Αναζήτηση στην κοινότητα

Το πλήρωμα του Polaris Dawn επέστρεψε στη Γη, έχοντας παραμείνει πέντε ημέρες σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, ολοκληρώνοντας με επιτυχία την αποστολή του. Το Crew Dragon προσνηώθηκε κοντά στις ακτές της Φλόριντα λίγο μετά τις (09:37 ώρα Ελλάδας), με τη διαδικασία να μεταδίδεται σε ζωντανή σύνδεση από τη SpaceX. «H προσνήωση του Dragon επιβεβαιώθηκε! Καλώς ήρθατε πίσω στη Γη», ανέφερε η SpaceX στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X, γνωστή παλαιότερα ως Twitter. Από την πλευρά της, η ΝΑSA χαιρέτησε την ολοκλήρωση της αποστολής, κάνοντας λόγο για «ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός» συνολικά για την εμπορική διαστημική βιομηχανία. Δύο μέλη του πληρώματος ελέγχουν τις ενδείξεις στις οθόνες του διαστημοπλοίου, στη διάρκεια της επιστροφής στη Γη. Η θέα από το Crew Dragon, λίγες στιγμές πριν σφραγιστεί εκ νέου η θυρίδα, ενόψει της επιστροφής στον πλανήτη. Επανερχόμενο στη γήινη ατμόσφαιρα, το διαστημόπλοιο άγγιξε θερμοκρασίες της τάξης των 1.900 βαθμών Κελσίου, που προκλήθηκαν από την έντονη πίεση και την τριβή πάνω στο διαστημόπλοιο των μορίων της ατμόσφαιρας, καθώς το σκάφος κινούταν με ταχύτητα περίπου 27.000 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η τετραμελής ομάδα ιδιωτών αστροναυτών, με επικεφαλής το δισεκατομμυριούχο Τζάρεντ Άιζακμαν, ταξίδεψε μακρύτερα στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο εδώ και περισσότερα από πενήντα χρόνια. Το πλήρωμα αποτελούταν επίσης από το Σκοτ Ποτίτ, απόστρατο αξιωματικό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, καθώς και δύο στελέχη της SpaceX, τη Σάρα Γκίλις και την Άννα Μένον. Οι Άιζακμαν και Γκίλις αποτέλεσαν το πρώτο δίδυμο μη επαγγελματιών αστροναυτών που πραγματοποιεί διαστημικό περίπατο, μια ριψοκίνδυνη διαδικασία η οποία περιλαμβάνει την έξοδο από το διαστημόπλοιο. Πριν το Polaris Dawn, μόνο αστροναύτες που ανήκαν σε κρατικές διαστημικές υπηρεσίες είχαν επιτύχει το συγκεκριμένο κατόρθωμα. Οι εικόνες που μεταδόθηκαν ζωντανά έδειξαν το πλήρωμα να βγαίνει από το Crew Dragon και να αιωρείται 700 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του γαλάζιου πλανήτη. Το πλήρωμα έφτασε σε υψόμετρο υψηλότερο από κάθε άλλη φορά μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, το 1972. Ο Τζάρεντ Άιζακμαν, στη διάρκεια του πρώτου διαστημικού περιπάτου από ιδιώτες αστροναύτες. Μιλώντας στο κέντρο ελέγχου, στο Χόθορν της Καλιφόρνια, κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου, ο Άιζακμαν δήλωσε: «Πίσω στην πατρίδα έχουμε όλοι πολλή δουλειά να κάνουμε, αλλά από εδώ - μοιάζει με έναν τέλειο κόσμο». Καθώς το Dragon δεν διαθέτει αεροστεγή θάλαμο, το πλήρωμα εκτέθηκε στο κενό του διαστήματος κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου. Το συγκεκριμένο εγχείρημα, που εκτελέστηκε σε υψόμετρο μεγαλύτερο από κάθε άλλο που είχε επιχειρηθεί στο παρελθόν, κατέστη εφικτό χάρη σε καινοτόμες στολές αστροναυτών που διέθετε το πλήρωμα και ήταν εξοπλισμένες με νέα τεχνολογία. Κατά τη διάρκεια των πέντε ημερών που διήρκεσε η αποστολή, το πλήρωμα διεξήγαγε περισσότερα από 40 πειράματα, συμπεριλαμβανομένων ερευνών για τις επιπτώσεις των διαστημικών αποστολών στην ανθρώπινη υγεία και δοκιμών διαδορυφορικής επικοινωνίας με λέιζερ μεταξύ του διαστημοπλοίου Crew Dragon και του δορυφoρικού δικτύου Starlink της Space X. Η Γκίλις, η οποία έχει σπουδάσει βιολί, έφερε στην αποστολή το όργανό της και ερμήνευσε το «Rey's Theme» από το «Star Wars: The Force Awakens», παράλληλα με ορχήστρες στη Γη. Η ερμηνεία της μεταδόθηκε στη Γη μέσω του Starlink της SpaceX, στο πλαίσιο των δοκιμών των δυνατοτήτων του δορυφορικού δικτύου να παρέχει συνδεσιμότητα στο διάστημα. Το βίντεο δημιουργήθηκε σε συνεργασία με το ερευνητικό νοσοκομείο παίδων St. Jude, για το οποίο το πρόγραμμα Polaris πραγματοποιούσε έρανο καθ' όλη τη διάρκεια της αποστολής. Το πλήρωμα βρισκόταν σε τροχιά μέσα στο διαστημόπλοιο Crew Dragon, με την ονομασία Resilience, για συνολικά πέντε ημέρες, καθώς η αποστολή είχε εκτοξευτεί την Τρίτη από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Η αποστολή έγραψε ιστορία φτάνοντας σε μέγιστο ύψος 1.400 χιλιομέτρων, το οποίο είναι υψηλότερο από ό,τι έχει πετάξει άνθρωπος μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, το 1972. Το Polaris Dawn είναι η πρώτη από τις τρεις προγραμματισμένες αποστολές Polaris, μια συνεργασία μεταξύ του Άιζακμαν και της SpaceX. Στο πλαίσιο της συνεργασίας αυτής περιλαμβάνεται και η πρώτη επανδρωμένη πτήση του νέου διαστημοπλοίου Starship, το οποίο η SpaceX εξακολουθεί να αναπτύσσει από τη βάση της στη Μπόκα Τσίκα, στην πολιτεία του Τέξας.

Πύραυλος Falcon 9 της SpaceX απογειώθηκε το πρωί της Τρίτης, μεταφέροντας τετραμελές πλήρωμα, το οποίο θα επιχειρήσει τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιώτες και θα ταξιδέψει ψηλότερα από οποιαδήποτε άλλη επανδρωμένη αποστολή εδώ και 50 χρόνια. Η αποστολή Polaris Dawn απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στις 12:23 μ.μ. ώρα Ελλάδας, μετά από αρκετές καθυστερήσεις λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών. Προς το τέλος της πρώτης ημέρας της αποστολής, η τροχιά του διαστημοπλοίου Crew Dragon θα φτάσει σε υψόμετρο 1.400 χιλιόμετρων. Αυτό θα είναι η μεγαλύτερη απόσταση που έχουν διανύσει άνθρωποι μετά την αποστολή του Apollo 17 στη Σελήνη το 1972, καθώς θα κινούνται σε υψόμετρο τρεις φορές μεγαλύτερη από ό,τι η τροχιά του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού. Το τετραμελές πλήρωμα θα περάσει μέσα από τη ζώνη Van Allen υψηλής ενέργειας, όπου η ακτινοβολία είναι πολύ υψηλότερη από ό,τι σε χαμηλότερα υψόμετρα. Κατά τη διάρκεια του συγκεκριμένου σταδίου της αποστολής, θα πραγματοποιηθεί σειρά πειραμάτων με στόχο την καλύτερη κατανόηση των επιπτώσεων της ακτινοβολίας στο ανθρώπινο σώμα. «Μπορούμε να μάθουμε αρκετά πράγματα [από αυτό το περιβάλλον] όσον αφορά την επιστήμη και την έρευνα για την ανθρώπινη υγεία», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής, Τζάρεντ Άιζακμαν στη διάρκεια συνέντευξης τύπου τον περασμένο μήνα. «Αν φτάσουμε στον Άρη κάποια μέρα, θα θέλαμε πολύ να μπορέσουμε να επιστρέψουμε και να είμαστε αρκετά υγιείς για να μιλήσουμε για την εμπειρία μας αυτή στους συνανθρώπους μας, οπότε πιστεύω ότι αξίζει τον κόπο να εκτεθούμε σε αυτό το περιβάλλον». Το πλήρωμα περιλαμβάνει τον δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία Άιζακμαν, ο οποίος ίδρυσε τη Shift4 Payments, τον πιλότο της αποστολής Σκοτ "Κιντ" Ποτίτ, απόστρατο αντισμήναρχο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, και δύο στελέχη της SpaceX, τη Σάρα Γκίλις, μηχανικό και εκπαιδευτή αστροναυτών, και την Άννα Μένον, προϊσταμένη του τομέα υγείας των αστροναυτών, που παράλληλα είναι υπεύθυνη για τον έλεγχο των αποστολών της SpaceX. Κατά την τρίτη ημέρα της πενθήμερης αποστολής, το πλήρωμα θα μειώσει το υψόμετρο του Dragon στα περίπου 700 χιλιόμετρα. Σε εκείνο το σημείο, θα επιχειρήσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο στον οποίο δεν θα συμμετέχουν αστροναύτες κρατικής διαστημικής υπηρεσίας. Και οι τέσσερις θα φορέσουν διαστημικές στολές και θα ανοίξουν τη θυρίδα του διαστημοπλοίου, αν και μόνο δύο μέλη του πληρώματος, ο Άιζακμαν και η Γκίλις, θα βγουν από το Dragon. Θα επιχειρούν εναλλάξ στο κενό του διαστήματος για περίπου 15 έως 20 λεπτά, ενώ θα είναι συνδεμένοι με το διαστημόπλοιο μέσω ειδικών λώρων. Το πλήρωμα θα φορέσει τις νέες στολές που σχεδίασε η SpaceX, και οι στολές αυτές, που προορίζονται για διαδικασίες εκτός διαστημοπλοίου, θα δοκιμαστούν για πρώτη φορά. Η SpaceX προχώρησε επίσης μια σειρά τροποποιήσεων στο Dragon, όπως χειρολαβές γύρω από την καταπακτή, ως βοηθήματα για την ευκολότερη κίνηση των αστροναυτών κατά το διαστημικό περίπατο. Αυτές οι χειρολαβές θα είναι ζωτικής σημασίας επειδή οι Άιζακμαν και Γκίλις δεν πρόκειται να κινούνται ελεύθερα, αλλά θα κρατιούνται από το Dragon σε όλη τη διάρκεια του περιπάτου. Η όλη επιχείρηση αναμένεται να διαρκέσει περίπου δύο ώρες. Οι στολές παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον, δεδομένων των μακροπρόθεσμων φιλοδοξιών της SpaceX να δημιουργήσει μια ανθρώπινη αποικία στον Άρη, καθώς εκατοντάδες ή χιλιάδες άνθρωποι θα μπορούσαν να φορέσουν παρόμοιες στολές στο μέλλον. Η αποστολή αυτή αποτελεί προϊόν συνεργασίας του Άιζακμαν με τη SpaceX. Κανένα από τα δύο μέρη δεν έχει αποκαλύψει το κόστος της πτήσης, ούτε το ποσό που κατέβαλε ο Άιζακμαν προκειμένου να συμμετάσχει, όμως η όλη διαδικασία αποτελεί μια καλοδεχούμενη ευκαιρία για τη SpaceX να δοκιμάσει την τεχνολογία της σε τροχιά. Εκτός από τις στολές, το πλήρωμα θα δοκιμάσει επίσης τις επικοινωνίες μεταξύ του Dragon και του δορυφορικού δικτύου Starlink της SpaceX, το οποίο θα επιτρέψει τη χρήση Wi-Fi εντός του διαστημοπλοίου, παράμετρος καθοριστική για την εξασφάλιση αξιόπιστης επικοινωνίας του πληρώματος με το κέντρο ελέγχου, στο πλαίσιο μελλοντικών αποστολών στη Σελήνη ή στον Άρη. Αυτή θα είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές του προγράμματος Polaris, το οποίο χρηματοδοτεί ο Άιζακμαν. Η τρίτη προορίζεται να είναι η πρώτη επανδρωμένη εκτόξευση του Starship, του κολοσσιαίου διαστημοπλοίου που αναπτύσσει η SpaceX. Ο Άιζακμαν ταξίδεψε για πρώτη φορά στο διάστημα πριν από τρία χρόνια, ως μέλος της αποστολής Inspiration4, που αποτελούταν από ιδιώτες αστροναύτες, και αυτή σε συνεργασία με τη SpaceX. Λίγο μετά την απογείωση, ο Άιζακμαν εξέφρασε τις ευχαριστίες του προς την εταιρεία: «Δεν θα κάναμε αυτό το ταξίδι χωρίς και τους 14.000 ανθρώπους της SpaceX», είπε. Μετά από πέντε ημέρες σε τροχιά, το πλήρωμα θα επιστρέψει στη Γη και θα προσνηωθεί στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα.

