Μέσα στο χρόνο η Microsoft θα φέρει την εφαρμογή και σε άλλες τηλεοράσεις όχι μόνο της Samsung αλλά και άλλων κατασκευαστών όπως της LG και της Sony, χωρίς όμως να υπάρχει κάποια ενημέρωση για το πότε αυτό θα γίνει ακριβώς.

Η Ελλάδα είναι ανάμεσα στις 11 νέες χώρες που προσθέτει η Microsoft στη συγκεκριμένη υπηρεσία η οποία δίνει τη δυνατότητα σε χρήστες Xbox να δημιουργήσουν το δικό τους μοναδικό controller, μέσα από μια πολύ εύκολη διαδικασία. Το μόνο που χρειάζεται να κάνουν οι ενδιαφερόμενοι είναι να επισκεφθούν την σελίδα xboxdesignlab.xbox.com και να πατήσουν την επιλογή "Σχεδιάστε το δικό σας". Η Microsoft δίνει τη δυνατότητα να αλλάξουμε σχεδόν τα πάντα στο χειριστήριο το οποίο είναι το μοντέλο που περιλαμβάνεται με τα Xbox Series X|S. Η παραμετροποίηση για παράδειγμα του σώματος του χειριστηρίου περιλαμβάνει επιλογές μέσα από 23 χρώματα και 6 μοτίβα, η χρήση των οποίων χρεώνεται επιπλέον της βασικής τιμής των €69,99. Γενικότερα η αλλαγή των χρωμάτων σε πολλά από τα σημεία του Xbox Controller έχουν πρόσθετες χρεώσεις από €3,99 (σκανδάλες) έως τις πίσω λαβές (€5,99) και την χάραξη εξατομικευμένου μηνύματος 16 χαρακτήρων με λέιζερ (€9,99). Για να κάνει εύκολη τη ζωή στους χρήστες, η Microsoft έχει μια σειρά από έτοιμα όμορφα σχέδια πάνω στα οποία μπορούν να γίνουν επιπλέον αλλαγές. Στο τέλος της διαδικασίας η ιστοσελίδα εμφανίζει μια σειρά από φωτογραφίες που δίνουν μια συνολική εικόνα του τελικού προιόντος που θα λάβει ο χρήστης σε διάστημα 3-4 εβδομάδων μέσω ταχυδρομείου και με δωρεάν μεταφορικά. Το Xbox Controller είναι συμβατό με Windows 10 υπολογιστές, Android και iOS μέσω bluetooth καθώς και τα Xbox Series X, Xbox Series S, Xbox One. Εκτός της χώρας μας, το Xbox Design Lab φτάνει από σήμερα στην Αυστραλία, την Ιαπωνία, την Κορέα, την Ελβετία, τη Νορβηγία κ.α.

Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου είχε σε πρώτη φάση «μπλοκάρει» την τεράστια εξαγορά λόγω ανησυχιών που σχετίζονται με την κυρίαρχη θέση της Microsoft στο «cloud gaming». Ωστόσο η Microsoft, υποχώρησε, αναδιαρθρώνοντας μέρος της συμφωνίας και μεταφέροντας τα δικαιώματα όσον αφορά το cloud gaming για τα τρέχοντα και νέα παιχνίδια της Activision Blizzard στην εταιρεία Ubisoft παρακάμπτοντας τα όποια εμπόδια. Σε ένα υπόμνημα προς τους υπαλλήλους, ο επικεφαλής του τμήματος Xbox της Microsoft, Phil Spencer, έκανε λόγο για μία «θετική εξέλιξη και μια ευπρόσδεκτη ένδειξη» ότι η σκληρή δουλειά πρόκειται να φέρει τη Microsoft πιο κοντά στον στόχο της. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έκανε γνωστό μέσω ενός Δελτίου Τύπου «ότι η αναδιαρθρωμένη (και επαναδιατυπωμένη) συμφωνία επιφέρει σημαντικές αλλαγές που κάμπτουν ουσιαστικά τις ανησυχίες που εκφράσαμε στις αρχές της χρονιάς όσον αφορά την αρχική συμφωνία» και ότι «ανοίγει την πόρτα για την έγκριση της συμφωνίας». Αυτή είναι μόνο μια προκαταρκτική απόφαση, καθώς χρειάζεται να δοθεί τελική έγκριση για να προχωρήσει η συμφωνία εξαγοράς. Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου αναφέρει στην ανακοίνωση της ότι η διαβούλευση για τη συγκέντρωση σχολίων τρίτων σχετικά με τα προτεινόμενα διορθωτικά μέτρα της Microsoft θα παραμείνει «ανοικτή» μέχρι τις 6 Οκτωβρίου. Η τελική απόφαση αναμένεται πριν από προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου που έχει ήδη λάβει παράταση. Η περίοδος διαβούλευσης αποσκοπεί στην αντιμετώπιση ορισμένων εναπομεινάντων ανησυχιών της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με τη συμφωνία. «Αν και έχουμε εντοπίσει περιορισμένες εναπομένουσες ανησυχίες για τη νέα συμφωνία, η Microsoft έχει προτείνει διορθωτικά μέτρα, για τα οποία η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έχει καταλήξει προσωρινά στο συμπέρασμα ότι θα πρέπει να διευθετηθούν». Η Microsoft είναι πάντως αισιόδοξη για την απόφαση. «Παρουσιάσαμε λύσεις που πιστεύουμε ότι μπορούν να βοηθήσουν να ξεπεραστούν πλήρως οι εναπομείνασες ανησυχίες της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με το cloud game streaming και θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για να πάρουμε την έγκριση για το κλείσιμο της συμφωνίας πριν από την προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου» δήλωσε ο αντιπρόεδρος και πρόεδρος της Microsoft, Brad Smith, σε ανάρτηση του στο κοινωνικό δίκτυο X. Η Activision Blizzard είναι επίσης ικανοποιημένη με την εξέλιξη της υπόθεσης και την απάντηση της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου. «Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο για τη συγχώνευση και μια απόδειξη της εστιασμένης στις λύσεις συνεργασίας μας με τις ρυθμιστικές αρχές» δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick σε μία ηλεκτρονική επιστολή που απέστειλε στους εργαζόμενους της εταιρείας. «Παραμένω αισιόδοξος καθώς συνεχίζουμε το ταξίδι προς την ολοκλήρωση και είμαι πολύ ευγνώμων στον καθένα από εσάς για την αφοσίωση του καθόλη τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας» συμπλήρωσε. Παρακάτω μπορείτε να διαβάσετε το σχετικό υπόμνημα του Phil Spencer προς τους εργαζόμενους στο τμήμα Xbox της Microsoft και στους υπαλλήλους της Activision Blizzard. «Έχω να μοιραστώ μια ενθαρρυντική ενημέρωση σχετικά με την εξαγορά της Activision Blizzard που έχουμε προτείνει. Σήμερα, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου κατέληξε προσωρινά στο συμπέρασμα ότι οι λύσεις που προσφέραμε για να αντιμετωπίσουμε τις ανησυχίες της σχετικά με τον αντίκτυπο της εξαγοράς στον μελλοντικό ανταγωνισμό στον τομέα της cloud game streaming είναι αποδεκτές. Πρόκειται για μια θετική εξέλιξη και μια ευπρόσδεκτη ένδειξη ότι η σκληρή δουλειά μας φέρνει πιο κοντά στον στόχο μας. Πριν λάβει την τελική της απόφαση σχετικά με την έγκριση της συναλλαγής, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου ζητά από τον κλάδο και το κοινό να σχολιάσει (τη συμφωνία). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε προς την κατεύθυνση της αντιμετώπισης των τυχόν εναπομεινάντων ανησυχιών και να καταφέρουμε να πάρουμε την έγκριση της για την ολοκλήρωσης της συναλλαγής. Συνεχίζουμε να εργαζόμαστε για την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας μέχρι την προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου και θα μοιραζόμαστε περισσότερες πληροφορίες μαζί σας μόλις τις λάβουμε. Ευχαριστούμε όλους όσους με τις συνεχείς προσπάθειές τους μας έφεραν σε αυτό το σημείο – εκτιμούμε ιδιαίτερα τη σκληρή δουλειά και την αφοσίωσή σας. Phil»

Πλέον, ένα νέο γραφικό περιβάλλον είναι διαθέσιμο για όλες τις κονσόλες Xbox Series X / S και Xbox One, με περισσότερο χώρο για το background και γρήγορη πρόσβαση στο Store, την αναζήτηση και τις ρυθμίσεις. Η νέα εμπειρία Xbox Home θα αρχίσει να κυκλοφορεί από σήμερα «σε ένα υποσύνολο όλων των κονσολών Xbox", σύμφωνα με την Ivy Krislov, υψηλόβαθμου στελέχους της ομάδας του Xbox. «Αυτό σημαίνει ότι ορισμένοι χρήστες θα χρειαστεί να περιμένουν μερικές εβδομάδες για να την αποκτήσουν». Η μεγαλύτερη αλλαγή που θα παρατηρήσετε αμέσως είναι ένα ανασχεδιασμένο UI που μετακινεί προς τα κάτω τα tiles προς όφελος περισσότερου χώρου για να βλέπετε όσο δυνατόν περισσότερο το background. Η Microsoft δοκίμασε αρχικά ένα νέο UI που εξακολουθούσε να καλύπτει το φόντο, αλλά οι οπαδοί του Xbox κατέστησαν σαφές στα σχόλια ότι ήθελαν κάτι διαφορετικό. «Όταν δείξαμε για πρώτη φορά στους Xbox Insiders τι δουλεύαμε, ακούσαμε ξεκάθαρα τα σχόλιά σας - θέλατε περισσότερο χώρο για να αναδείξετε προσαρμοσμένα backgrounds ή game art, ταχύτερες επιλογές πλοήγησης και περισσότερη εξατομίκευση», λέει ο Krislov. Τα μεγέθη των tiles έχουν πλέον μειωθεί, ενώ η Microsoft έχει προσθέσει ακόμη και μια νέα λειτουργία responsive game art που θα ενημερώνει το background όταν περνάτε με το ποντίκι πάνω από ορισμένα παιχνίδια και εφαρμογές. Πάνω από το κεντρικό μενού, υπάρχει ένα νέο αιωρούμενο UI που παρέχει γρήγορη πρόσβαση στη βιβλιοθήκη παιχνιδιών και εφαρμογών, το Microsoft Store, το Xbox Game Pass, την αναζήτηση και τις ρυθμίσεις. Το μενού άμεσης πρόσβασης καθιστά πολύ πιο γρήγορη την πλοήγηση στη βιβλιοθήκη παιχνιδιών ή στις ρυθμίσεις σας. Καθώς μετακινείστε προς τα κάτω στο υπόλοιπο περιβάλλον εργασίας, θα παρατηρήσετε επίσης νέες επιμελημένες και εξατομικευμένες λίστες και ένα περιβάλλον που μοιάζει με widget για τους φίλους και τις ενημερώσεις της κοινότητας. Οι αρχικές δοκιμές του Xbox Home UI της Microsoft έκαναν αυτό το μέρος της εμπειρίας να μοιάζει με μια γιγαντιαία διαφήμιση του Game Pass, αλλά η δυνατότητα προσαρμογής του με καρφιτσωμένα παιχνίδια και ομάδες όπως το Quick Resume το κάνει πολύ πιο εξατομικευμένο. Η Microsoft διαθέτει σταδιακά το νέο γραφικό περιβάλλον του Xbox και μόλις η κονσόλα σας λάβει την ενημέρωση, θα μπορείτε να μεταβείτε στις επιλογές προσαρμογής για να ρυθμίσετε τα πράγματα ακριβώς όπως τα θέλετε.