Η SpaceX θα επιχειρήσει μέσα στις αμέσως επόμενες ημέρες τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτική εταιρία στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος. Στο πλαίσιο αυτό, θα δοκιμάζει πρωτοποριακό νέο εξοπλισμό, μεταξύ των οποίων λεπτές διαστημικές στολές αλλά και μια καμπίνα που δεν θα διαθέτει αεροφράκτη, σηματοδοτώντας μία από τις πλέον ριψοκίνδυνες αποστολές που έχει επιχειρήσει μέχρι στιγμής η πρωτοπόρος εταιρία. Ένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας, ένας απόστρατος πιλότος μαχητικών και δύο υπάλληλοι της SpaceX πρόκειται να αναχωρήσουν την Τρίτη, επιβαίνοντας σε τροποποιημένη έκδοση του Crew Dragon, με στόχο να πραγματοποιήσουν διαστημικό περίπατο διάρκειας 20 λεπτών σε ύψος 700 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, δύο ημέρες αργότερα. Μέχρι στιγμής, η κίνηση στο διάστημα αποτελεί εγχείρημα το οποίο έχουν αναλάβει αποκλειστικά αστροναύτες κρατικών διαστημικών υπηρεσιών, εκκινώντας από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), σε ύψος 400 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Η πενθήμερη αποστολή της SpaceX -με την ονομασία Polaris Dawn- θα κινηθεί σε οβάλ τροχιά, σε υψόμετρα από 190 έως και 1400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, απόσταση που είναι η μεγαλύτερη στην οποία θα έχει φτάσει άνθρωπος μετά το τέλος του προγράμματος Απόλλων των ΗΠΑ, το 1972. Τα μέλη του πληρώματος, μεταξύ των οποίων και ο δισεκατομμυριούχος Τζάρεντ Άιζακμαν, θα φορέσουν τις νέες, λεπτές διαστημικές στολές που ανέπτυξε η SpaceX, επιβαίνοντας σε εκδοχή του Crew Dragon ειδικά τροποποιημένη ώστε η εξωτερική θυρίδα του να ανοίγει απευθείας στο κενό του διαστήματος, με την ασυνήθιστη αυτή διαδικασία να αίρει την ανάγκη για ύπαρξη αεροφράκτη. Την αποστολή χρηματοδοτεί ο ίδιος ο Άιζακμαν, ο ιδρυτής της εταιρίας ηλεκτρονικών πληρωμών Shift4. Δεν έχει θελήσει να αποκαλύψει το ποσό που διέθεσε, πάντως αυτό εκτιμάται πως υπερβαίνει τα 100 εκατομμύρια δολάρια. Μαζί με τον Άιζακμαν θα ταξιδέψει ο Σκοτ Ποτίτ, απόστρατος αντισμήναρχος της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, καθώς και οι Σάρα Γκίλις και Άννα Μένον, μηχανικοί της SpaceX. Για τη SpaceX, που έχει πρωτοπορήσει με την κατασκευή οικονομικών, επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, η αποστολή αυτή αποτελεί ευκαιρία να δοκιμάσει τεχνολογίες οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στη Σελήνη και τον Άρη. Έχοντας φτάσει σε υψόμετρο πολύ πάνω από την προστασία που παρέχει η ατμόσφαιρα του πλανήτη, τα ηλεκτρονικά συστήματα και οι ασπίδες τόσο του Crew Dragon όσο και των στολών θα δοκιμαστούν, καθώς οι αστροναύτες θα κινούνται μέσα από σημεία της ζώνης Βαν Άλεν, περιοχή του διαστήματος όπου φορτισμένα σωματίδια, τα οποία εκπέμπονται κυρίως από την ήλιο, μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία των δορυφόρων αλλά και να επηρεάσουν την ανθρώπινη υγεία. Ο διαστημικός περίπατος στο πλαίσιο της αποστολής Polaris θα πραγματοποιηθεί κατά την τρίτη ημέρα από την έναρξη της αποστολής, όμως η προετοιμασία θα ξεκινήσει περίπου 45 ώρες νωρίτερα. Ολόκληρη η καμπίνα του Crew Dragon θα αποσυμπιεστεί σταδιακά και θα εκτεθεί στο κενό του διαστήματος. Παρότι έξω από το σκάφος θα κινηθούν μόνο οι δύο από τους τέσσερις αστροναύτες, συνδεδεμένοι με ιμάντα οξυγόνου με το σκάφος, ολόκληρο το πλήρωμα θα εξαρτάται από τις διαστημικές στολές του. Ημέρες πριν το διαστημικό περίπατο, το πλήρωμα θα ξεκινήσει μια διαδικασία προετοιμασίας, στη διάρκεια της οποίας η καμπίνα θα γεμίσει με καθαρό οξυγόνο και το άζωτο θα απομακρυνθεί. Κι αυτό γιατί το άζωτο, εφόσον κυκλοφορεί στο σώμα των αστροναυτών στο διάστημα, θα μπορούσε να σχηματίσει φυσαλίδες, να φράξει τη ροή του αίματος και να προκαλέσει τη λεγόμενη "νόσο των δυτών", πρόβλημα που προκαλείται όταν οι δύτες επιστρέφουν στην επιφάνεια του νερού υπερβολικά γρήγορα. Το πλήρωμα θα χρησιμοποιήσει συσκευή υπερήχων ώστε να παρακολουθεί το σχηματισμό τυχόν φυσαλίδων, κι αυτό είναι ένα από τα πολλά εργαλεία που θα χρησιμοποιηθούν στην αποστολή, στο πλαίσιο δεκάδων επιστημονικών πειραμάτων, ώστε οι ερευνητές να έχουν μια σπάνια ευκαιρία να παρατηρήσουν το πώς θα τα πήγαιναν οι αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης ή και σε άλλα σημεία του απώτερου διαστήματος. Εντωμεταξύ, παρότι η ασφάλεια των αστροναυτών στις αποστολές της NASA ελέγχεται αυστηρά από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, δεν υπάρχουν αντίστοιχα πρότυπα ή νόμοι για την ασφάλεια των ιδιωτικών αποστολών, όπως αυτή του Polaris. Αξιωματούχοι της SpaceX και το πλήρωμα της αποστολής δήλωσαν στη διάρκεια συνέντευξης τύπου τη Δευτέρα ότι έχουν σχεδιάσει μια σειρά σεναρίων σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά στη διάρκεια της αποστολής, όπως για παράδειγμα αν εντοπιστεί διαρροή οξυγόνου ή αδυναμία ασφάλισης της εξωτερικής θυρίδας μετά το πέρας του διαστημικού περιπάτου, όμως δεν έδωσαν περαιτέρω πληροφορίες. Περιττό να επισημανθεί ότι, στο διάστημα, τα περιθώρια σφάλματος είναι ελάχιστα.

Το πρωί της Τετάρτης, στις 10:48 π.μ. ώρα Ελλάδας, πύραυλος Falcon 9, ο οποίος εκτελούσε την 23η πτήση του, απογειώθηκε από τη διαστημική βάση του Κέιπ Κανάβεραλ, στην πολιτεία της Φλόριντα. Η αποστολή έθεσε με επιτυχία σε τροχιά 21 δορυφόρους του δικτύου Starlink, μεταξύ των οποίων και 13 που διαθέτουν δυνατότητες "direct to cell" για σύνδεση από ιδιαίτερα απομακρυσμένες περιοχές, πριν επιχειρήσει να επιστρέψει στη φορτηγίδα A Shortfall of Gravitas. Δυστυχώς, ο πύραυλος εμφάνισε θέμα σταθερότητας και ανατράπηκε, λίγο αφότου άγγιξε το κατάστρωμα του σκάφους. Πριν το ατύχημα της Τετάρτης, η SpaceX μετρούσε σερί 267 επιτυχημένων προσγειώσεων. Η τελευταία αποτυχία της εταιρίας καταγράφηκε το Φεβρουάριο του 2021. Τα αίτια της αποτυχίας δεν έχουν διευκρινιστεί επί του παρόντος, με τη SpaceX να δηλώνει ότι επεξεργάζεται ήδη τα δεδομένα της πτήσης. Κρίνοντας από το βίντεο της προσγείωσης, ενδεχομένως να προέκυψε θέμα με τη διάρκεια της καύσης του κινητήρα. Το συγκεκριμένο πρώτο σκέλος πυραύλου Falcon 9 πραγματοποίησε το ντεμπούτο του το Νοέμβριο του 2020, οπότε έθεσε σε τροχιά την αποστολή GPS III-04, για λογαριασμό του αμερικανικού κράτους. Εκτελώντας την 23η απογείωσή του, το πρωί της Τετάρτης, το Booster 1062 κατέλαβε για λίγο τη θέση του αρχαιότερου πρώτου σκέλους στο στόλο της SpaceX, που αναλαμβάνουν την πλειοψηφία των εκτοξεύσεων. Οι προσγειώσεις των πυραύλων θεωρούνται δευτερεύοντες στόχοι, σε σχέση με την κύρια παράμετρο της κάθε αποστολής, που είναι η αποστολή του εκάστοτε φορτίου σε τροχιά. Όμως, τα τελευταία χρόνια η SpaceX έχει προχωρήσει στην αναβολή εκτοξεύσεων, εξαιτίας δυσμενών καιρικών συνθηκών, καθώς δεν έχει καμία διάθεση να χάσει τους πυραύλους αυτούς, καθένας από τους οποίους εκτιμάται ότι στοιχίζει τουλάχιστον 20 με 30 εκατομμύρια δολάρια προκειμένου να κατασκευαστεί, δοκιμαστεί και παραδοθεί στο χώρο εκτόξευσης. Η αποτυχία της προσγείωσης είναι και μία άμεση συνέπεια, για το πρόγραμμα εκτοξεύσεων της εταιρίας. Μια δεύτερη αποστολή, στο πλαίσιο της συγκρότησης του δικτύου Starlink, προγραμματισμένη επίσης για την Τετάρτη, από την απέναντι άκρη των Ηνωμένων Πολιτειών, στη βάση Βάντενμπεργκ, αναβλήθηκε, προκειμένου η SpaceX να προλάβει να αξιολογήσει το τι προκάλεσε το πρόβλημα στον πύραυλο που απογειώθηκε από τη Φλόριντα. Εντωμεταξύ, άγνωστο παραμένει το κατά πόσο το πρόβλημα που προέκυψε θα επηρεάσει και την πολυδιαφημισμένη εκτόξευση ενός άλλου Falcon 9 στο πλαίσιο της αποστολής Polaris Dawn, η οποία πρόκειται να μεταφέρει τον Τζάρεντ Άιζακμαν και τρεις ακόμη άτομα σε μια τολμηρή αποστολή, σε τροχιά περισσότερα από 1.200 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, με στόχο να πραγματοποιήσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτική εταιρία. Η απογείωση, που ήταν αρχικά προγραμματισμένη για νωρίς το πρωί της Τρίτης αναβλήθηκε, καθώς εντοπίστηκε διαρροή ηλίου στα επίγεια συστήματα υποστήριξης του πυραύλου. Στη συνέχεια, μια δεύτερη προσπάθεια, νωρίς την Τετάρτη, επίσης διακόπηκε αρκετές ώρες πριν την προγραμματισμένη απογείωση, λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών. Οι μετεωρολόγοι εκφράζουν προβληματισμό για τις συνθήκες που θα επικρατούν στη θαλάσσια ζώνη όπου πρόκειται να προσνηωθεί το Crew Dragon τρεις με πέντε ημέρες μετά την απογείωσή του, οπότε και το σκάφος αναμένεται να επιστρέψει στον ωκεανό κοντά στη Φλόριντα. Αυτή τη στιγμή, το συντομότερο παράθυρο εκτόξευσης για το Polaris Dawn είναι το πρωί της Παρασκευής, στις 10:38 π.μ. ώρα Ελλάδας, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στη Φλόριντα. Όμως, αυτό θα εξαρτηθεί τόσο από τον καιρό όσο και, πλέον, από το να αισθανθεί η SpaceX ότι έχει κατανοήσει επαρκώς τα αίτια της αποτυχίας της προσγείωσης του πυραύλου το πρωί της Τετάρτης.

Δύο αστροναύτες της NASA, οι οποίοι παραμένουν εγκλωβισμένοι στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) εδώ και περισσότερους από δύο μήνες τελικά θα επιστρέψουν στη Γη το Φεβρουάριο του 2025, με τη βοήθεια της SpaceX. H ΝΑSA ανακοίνωσε ότι το διαστημικό σκάφος Starliner, το οποίο ανέπτυξε η Boeing και μετέφερε στο διάστημα τους αστροναύτες Σουνίτα Γουίλιαμς και Μπάρι Γουίλμορ, θα επιστρέψει στη Γη "χωρίς πλήρωμα". Οι δύο αστροναύτες αρχικά ήταν προγραμματισμένο να εκτελέσουν αποστολή οκτώ ημερών, αναχωρώντας στις 5 Ιουνίου, όμως τελικά θα περάσουν οκτώ μήνες σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας. Κι αυτό γιατί το Starliner εμφάνισε προβλήματα καθώς κατευθυνόταν στον ISS, μεταξύ των οποίων διαρροή ηλίου, το οποίο χρησιμοποιείται για να ωθεί το καύσιμο στο σύστημα πρόωσης του σκάφους. Επίσης, αρκετοί από τους ωστήρες του Starliner δεν λειτούργησαν κανονικά. Τόσο η Boeing όσο και η SpaceX εξασφάλισαν συμβόλαια ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA, προκειμένου να παρέχουν υπηρεσίες μεταφοράς των αστροναυτών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Το αρχικό συμβόλαιο της Boeing ήταν ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η SpaceX είχε εξασφαλίσει συμβόλαιο ύψους 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η SpaceX μέχρι στιγμής έχει πραγματοποιήσει εννέα επανδρωμένες αποστολές για τη NASA, καθώς και μια σειρά εμπορικών αποστολών, όμως αυτή ήταν η πρώτη απόπειρα της Boeing να φέρει σε πέρας επανδρωμένη αποστολή. Μηχανικοί της Boeing και της NASA διέθεσαν μήνες, επιχειρώντας να κατανοήσουν τα τεχνικά θέματα που εμφάνισε το Starliner. Στο διάστημα αυτό έχουν πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών και έχουν συλλέξει δεδομένα, τόσο από το διάστημα όσο και στη Γη. Στόχος ήταν να εντοπίσουν τη ρίζα των προβλημάτων και να βρουν τρόπο ώστε να επιστρέψουν οι αστροναύτες με ασφάλεια, επιβαίνοντας στο Starliner. Στη διάρκεια συνέντευξης τύπου, ο Μπιλ Νέλσον, διευθυντής της NASA, δήλωσε ότι η Boeing έχει συνεργαστεί στενά με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία προκειμένου να κατανοήσει το είδος των βελτιώσεων που θα χρειαστεί να πραγματοποιηθούν στο σκάφος. Χαρακτήρισε, μάλιστα, την ασφάλεια των αστροναυτών θεμελιώδη αξία της NASA και πυξίδα των αποφάσεών της. Έτσι, η NASA κατέληξε στο ότι οι δύο αστροναύτες θα χρειαστεί να παραμείνουν στον ISS μέχρι το Φεβρουάριο του 2025, οπότε θα επιστρέψουν με ένα από τα Crew Dragon της SpaceX. Ο επιπλέον χρόνος θα δώσει στην εταιρία του Ίλον Μασκ το περιθώριο να προχωρήσει κανονικά με την αμέσως επόμενη αποστολή, που είναι προγραμματισμένη για τα τέλη Σεπτεμβρίου. Η αποστολή αυτή κανονικά θα μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στο διάστημα, όμως τελικά το πλήρωμα θα περιοριστεί στα δύο άτομα, ώστε να υπάρξει χώρος για να επιστρέψουν οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς, όταν το Crew Dragon αναχωρήσει με προορισμό τη Γη στο τέλος της προγραμματισμένης αποστολής του, τον επόμενο Φεβρουάριο. Η NASA επισήμανε ότι και οι δύο αστροναύτες είχαν συμμετάσχει στο παρελθόν σε αποστολές μεγάλης διάρκειας στο διάστημα και κατανοούσαν ότι συμμετοχή τους στη δοκιμαστική πτήση συμπεριλάμβανε και το ενδεχόμενο παρατεταμένης παραμονής τους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανέφερε επίσης ότι ο Γουίλμορ, 61 ετών, και η Γουίλιαμς, 58 ετών, είναι πλήρως σύμφωνοι με τα σχέδια για την επιστροφή τους και ότι θα περάσουν τους επόμενους μήνες πραγματοποιώντας επιστημονικά πειράματα και συμμετέχοντας στη συντήρηση του σταθμού, με την πιθανότητα να εκτελέσουν και ορισμένους διαστημικούς περιπάτους. Υπενθυμίζεται ότι το Starliner της Boeing μετρούσε πριν τη δοκιμαστική του πτήση καθυστερήσεις ετών, εξαιτίας προβλημάτων στην ανάπτυξη του σκάφους. Στις προηγούμενες, μη επανδρωμένες πτήσεις, είχαν καταγραφεί διάφορα τεχνικά προβλήματα. Σε δήλωσή της, η Boeing ανέφερε πως παραμένει προσηλωμένη "στην ασφάλεια του πληρώματος και του διαστημοπλοίου".