Η αρχική προθεσμία της συμφωνίας ήταν η 18η Ιουλίου 2023, όμως η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) μπλόκαρε τη συμφωνία πριν λίγους μήνες λόγω ανησυχιών για τις επιπτώσεις της στις υπηρεσίες cloud gaming. Η Microsoft έχει ασκήσει έφεση κατά της απόφασης της CMA και φέρεται επίσης να προσφέρει μια νέα πρόταση για την πώληση των δικαιωμάτων της στο cloud gaming σε εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου, προκειμένου να εγκριθεί η συμφωνία. Η CMA έχει προθεσμία μέχρι την Πέμπτη το μεσημέρι για να καταθέσει όλα τα σχετικά στοιχεία στο Δικαστήριο Εφέσεων Ανταγωνισμού (CAT), ώστε το δικαστήριο να διακόψει επίσημα τη διαδικασία της έφεσης. Η παράταση της συγχώνευσης έρχεται μετά από μια διάσκεψη διαχείρισης της υπόθεσης στο Ηνωμένο Βασίλειο τη Δευτέρα, όπου το CAT συμφώνησε να επιτρέψει στη Microsoft και την CMA να διαπραγματευτούν έναν τρόπο για να ολοκληρωθεί η συμφωνία. Η CMA δήλωσε επίσης ότι θα εκδώσει την τελική απόφαση έως τις 29 Αυγούστου. Σε εσωτερικό σημείωμα προς τους υπαλλήλους του τμήματος Xbox, ο CEO της Microsoft Gaming, Phil Spencer, δηλώνει "αισιόδοξος" για την εξαγορά που είναι σε πορεία ολοκλήρωσης: Ομάδα, Η Microsoft και η Activision Blizzard παραμένουν αισιόδοξες ότι θα καταφέρουμε να περάσουμε την εξαγορά μας από τη γραμμή του τερματισμού, γι' αυτό και συμφωνήσαμε από κοινού να παρατείνουμε τη συμφωνία συγχώνευσης έως τις 18 Οκτωβρίου 2023. Ενώ τεχνικά μπορούμε να ολοκληρώσουμε την εξαγορά στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω των πρόσφατων νομικών εξελίξεων, η παράταση αυτή μας δίνει επιπλέον χρόνο για να επιλύσουμε τις εναπομείνασες ρυθμιστικές ανησυχίες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Θέλω να σας ευχαριστήσω όλους για το χρόνο και την ενέργειά σας για την υποστήριξη της ρυθμιστικής διαδικασίας και για όλη τη σπουδαία δουλειά που κάνατε φέτος για το Xbox. Οι gamers σε όλο τον κόσμο θα ενθουσιαστούν με τα απίστευτα παιχνίδια που θα κυκλοφορήσουν τους επόμενους μήνες, συμπεριλαμβανομένων των Starfield και Forza Motorsport. Είναι επίσης υπέροχο να βλέπουμε τη φανταστική δουλειά που προσφέρουν οι ομάδες της ABK στους παίκτες τους με την επιτυχημένη κυκλοφορία του Diablo IV και τη συνεχιζόμενη επιτυχία του Call of Duty: Modern Warfare II, και τις συγχαίρουμε για τα επιτεύγματά τους. Καθώς πλησιάζουμε ακόμη πιο κοντά στη γραμμή του τερματισμού, είμαστε πιο ενθουσιασμένοι από ποτέ για την προώθηση της αποστολής μας να φέρουμε περισσότερα παιχνίδια σε περισσότερους gamers παντού. Phil Η εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft είναι μία από τις μεγαλύτερες συμφωνίες στην ιστορία του gaming, αξίας 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία θα δώσει στη Microsoft πρόσβαση σε δημοφιλή franchises όπως τα Call of Duty, World of Warcraft, Overwatch και Candy Crush. Ωστόσο, η συμφωνία έχει αντιμετωπίσει έλεγχο από ρυθμιστικές αρχές, νομοθέτες και παίκτες σχετικά με τον πιθανό αντίκτυπό της στον ανταγωνισμό, την καινοτομία και τις επιλογές των καταναλωτών στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών. Η Microsoft έχει δηλώσει αρκετές φορές ότι σχεδιάζει να διατηρήσει τα παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε πολλαπλές πλατφόρμες και ότι θα τιμήσει τις υπάρχουσες συμβατικές υποχρεώσεις με άλλους κατασκευαστές κονσολών. Η Microsoft δεσμεύτηκε επίσης να αντιμετωπίσει την τοξική εργασιακή κουλτούρα στην Activision Blizzard, η οποία βρίσκεται υπό έρευνα από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ και διάφορες κρατικές υπηρεσίες για καταγγελίες σεξουαλικής παρενόχλησης, διακρίσεων και αντιποίνων.