Μετά την πρόσφατη ξενάγηση στις εγκαταστάσεις όπου συναρμολογούνται οι πύραυλοι και τα διαστημόπλοια της SpaceX, το Starfactory, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας, ο Ίλον Μασκ, επικεφαλής της SpaceX, αποφάσισε να προχωρήσει σε μια ξενάγηση στον κολοσσιαίο πύραυλο Starship, όπως στέκει στην εξέδρα εκτόξευσης, σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από το Starfactory. Ο Τιμ Ντοντ, δημιουργός του καναλιού Everyday Astronaut, περπάτησε μαζί με το Μασκ μέχρι τη βάση του πελώριου πυραύλου, ο οποίος αποτελείται από το Super Heavy και το διαστημόπλοιο Starship. Όταν πιστοποιηθεί πλήρως, αυτό το επιβλητικό διαστημόπλοιο αναμένεται να μεταφέρει πληρώματα και φορτία στη Σελήνη και ακόμη παραπέρα. Το βίντεο γυρίστηκε λίγο πριν την τέταρτη δοκιμαστική πτήση του Starship, τον Ιούνιο, αν και υπάρχει και ένα τμήμα το οποίο βιντεοσκοπήθηκε μετά την επιτυχημένη δοκιμή. "Είναι φοβερά ψηλός πύραυλος", σχολιάζει ο Μασκ, καθώς οι δύο άντρες ατενίζουν το ύψους 120 μέτρων διαστημικό όχημα, συμπληρώνοντας: "Ζυγίζει 5.000 τόνους στην απογείωση· είναι το μεγαλύτερο ιπτάμενο αντικείμενο οποιουδήποτε είδους που κατασκευάστηκε ποτέ". Ακόμη εντυπωσιακότερη είναι η φιλοδοξία της SpaceX να "γραπώσει" τον πύραυλο Super Heavy, χρησιμοποιώντας τους γιγάντιους μηχανικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, οι οποίοι υποστηρίζουν τον πύραυλο ώστε να παραμένει σε όρθια θέση πριν την απογείωση. Εφόσον τα καταφέρει, η SpaceX θα έχει τη δυνατότητα να επαναχρησιμοποιήσει τον πύραυλο, παράμετρος καθοριστικό για τα φιλόδοξα σχέδια της SpaceX για το Starship, μιας και θα βοηθήσει ώστε να μειωθεί δραστικά το κόστος των αποστολών που θα πραγματοποιούνται με τη χρήση του συγκεκριμένου πυραύλου. Η SpaceX έχει μετατρέψει πλέον σε ρουτίνα την επαναχρησιμοποίηση του μικρότερου πυραύλου της, του Falcon 9, ο οποίος διαθέτει πόδια που αναπτύσσονται κατά την επάνοδό του και του επιτρέπουν να στέκεται όρθιος, όμως ο Μασκ δήλωσε πως θέλει ο Super Heavy να αποφύγει τη χρήση αντίστοιχων ποδιών, κυρίως προκειμένου να μειωθεί το βάρος του πυραύλου. Αυτό σημαίνει ότι η διαδικασία που θα επιτρέπει στους βραχιόνες να πιάνουν τον πύραυλο κατά την επιστροφή του στην εξέδρα εκτόξευσης είναι καίριο σκέλος του όλου συστήματος. Μάλιστα, η SpaceX ευελπιστεί να προχωρήσει στην εφαρμογή αυτής της διαδικασίας στην αμέσως επόμενη δοκιμαστική πτήση του Starship, αν και ο Μασκ καθιστά σαφές στο βίντεο ότι συνεχίζεται η συζήτηση στις τάξεις των μηχανικών της SpaceX σχετικά με το πώς να επιστρέψει ο Super Heavy με ασφάλεια στην εξέδρα εκτόξευσης. Το βίντεο του Everyday Astronaut κλείνει με μια συζήτηση με το Μασκ, λίγο μετά την τέταρτη δοκιμαστική πτήση του Starship, στο πλαίσιο της οποίας και τα δύο σκέλη του διαστημοπλοίου κατόρθωσαν να εκτελέσουν καύσεις προσγείωσης, για πρώτη φορά. Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX είναι προφανώς ενθουσιασμένος με τα αποτελέσματα και σπεύδει να σχολιάσει το πώς μπορεί να βελτιωθεί περαιτέρω ο σχεδιασμός του Starship, αξιοποιώντας τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από την πτήση που μόλις προηγήθηκε, μεταξύ των οποίων ένα στιβαρότερο μηχανισμό άρθρωσης του εμπρόσθιου πτερυγίου, ώστε να μπορεί να αντέχει καλύτερα τις θερμοκρασίες που αναπτύσσονται, καθώς το διαστημόπλοιο επιστρέφει στη Γη. Η επόμενο δοκιμαστική πτήση του Starship αναμένεται θεαματική και θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ακόμη και μέσα στον Ιούλιο.

Η SpaceX έχει ξεκινήσει τις δοκιμές των μηχανικών βραχιόνων που θα επιχειρήσουν να συλλάβουν τον πύραυλο Super Heavy στο τέλος της πέμπτης δοκιμαστικής πτήσης του, η οποία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ακόμη και μέσα στον επόμενο μήνα. Ένα σύντομο βίντεο δείχνει έναν από τους πελώριους βραχίονες να γραπώνει τμήμα πυραύλου, στο πλαίσιο των δοκιμών που πραγματοποιούνται ενόψει της πολυαναμενόμενης προσπάθειας να υποστηριχτεί ο πύραυλος ώστε να μείνει σε όρθια θέσει, καθώς θα επιστρέφει στην εξέδρα εκτόξευσης που έχει κατασκευάσει η SpaceX στις εγκαταστάσεις της, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας. Αυτό, θα συμβεί λίγη μόλις ώρα αφότου ο πύραυλος στείλει το διαστημόπλοιο Starship σε τροχιά γύρω από τη Γη. Παράλληλα, η εταιρία της οποίας ηγείται ο Ίλον Μασκ έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο δημιουργημένο από υπολογιστή που απεικονίζει το πώς θα εξελισσόταν μια υποδειγματική επιστροφή του Super Heavy στην αφετηρία του. Στο βίντεο, ο πύραυλος εμφανίζεται να πυροδοτεί τους κινητήρες του ώστε να επιβραδύνει την πορεία του καθώς προσεγγίζει τον πύργο, με τους μηχανικούς βραχίονες να τον ασφαλίζουν σε όρθια θέση καθώς πλησιάζει. H SpaceX δοκιμάζει από τον Απρίλιο του 2023 το Starship, το οποίο αποτελείται από τον πύραυλο Super Heavy και το διαστημόπλοιο Starship. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση έληξε με το διαστημόπλοιο να εκρήγνυται λίγα μόλις λεπτά μετά την απογείωσή του, ενώ σε έκρηξη κατέληξε και η δεύτερη δοκιμαστική πτήση, αυτή τη φορά όμως όταν το διαστημόπλοιο είχε αποσπαστεί από τον πύραυλο με επιτυχία. Η τρίτη δοκιμαστική πτήση διήρκεσε περίπου 45 λεπτά και πέτυχε πολλούς από τους στόχους της αποστολής, ενώ η τέταρτη δοκιμαστική πτήση, τον Ιούνιο, ήταν η πλέον επιτυχημένη μέχρι στιγμής, καθώς τόσο ο πύραυλος όσο και το διαστημόπλοιο εκτέλεσαν τις καύσεις επιβράδυνσης για πρώτη φορά, με τα δύο σκέλη να καταλήγουν στο νερό. Η επερχόμενη δοκιμαστική πτήση, όμως, θα σηματοδοτήσει την πρώτη απόπειρα της SpaceX να ανακτήσει τον πύραυλο Super Heavy, καθώς αυτός θα επιστρέψει στη βάση εκτόξευσης. Η SpaceX έχει κατορθώσει ήδη να εκτελέσει τη διαδικασία προσγείωσης στην εντέλεια, με τον πύραυλο Falcon 9, όμως με ύψος "μόλις" 50 μέτρων, το πρώτο σκέλος αυτού του σκάφους είναι πολύ κοντύτερο και χρησιμοποιεί μηχανικά πόδια ώστε να προσγειώνεται όρθιο. Ο Super Heavy φτάνει σε ύψος τα 70 μέτρα και δεν διαθέτει μηχανικά πόδια, οπότε η επιστροφή στην αφετηρία του θα πρέπει να εκτελεστεί με απόλυτη ακρίβεια, προκειμένου να μπορέσουν οι βραχίονες να ασφαλίσουν τον πύραυλο σε όρθια θέση, καθώς θα επιστρέφει στην αφετηρία του. Εφόσον ολοκληρωθούν πλήρως οι δοκιμές, το Starship αναμένεται να μεταφέρει ανθρώπους και φορτία στη Σελήνη, τον Άρη και ακόμη παραπέρα.

Η NASA επέλεξε τη SpaceX, την εταιρία της οποίας ηγείται ο Ίλον Μασκ, προκειμένου να θέσει εκτός τροχιάς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο τέλος της ζωής του. Η εταιρία του Μασκ, που εδρεύει στην Καλιφόρνια, θα αναλάβει την κατασκευή ενός διαστημικού οχήματος ικανού να οδηγήσει το βάρους 430 τόνων διαστημικό σταθμό στον Ειρηνικό Ωκεανό, κάποια στιγμή στις αρχές της επόμενης δεκαετίας. Η ανάθεση του σχετικού συμβολαίου, ύψους έως και 843 εκατομμυρίων δολαρίων, ανακοινώθηκε την Τετάρτη. Τα πρώτα τμήματα του διαστημικού σταθμού εκτοξεύτηκαν το 1998, ενώ ο σταθμός παραμένει αδιάλειπτα επανδρωμένος από το 2000. Ολοκληρώνει μία περιστροφή γύρω από τη Γη κάθε 90 λεπτά, σε υψόμετρο κατά τι μεγαλύτερο των 400 χιλιομέτρων, ενώ όλα αυτά τα χρόνια έχει φιλοξενήσει χιλιάδες επιστημονικά πειράματα, συμβάλλοντας στη διερεύνηση ενός ευρύτατου φάσματος φαινομένων, από τη διαδικασία γήρανσης των ανθρώπων, μέχρι τη σύνθεση νέων υλικών. Οι μηχανικοί της NASA επιβεβαιώνουν ότι το εργαστήριο παραμένει δομικά στιβαρό, όμως είναι απαραίτητη η έγκαιρη κατάστρωση σχεδίων για την τελική απόσυρσή του. Χωρίς καμία άλλη παρέμβαση, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα έπεφτε από μόνος του και πάλι στη Γη, όμως μια τέτοια απρογραμμάτιστη επάνοδος θα μπορούσε να θέσει σε σοβαρό κίνδυνο πληθυσμούς στην επιφάνεια του πλανήτη μας. "Η επιλογή ενός αμερικανικού Οχήματος Εκτροχιασμού για το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα βοηθήσει τη NASA και τους διεθνείς εταίρους της να διασφαλίσουν την ασφαλή και υπεύθυνη απόσυρση του σταθμού στο τέλος των επιχειρήσεών του. Η απόφαση αυτή υποστηρίζει παράλληλα τα σχέδια της NASA για μελλοντικούς εμπορικούς προορισμούς και επιτρέπει τη συνεχιζόμενη χρήση του διαστήματος πλησίον της Γης", ανέφερε σε δήλωσή του ο Κεν Μπάουερσοξ, επικεφαλής διαστημικών επιχειρήσεων της NASA. Επικεφαλής του προγράμματος λειτουργίας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού είναι οι ΗΠΑ και η Ρωσία. Η Ευρώπη, ο Καναδάς και η Ιαπωνία μετέχουν στην προσπάθεια. Οι δυτικοί εταίροι έχουν συμφωνήσει ήδη να συνεχίσουν τη χρηματοδότηση του σταθμού και το 2030, ενώ η Ρωσία έχει δηλώσει ότι η συμμετοχή της θα παραταθεί τουλάχιστον έως το 2028. Η NASA έχει εξετάσει διάφορες επιλογές για το τι θα συμβεί στο τέλος της διαδρομής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Στις επιλογές αυτές περιλαμβάνεται η αποσυναρμολόγηση του σταθμού και η αξιοποίηση των πιο πρόσφατων τμημάτων του στη διάδοχη πλατφόρμα. Μια άλλη περίπτωση που συζητήθηκε ήταν η μεταφορά του σε ιδιώτες, που θα αναλάμβαναν τη διαχείριση και συντήρησή του. Όμως, οι λύσεις αυτές έχουν διάφορες δυσκολίες σε επίπεδο συνθετότητας και κόστους, πέρα από τις νομικές προεκτάσεις που θα είχε η προσπάθεια να ξεκαθαρίσει το καθεστώς της ιδιοκτησίας του. Τόσο η NASA, όσο και η SpaceX απέφυγαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με το σχεδιασμό αυτού του διαστημικού "ρυμουλκού", όμως θεωρείται δεδομένο πως θα χρειάζεται να διαθέτει ισχυρή ώση, προκειμένου να οδηγήσει με ασφάλεια το σταθμό στην ατμόσφαιρα, στο κατάλληλο σημείο, την κατάλληλη στιγμή. Τόσο η μάζα όσο και οι διαστάσεις του σταθμού -περίπου ίσες με εκείνες ενός ποδοσφαιρικού γηπέδου- σημαίνουν πως ορισμένες δομές και στοιχεία του σταθμού θα αντέξουν στις τεράστιες θερμοκρασίες που θα αναπτυχθούν κατά την επάνοδο στην ατμόσφαιρα, φτάνοντας μέχρι και την επιφάνεια του πλανήτη. Το κέντρο ελέγχου θα επιτρέψει στην τροχιά του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού να εξασθενήσει φυσικά στην πορεία και, αφού απομακρυνθούν και οι τελευταίοι αστροναύτες, θα δοθεί εντολή στο "ρυμουλκό" να εκτελέσει την τελική κίνηση εκτροχιασμού. Συνήθως, διαστημικά σκάφη που έχουν περιέλθει σε αχρηστία οδηγούνται προς μια απομακρυσμένη περιοχή του Ειρηνικού, γνωστή ως Σημείο Νέμο. Η περιοχή αυτή έχει πάρει το όνομά της από τον περίφημο κυβερνήτη του Ναυτίλου, στο βιβλίο του Ιουλίου Βερν 20.000 Λεύγες Κάτω από τη Θάλασσα και απέχει περισσότερα από 2.500 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη στεριά. Η NASA αισιοδοξεί ότι διάφοροι ιδιωτικοί όμιλοι θα έχουν αρχίσει να θέτουν σε τροχιά εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς μέχρι να φτάσει η στιγμή της απόσυρσης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Εντωμεταξύ, οι διαστημικές υπηρεσίες θα έχουν στρέψει την προσοχή τους στην κατασκευή ενός νέου διαστημικού σταθμού, με τον ονομασία Gateway, αυτή τη φορά σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

Η υπηρεσία δορυφορικής πρόσβασης στο διαδίκτυο που παρέχει η SpaceX είναι ήδη διαθέσιμη για πλοία, αεροσκάφη, τροχόσπιτα, χωριά του Αμαζονίου και απομονωμένα επαρχιακά σπίτια σε περισσότερες από 75 χώρες και, πλέον, μπορεί να συνοδεύει ακόμη και εκδρομείς. Το νέο, συμπαγές Starlink Mini έχει μέγεθος ίσο περίπου με ένα παχύ φορητό υπολογιστή και ενσωματώνει το Wi-Fi router στο δορυφορικό πιάτο. Μάλιστα, παρότι καταναλώνει λιγότερη ενέργεια από ό,τι άλλα τερματικά Starlink, μπορεί να προσφέρει ταχύτητες που ξεπερνούν τα 100Mbps. Ο Ίλον Μασκ, διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, υποστηρίζει πως "το προϊόν αυτό θα αλλάξει τον κόσμο", αναφέροντας σε ανάρτησή του ότι χρειάστηκε λιγότερο από πέντε λεπτά για να στήσει το όλο σύστημα. Σημαντική παράμετρος είναι ότι το Mini kit καταναλώνει κατά μέσο όρο μόλις 20-40W σε σύγκριση με τα 33-62W που καταγράφηκαν σε μετρήσεις προ διετίας με ένα Standard Actuated πιάτο και ξεχωριστό Wi-Fi router. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσε κανείς να τροφοδοτήσει το πιάτο του Mini για δύο με τρεις ώρες χρησιμοποιώντας ένα power bank όπως το Anker Prime 27.650mAh ή για κάτι περισσότερο από μία ώρα με μικρότερες φορητές μπαταρίες των 10.000mAh. Τροφοδοτείται μέσω USB-C PD τουλάχιστον 100W (20V/5A). Το δορυφορικό πιάτο του Starlink Mini έχει διαστάσεις 29,85 x 25,9 εκατοστών και ζυγίζει μόλις 1,1 κιλό ή 1,53 κιλά στην έκδοση με το καλώδιο τροφοδοσίας μήκους 15 μέτρων και τη βάση στήριξης. Διαθέτει πιστοποίηση ΙΡ67 που σημαίνει ότι προστατεύεται από σκόνη και βροχή ενώ μπορεί να παραμείνει και για μικρά διαστήματα εντελώς βυθισμένο σε νερό. Στις ΗΠΑ, το Starlink Mini διατίθεται ως συμπληρωματική παροχή στις Residential συνδρομές, τουλάχιστον επί του παρόντος. O εξοπλισμός στοιχίζει 599 δολάρια, δηλαδή 100 περισσότερα από το στάνταρ πιάτο και θα υπάρχει επιπλέον χρέωση 30 δολαρίων το μήνα για την προσθήκη της υπηρεσίας Mini Roam στα υφιστάμενα συνδρομητικά πακέτα των 120 δολαρίων. Έτσι, οι χρήστες του Starlink Mini εξασφαλίζουν έως και 50GB δεδομένων κάθε μήνα, με την επιλογή να αγοράσουν περισσότερα, έναντι 1 δολαρίου ανά GB, σύμφωνα με τα όσα αναφέρουν υφιστάμενοι πελάτες της Starlink στις ΗΠΑ, στους οποίους στάλθηκαν προσκλήσεις συμμετοχής στο δοκιμαστικό στάδιο της υπηρεσίας. Παρότι το Starlink Mini είναι μια νέα υπηρεσία στις ΗΠΑ, η σελίδα τεχνικής υποστήριξης της Starlink αναφέρει πως είναι ήδη διαθέσιμη στην Κολομβία, το Ελ Σαλβαδόρ, τη Γουατεμάλα και τον Παναμά, όπου μπορεί να αποκτηθεί μέσω των τοπικών συνδρομητικών πακέτων. Σε εκείνες τις χώρες, δεν υπάρχουν ανώτατα όρια δεδομένων ή ταχύτητας για τη χρήση της υπηρεσίας, ενώ δεν επιτρέπεται η χρήση σε κίνηση και στη θάλασσα. Η SpaceX έχει στόχο να επεκταθεί σε περισσότερες αγορές με την πάροδο του χρόνου. Ως αυτόνομη υπηρεσία, το Starlink Mini θα μπορούσε πράγματι να αλλάξει τα δεδομένα για τον κάθε άνθρωπο που θα χρειαζόταν μια οικονομική, διαμοιραζόμενη υπηρεσία πρόσβασης στο διαδίκτυο που δεν έχει μεγάλες ή στρυφνές ενεργειακές απαιτήσεις. Σε αυτή την κατηγορία θα μπορούσαν να περιλαμβάνονται οικογένειες που βασίζονται σε μια αυτοσχέδια ηλιακή γεννήτρια για το ηλεκτρικό τους ρεύμα, μια διμοιρία στρατιωτών που επιχειρεί να αποκρούσει μια εισβολή ή απλά πεζοπόροι και εκδρομείς που προτιμούν να ακολουθήσουν λιγότερο βατές διαδρομές.

O Όλεγκ Κούτκοφ, χρήστης στο Χ, αποκάλυψε ένα νέο προϊόν, με την ονομασία Starlink Mini. Στην ανάρτησή του ενσωμάτωσε 3 φωτογραφίες, 2 από τις οποίες παρουσιάζουν τον υλικό εξοπλισμό από διαφορετικές γωνίες και μια τρίτη όπου εμφανίζεται ένας μικρός πίνακας κυκλώματος, που περιλαμβάνει τον αριθμό μοντέλου και FCC ID. Λίγο μετά την ανάρτηση, ο ίδιος ο Ίλον Μασκ επιβεβαίωσε ότι η είδηση είναι πραγματική, απαντώντας με μια σειρά αναρτήσεων, προκειμένου να δώσει περισσότερες πληροφορίες. Το Starlink, όπως το γνωρίζαμε, ήταν ένα δίκτυο δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, που παρέχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο σε όσους διαθέτουν το δορυφορικό πιάτο Starlink και καταβάλουν μηνιαία συνδρομή, με τις μόνες απαιτήσεις να είναι η πρόσβαση σε ηλεκτρικό ρεύμα και απρόσκοπτη θέα προς τον ουρανό. Στην πορεία των χρόνων, το Starlink επεκτάθηκε και από υπηρεσία που απευθυνόταν στο μέσο καταναλωτή άρχισε να παρέχει και επαγγελματικές επιλογές, πακέτα περιαγωγής για όσους ταξιδεύουν συχνά, καθώς και για πλοία και αεροπλάνα. Οι ταχύτητες κινούνται σε ένα σχετικά ευρύ φάσμα, όμως συνήθως κυμαίνονται στα 300Mbps για τους οικιακούς χρήστες, πράγμα που συνιστά αισθητή βελτίωση για όσους βρίσκονται σε επαρχιακές και απομακρυσμένες περιοχές. Το Starlink Mini θα προσφέρει ένα εξαιρετικά φορητό δορυφορικό πιάτο, με διαστάσεις 28,9 x 24,8 εκατοστών, με το Μασκ να λέει πως θα χωρά άνετα μέσα σε ένα σακίδιο. Με τη νέα γενιά δορυφόρων Starlink, μεγαλύτερο τμήμα της μετάδοσης δεδομένων πραγματοποιείται από την πλευρά του δορυφόρου, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει δυνατότητα πρόσβασης στα δεδομένα με μικρότερες συσκευές. Παρότι το πιάτο θα είναι μικρότερο και ευκολότερα φορητό, ο Μασκ υποστηρίζει πως μπορούμε να αναμένουμε ταχύτητες 100Mbps για το κατέβασμα δεδομένων και 11,5Mbps για το ανέβασμα, με μια άκρως συμπαθητική απόκριση στα 23 millisecond. Οι ταχύτητες αυτές είναι αρκετά γρήγορες ώστε να υποστηρίξουν 4Κ, ακόμη και gaming. To σημαντικότερο στοιχείο των ανακοινώσεων θα μπορούσε να είναι το κόστος του Starlink Mini. Η συσκευή θα στοιχίζει περίπου τα μισά του τρέχοντος Starlink. Το κόστος του Starlink έχει παρουσιάσει διάφορες διακυμάνσεις με τον καιρό, όμως επί του παρόντος κινείται στα 350 ευρώ, επομένως το Starlink Mini θα μπορούσε να διατεθεί κάπου στα 180 με 200 ευρώ. Πέρα από το κόστος του εξοπλισμού, είναι και η μηνιαία συνδρομή, στα 40 ευρώ, που σημαίνει πως η συνδρομή για το Starlink Mini θα μπορούσε να διατίθεται ακόμη και στα 20 ευρώ. Εφόσον το Starlink Mini μπορέσει να προσφέρει σταθερά υψηλές ταχύτητες σε ανταγωνιστική τιμή, τότε θεωρητικά θα μπορούσε να αποσπάσει πελάτες από τους κλασικούς παρόχους. Το Starlink περιλαμβάνει απεριόριστα δεδομένα (υπό προϋποθέσεις "δίκαιης χρήσης") όμως ακόμη δεν υπάρχει επίσημη επιβεβαίωση αν θα ισχύσει κάτι αντίστοιχο και για το Starlink Mini. Από ό,τι φαίνεται, το Starlink Mini απέχει ακόμη μερικούς μήνες από το να διατεθεί στην αγορά.

Οκτώ πρώην μηχανικοί της SpaceX κατέθεσαν μηνυτήρια αναφορά σε βάρος του Ίλον Μασκ την Τετάρτη, κατηγορώντας τον ιδρυτή της SpaceX για σεξουαλική παρενόχληση και εκδικητική στάση απέναντί τους. Ο Μασκ, ο οποίος ίδρυσε τη SpaceX το 2002, "συνειδητά και εσκεμμένα δημιούργησε ένα εχθρικό εργασιακό περιβάλλον βασισμένο στην τάση του να εισάγει στο χώρο της εργασίας χυδαίες σεξουαλικές φωτογραφίες, memes και σχόλια τα οποία απαξίωναν τις γυναίκες και/ή την LGBTQ+ κοινότητα", αναφέρει το κείμενο της μηνυτήριας αναφοράς των πρώην εργαζομένων στην εταιρία. Το κείμενο της προσφυγής -όπου παρατίθενται πολλές από τις αναρτήσεις του Μασκ στο Twitter/X όπου κάνει απροκάλυπτα σεξουαλικά αστεία- υποστηρίζει ότι ο Μασκ καλλιέργησε "μια στρεβλά σεξιστική κουλτούρα στη SpaceX". Αρκετοί από τους μηνυτές ισχυρίζονται ότι "αντιμετώπισαν ευθεία σεξουαλική παρενόχληση η οποία μιμούταν τις αναρτήσεις του Μασκ". Σύμφωνα με τη μηνυτήρια αναφορά, ανώτεροι μηχανικοί συχνά χρησιμοποιούσαν λεξιλόγιο με φαλλικές παραπομπές στη διάρκεια τεχνικών συναντήσεων, αναφερόμενοι σε μηχανικά μέρη ως "μπούλους" και "ματζαφλάρια". "Ήταν επίσης σύνηθες για τους μηχανικούς να χρησιμοποιούν χυδαίες και απαξιωτικές ονομασίες για τα προϊόντα, δήθεν χιουμοριστικά, συχνά σε βάρος των γυναικών και ατόμων LGBTQ+ Για παράδειγμα, χρησιμοποιούταν ο όρος 'Ματάκι Φούστας' για την κάμερα στο πρώτο στάδιο του πυραύλου Falcon που εστιάζει στην κάτω πλευρά του δεύτερου σταδίου". Στο κείμενο της μηνυτήριας αναφοράς γίνεται επίσης λόγος για ένα βίντεο "όπου πρωταγωνιστούσαν υψηλόβαθμα στελέχη της SpaceX, συμπεριλαμβανομένου του Μπράιαν Μπέλντι, Αντιπροέδρου Διεύθυνσης Προσωπικού, της προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου της εταιρίας, Γκουίν Σότγουελ, καθώς και του Ίλον Μασκ, που χλευάζουν και παραγνωρίζουν το ζήτημα της σεξουαλικής παρενόχλησης και πειραγμάτων". Οι πρώην εργαζόμενοι στην εταιρία, που έχουν προσφύγει επίσης στην Εθνική Επιτροπή Εργασιακών Σχέσεων σε βάρος της SpaceX, συμμετείχαν στη σύνταξη μιας ανοιχτής επιστολής το 2022, όπου διατυπώνονταν ανησυχίες σχετικά με τη συμπεριφορά του Μασκ και την ευρύτερη εταιρική κουλτούρα στη SpaceX. Οι εργαζόμενοι ακολούθως απολύθηκαν και, στην προσφυγή τους, υποστηρίζουν ότι η εντολή απόλυσης ήρθε κατευθείαν από τον ίδιο το Μασκ. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Bloomberg, όταν στέλεχος της διεύθυνσης προσωπικού πρότεινε τη διεξαγωγή έρευνας από τη SpaceX, ο Μασκ απάντησε, "Δεν με νοιάζει, απόλυσέ τους". Μετά τη δημοσιοποίηση της ανοιχτής επιστολής, η Σότγουελ έστειλε email σε δύο από τους συντάκτες, λέγοντάς τους "να πάψουν άμεσα να κατακλύζουν τα κανάλια επικοινωνίας των εργαζομένων" με τους ισχυρισμούς τους. Αργότερα, η Σότγουελ έστειλε email προς όλους τους εργαζομένους "με τίτλο 'Παρακαλώ μείνετε συγκεντρωμένοι στην αποστολή της SpaceX'", ενώ στο μήνυμα χαρακτήριζε την ανοιχτή επιστολή "άκρατο ακτιβισμό", ενώ δήλωνε ότι "Προχωρήσαμε σε έρευνα και τερματίσαμε τις συμβάσεις ορισμένων από τους εμπλεκόμενους εργαζομένους", σύμφωνα με την προσφυγή. Η μηνυτήρια αναφορά εγκαλεί τόσο το Μασκ, όσο και τη SpaceX. "Ο Μασκ νομίζει ότι είναι υπεράνω του νόμου. Οι οκτώ γενναίοι πελάτες μας του αντιστάθηκαν και απολύθηκαν γι' αυτό. Προσβλέπουμε στη δίκη, ώστε να καταστήσουμε το Μασκ υπόλογο για τις ενέργειές του", ανέφερε σε δήλωσή της η Λόρι Μπέρτζες, δικηγόρος που εκπροσωπεί τους πρώην εργαζομένους στη SpaceX. H εξέλιξη αυτή καταγράφεται στον απόηχο ρεπορτάζ της Wall Street Journal, σύμφωνα με το οποίο ο Μασκ διατηρούσε ερωτικές σχέσεις με δύο υπαλλήλους στη SpaceX, συμπεριλαμβανομένης και πρώην δόκιμης, την οποία στη συνέχεια προσέλαβε στην προσωπική του ομάδα. Μια τρίτη γυναίκα που μίλησε στη WSJ υποστήριξε ότι ο Μασκ της ζήτησε κατ' επανάληψη να γεννήσει τα παιδιά του και διαμαρτυρήθηκε για τις επιδόσεις της στη δουλειά, όταν εκείνη αρνήθηκε. Η γυναίκα υποστήριξε ότι απορρίφθηκε και το αίτημά της για αύξηση. Η Σότγουελ από την πλευρά της κατηγόρησε μία από τις γυναίκες αυτές ότι διατηρούσε δεσμό με το σύζυγό της, σύμφωνα με το ίδιο ρεπορτάζ. Όταν η γυναίκα προσέφυγε στη διεύθυνση προσωπικού, η Σότγουελ φέρεται να "είπε στη διεύθυνση προσωπικού της SpaceX ότι ήθελε να απομακρυνθεί η γυναίκα από το γραφείο της διευθύνοντος συμβούλου". Σε δήλωσή της στη WSJ η Σότγουελ υποστηρίζει ότι το ρεπορτάζ "περιγράφει ένα πλήρως ανακριβές αφήγημα" σχετικά με την εταιρική κουλτούρα της SpaceX. Ορισμένοι πρώην εργαζόμενοι στην εταιρία, όμως, διαφωνούν. Το 2021, όταν πρώην υπάλληλος της SpaceX δημοσίευσε άρθρο, όπου περιέγραφε διάφορα περιστατικά όπου άντρες συνάδελφοι είχαν απλώσει χέρι πάνω της, πέντε πρώην εργαζόμενες ισχυρίστηκαν ότι στην εταιρία επικρατούσε κουλτούρα σεξουαλικής παρενόχλησης. Οι πρώην εργαζόμενες ανέφεραν ότι η διεύθυνση προσωπικού χειριζόταν ανεπαρκώς τις καταγγελίες. Το 2022, ρεπορτάζ του Business Insider ανέφερε ότι αεροσυνοδός στο ιδιωτικό τζετ του Μασκ ισχυρίστηκε ότι ο ιδρυτής της SpaceX της είχε επιδείξει το μόριό του. Η SpaceX δεν είχε απαντήσει στο αίτημα του Verge να σχολιάσει το ρεπορτάζ πριν τη δημοσίευση του άρθρου.

Το Starship της SpaceX, το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε ποτέ, ολοκλήρωσε με επιτυχία την τέταρτη δοκιμαστική πτήση του την Πέμπτη, έχοντας απογειωθεί περίπου 70 λεπτά νωρίτερα από την ιδιωτική διαστημική βάση της εταιρίας, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας. Η δοκιμαστική πτήση, τέταρτη συνολικά και δεύτερη μέσα στο 2024, κύριο στόχο είχε να καταδείξει τις δυνατότητες επαναχρησιμοποίησης του διαστημοπλοίου Starship και του Super Heavy πυραύλου. Κατά την απογείωση, οι 32 από τους 33 κινητήρες του Super Heavy λειτούργησαν κανονικά, κατορθώνοντας να οδηγήσουν με επιτυχία το διαστημόπλοιο που έφερε στην κορυφή του, μέσα από μια σειρά οροσήμων. Λίγη ώρα αφότου αποσπάστηκε από το διαστημόπλοιο, ο πύραυλος ενεργοποίησε μέρος των κινητήρων του και κατόρθωσε να σταθεί κάθετα, σε ελεγχόμενη θέση, πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού, για πρώτη φορά, πριν αφεθεί να πέσει στα νερά του. Ο Super Heavy αιωρείται πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Στόχος της SpaceX είναι να ανακτά τους πυραύλους αυτούς, για ταχεία επαναχρησιμοποίηση, όπως έχει κατορθώσει με τους Falcon 9. Εντωμεταξύ, το Starship έφτανε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, όπου παρέμεινε για μερικά λεπτά, καθώς κατευθυνόταν ανατολικά. Σταδιακά, και αφού επιβεβαιώθηκε ότι είχε επιτύχει σταθερή τροχιά, άρχισε να επιστρέφει προς τη Γη. Η τριβή του διαστημοπλοίου με τα στρώματα της ατμόσφαιρας οδήγησαν στην ανάπτυξη υψηλότατων θερμοκρασιών, με το υπέρθερμο πλάσμα να είναι ορατό γύρω από το διαστημικό σκάφος, καθώς διέσχιζε την ατμόσφαιρα. Παρά την απώλεια αρκετών θερμικών πλακιδίων (και την εσκεμμένη απουσία ορισμένων, σε μη κρίσιμα σημεία του διαστημοπλοίου, ακριβώς για να μελετηθεί μέσω αισθητήρων η επίδραση των θερμοκρασιών στις δομικές αντοχές του σκάφους) και την ορατή ζημιά που προκλήθηκε τουλάχιστον στο ένα από τα δύο εμπρόσθια πτερύγια του Starship, λόγω των ακραίων θερμοκρασιών, το διαστημόπλοιο κατόρθωσε να εκτελέσει ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό, για πρώτη φορά. Παρά τις εμφανείς φθορές που προκάλεσε η τριβή με την ατμόσφαιρα τουλάχιστον σε ένα από τα εμπρόσθια πτερύγια του Starship, το διαστημόπλοιο παρέμεινε σε ελεγχόμενη πορεία μέχρι τέλους. Ο Ίλον Μασκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, συνεχάρη την ομάδα της SpaceX για την εξαιρετικά πετυχημένη δοκιμή, ενώ συγχαρητήρια απέστειλε στην εταιρία και ο Μπιλ Νέλσον, επικεφαλής της NASA, με την ολοκλήρωση της δοκιμαστικής πτήσης, επισημαίνοντας χαρακτηριστικά ότι τα αποτελέσματα της τέταρτης αυτής απόπειρας οδηγούν την ανθρωπότητα πιο κοντά στην επιστροφή στη Σελήνη και, στην πορεία, στον Άρη. Στο πλαίσιο της τέταρτης δοκιμαστικής πτήσης, η SpaceX ενσωμάτωσε σειρά από αναβαθμίσεις σε επίπεδο λογισμικού και υλικού εξοπλισμού, αξιοποιώντας τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τις προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις, καθώς η αμερικανική εταιρία στόχο έχει να εξελίξει το Starship σε ένα πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα μεταφορών στο διάστημα, ικανό να οδηγεί πληρώματα και φορτία σε τροχιά γύρω από τη Γη, τη Σελήνη, τον Άρη και ακόμη παραπέρα. Η προσέγγιση που ακολουθεί η εταιρία για την εξέλιξη όλων των συστημάτων της, γνωστή ως "ταχεία σπειροειδής ανάπτυξη", βασίζεται στη γρήγορη κατασκευή πρωτοτύπων και την άντληση μαθημάτων από τις αποτυχίες, ώστε να βελτιωθεί ο σχεδιασμός. Η επιτυχία του Starship είναι καθοριστικής σημασίας για την πραγμάτωση της ιδρυτικής αποστολής της SpaceX, που είναι η μεταφορά ανθρώπων στον Άρη. Νωρίτερα, θα κληθεί να διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στο πρόγραμμα Άρτεμις της NASA, που στόχο έχει να στείλει και πάλι αστροναύτες στη Σελήνη, μετά από 50 και πλέον χρόνια. Το Starship έχει επιλεγεί προκειμένου να εκτελέσει το τελικό σκέλος επανδρωμένης αποστολής προς τη σεληνιακή επιφάνεια, ενώ θα πραγματοποιήσει και δοκιμαστικές πτήσης επίδειξης ανεφοδιασμού σε τροχιά γύρω από τη Γη, δυνατότητα που κρίνεται ως απολύτως απαραίτητη για μελλοντικές αποστολές, που θα βασίζονται σε πολλαπλά σκάφη υποστήριξης, προκειμένου να μεταφέρουν καύσιμα προς τα διαστημόπλοια που θα κινούνται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.

Ο Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος Γιουσάκου Μαεζάβα σχεδίαζε άλλοτε να οδηγήσει οκτώ καλλιτέχνες σε μια πτήση γύρω από τη Σελήνη, επιβαίνοντας στο Starship της SpaceX. Πλέον, όμως, με το Starship να παραμένει στο στάδιο της ανάπτυξης και την πτήση να έχει ήδη αναβληθεί επ' αόριστο, ο Μαεζάβα ανακοίνωσε τη ματαίωση του σχεδίου. Ο λογαριασμός στο Χ που δημοσιοποιεί πληροφορίες για την πτήση, με την ονομασία dearMoon, προχώρησε στη σχετική ανακοίνωση την Παρασκευή, ενώ στη συνέχεια ο ίδιος ο Μαεζάβα το επιβεβαίωσε από τον προσωπικό του λογαριασμό. Σε ανάρτησή του, αναφέρει ότι είχε υπογράψει το 2018, περιμένοντας πως θα πετούσε μέσα στο 2023, όμως "παραμένει αβέβαιο το πότε θα μπορέσει να εκτοξευτεί το Starship". "Δεν μπορώ να σχεδιάσω το μέλλον μου με αυτή την κατάσταση", συμπλήρωσε ο Μαεζάβα. Ο Μαεζάβα ανέφερε επίσης πως αισθάνεται "απαίσια που υποχρέωνε τα άλλα μέλη του πληρώματος να περιμένουν". Μεταξύ των συνεπιβατών του, είχε επιλέξει τον DJ Στιβ Αόκι, τον κινηματογραφιστή Μπρένταν Χολ, το μουσικό Τσόι Σενγκ Χιούνμ και το YouTuber Τιμ Ντοντ. Ήδη από το Νοέμβριο του 2023 ο Μαεζάβα είχε ανακοινώσει ότι η πτήση είχε αναβληθεί επ' αόριστο, λίγες ημέρες πριν τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση του Starship, η οποία κατέληξε σε έκρηξη του διαστημοπλοίου, λίγο μετά την απογείωση. Η SpaceX σχεδιάζει την τέταρτη δοκιμαστική πτήση για τις 5 Ιουνίου, όμως όπως επισημαίνει σε ρεπορτάζ του το Ars Technica, το φιλόδοξο διαστημόπλοιο βρίσκεται ακόμη "στην αρχή ενός ταξιδιού γεμάτου τεχνικές προκλήσεις". Ενδεχόμενοι λόγοι για τη ματαίωση του εγχειρήματος θα μπορούσε, σύμφωνα με τις ίδιες δημοσιογραφικές πληροφορίες, να είναι η στροφή της SpaceX στην ανάληψη κρατικών συμβολαίων, αλλά και η πορεία της περιουσίας του Μαεζάβα, που έχει περιοριστεί στο μισό αυτής που ήταν το 2018 (αν και παραμένει πάνω από το 1 δισεκατομμύριο δολάρια). Ο Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος είχε βρεθεί ήδη μία φορά στο παρελθόν στο διάστημα, όταν ταξίδεψε με το ρωσικό Soyuz και προορισμό το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου παρέμεινε επί 12 ημέρες, το 2021.

H SpaceX, μέσω του Starlink, έχει στην κατοχή του περίπου το 60% των περίπου 7.500 δορυφόρων που κινούνται σε τροχιά γύρω από τη Γη και είναι ένας από τους βασικότερους παίκτες στην αγορά του δορυφορικού διαδικτύου. Σε ανάρτησή του στο Χ ο Ίλον Μασκ είχε αναφέρει νωρίτερα ότι οι δορυφόροι του Starlink δέχονταν ισχυρές πιέσεις εξαιτίας της γεωμαγνητικής καταιγίδας, όμως για την ώρα άντεχαν. Η ΝΟΟΑ, αρμόδια στις ΗΠΑ για την παρακολούθηση των καιρικών συνθηκών στους ωκεανούς και την ατμόσφαιρα, ενημέρωσε ότι η καταιγίδα ήταν η ισχυρότερη που έχει καταγραφεί από τον Οκτώβριο του 2003 και κατά πάσα πιθανότητα θα συνεχιστεί στη διάρκεια του σαββατοκύριακου, δημιουργώντας κινδύνους για συστήματα πλοήγησης, ηλεκτρικά δίκτυα και την πλοήγηση μέσω δορυφόρων, μεταξύ άλλων υπηρεσιών. Οι χιλιάδες δορυφόροι που συγκροτούν το δίκτυο Starlink και βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη βασίζονται στη μεταξύ τους επικοινωνία μέσω λέιζερ προκειμένου να μεταφέρουν δεδομένα στο διάστημα με αστραπιαία ταχύτητα, επιτρέποντας στο δίκτυο να παρέχει κάλυψη σε ολόκληρο τον κόσμο. Η εξάρτηση των σύγχρονων κοινωνιών από τους δορυφόρους και τις υπηρεσίες που παρέχονται μέσω αυτών καθιστά σημαντικό και εν δυνάμει επικίνδυνο ένα φαινόμενο το οποίο, σε άλλες εποχές, θα αποτελούσε απλά πηγή θεαματικών εικόνων στην ατμόσφαιρα, αυτό που γνωρίζουμε ως Βόρειο Σέλας.

Η NASA έχει ποντάρει σε σημαντικό βαθμό στη SpaceX, παρά την αμφιλεγόμενη παρουσία του ιδιοκτήτης τη, ο οποίος διατηρεί πολλά επιχειρηματικά μέτωπα ανοιχτά, με ό,τι συνεπάγεται αυτό για την καταπόνησή του. Μάλιστα, όπως προκύπτει από δηλώσεις του διευθυντή της αμερικανικής υπηρεσίας, αυτό οφείλεται σε καθοριστικό βαθμό στο ότι δεν είναι ο Ίλον Μασκ εκείνος που διοικεί ουσιαστικά τη SpaceX. Σε πρόσφατη συνέντευξή του, ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, έδωσε μια εκπληκτική όσο και σημαντική απάντηση, όταν κλήθηκε να σχολιάσει το ότι ο Μασκ είναι ο ιδιοκτήτης της διαστημικής εταιρίας που εξασφαλίζει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια υπό τη μορφή κρατικών συμβολαίων. "Ο τρόπος που λαμβάνει αποφάσεις ο Ίλον Μασκ έχει προκαλέσει πολλές συζητήσεις τα τελευταία χρόνια, ως προς κάποιες από τις άλλες εταιρίες του, το Twitter [sic] και την Tesla", ανέφερε χαρακτηριστικά ο δημοσιογράφος Σκοτ Ντέτροου. "Σας προβληματίζει το γεγονός ότι το σχέδιο αυτό βρίσκεται σε τόσο μεγάλο βαθμό τη δεδομένη στιγμή στα χέρια του Ίλον Μασκ;" "Ο Ίλον Μασκ...μία από τις πλέον σημαντικές αποφάσεις που έλαβε, για την ακρίβεια, είναι ότι επέλεξε τη Γκουίν Σότγουελ για πρόεδρο της εταιρίας", σχολίασε ο Νέλσον. "Εκείνη διοικεί τη SpaceX. Είναι εξαιρετική. Επομένως, ουδεμία ανησυχία έχω". Αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που ο διευθυντής της NASA και πρώην γερουσιαστής της Φλόριντα τοποθετήθηκε κατά τέτοιο τρόπο. Λίγους μήνες αφότου ο Μασκ εξαγόρασε το Twitter -αν και πριν την καταστροφική απόφαση να το μετονομάσει σε "Χ"- στα τέλη του 2022, ο Νέλσον σε συνέντευξή του στο NBC περιέγραψε την ανακούφισή του, όταν συζήτησε την εξαγορά με την πρόεδρο της SpaceX. "Πες μου ότι η ενασχόληση του Ίλον με το Twitter δεν πρόκειται να τον αποσπάσει και να επηρεάσει τη SpaceX", είχε πει τότε ο Νέλσον στη Σότγουελ. Η πρόεδρος της SpaceX φέρεται να του απάντησε ότι η εξαγορά δεν είχε επηρεάσει τη διαστημική εταιρία και ότι δεν είχε "κανένα λόγο ανησυχίας". "Την αγκάλιασα, χαμογελώντας, γιατί ξέρω πως εκείνη κάνει κουμάντο", εξήγησε ο διευθυντής της NASA. "Αυτή τρέχει τη SpaceX". Σε κάθε περίπτωση, η πρώην αναπληρώτρια διευθύντρια της NASA σχολίασε, μέσα από τα αποκαλυπτικά απομνημονεύματά της, που κυκλοφόρησαν το 2022, ότι πριν αναλάβει χρέη επικεφαλής της υπηρεσίας, ο Νέλσον ήταν ακόμη πιο επιφυλακτικός έναντι του Μασκ από ό,τι είναι τώρα. Στο βιβλίο της με τίτλο "Escaping Gravity: My Quest to Transform NASA and Launch a New Space Age", η Λόρι Γκάρβερ αναφέρει πως, ενώσω ήταν ακόμη γερουσιαστής, ο Νέλσον ήταν "επικεφαλής της αντιπολίτευσης" ως προς τη συνεργασία με τη SpaceX, την οποία εκείνη υποστήριζε ένθερμα και κατέληξε να πάρει τη μορφή του Εμπορικού Επανδρωμένου Προγράμματος. Στο πλαίσιο κατ' ιδίαν συνάντησης, όπως την περιγράφει η Γκάρβερ, ο Νέλσον έφτασε στο σημείο να της φωνάξει, "Συμμάζεψε το δικό σου, τον Ίλον". Παρότι στις δημόσιες τοποθετήσεις του έναντι του Μασκ ο Νέλσον φαίνεται να έχει μετριάσει τη θέση του, εξακολουθεί να δυσκολεύεται να κρύψει την αντιπάθειά του έναντι του αμφιλεγόμενου επιχειρηματία και, καθώς είναι ο άνθρωπος που έχει οριστεί υπεύθυνος για την πορεία της NASA, που έχει επενδύσει τόσο πολύ στη SpaceX, δεν είναι και τόσο δύσκολο να κατανοήσει κανείς το γιατί. Εφόσον, όμως, η Boeing εξακολουθεί να αντιμετωπίζει δυσκολίες με το δικό της διαστημικό σκάφος (η πρώτη επανδρωμένη πτήση του οποίου αναβλήθηκε προ ημερών λόγω τεχνικού προβλήματος) και η Blue Origin απέχει ακόμη αρκετά από το να παρουσιάσει απτά αποτελέσματα στο δικό της διαστημικό πρόγραμμα, η SpaceX παραμένει ο μόνος αξιόπιστος ιδιωτικός εταίρος για τη NASA. Οπότε, ο Νέλσον θα συνεχίσει να προσπερνά τις συχνά συζητήσιμες τοποθετήσεις του Μασκ επί παντός επιστητού και να ποντάρει στις διοικητικές ικανότητες της Σότγουελ.

Η νέα διαστημική στολή που παρουσίασε η SpaceX θα χρησιμοποιηθεί για την πραγματοποίηση διαστημικού περιπάτου, στο πλαίσιο εμπορικής αποστολής με την ονομασία Polaris Dawn. H SpaceX ανέφερε ότι η νέα στολή προσφέρει ενισχυμένη ευκινησία, κορυφαίας τεχνολογίας κράνος με δυνατότητα προβολής πληροφοριών επί της προσωπίδας (HUD) και κάμερα, νέα υφάσματα διαχείρισης θερμικών φορτίων καθώς και υλικά τα οποία έχουν ήδη δοκιμαστεί στην κατασκευή του ενδιάμεσου σταδίου του πυραύλου Falcon 9 αλλά και του αποθηκευτικού χώρου του διαστημικού σκάφους Dragon. Όπως φαίνεται στο παραπάνω βίντεο, η στολή δεν διαθέτει σακίδιο πλάτης και επομένως είναι πολύ μικρότερη σε διαστάσεις σε σχέση με εκείνη που χρησιμοποιείται για διαστημικούς περιπάτους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το σακίδιο που ενσωματώνεται στη μονάδα κινητικότητας εκτός σκάφους (EMU) όπως χρησιμοποιείται από τους αστροναύτες στον ISS περιέχει σειρά συστημάτων παραγωγής ενέργειας, τροφοδοσίας με αέρα και ψύξης, επιτρέποντας στους αστροναύτες να κινούνται εκτός του διαστημικού σταθμού με μεγαλύτερη ελευθερία. Η στολή που παρουσίασε η SpaceX, όμως θα περιλαμβάνει ομφάλιο λώρο, ο οποίος θα παρέχει τα ίδια συστήματα, αλλά μέσα από το διαστημικό σκάφος. "Η κατασκευή βάσης στη Σελήνη ή πόλης στον Άρη θα απαιτήσει εκατομμύρια διαστημικές στολές" αναφέρει η εταιρία της οποίας ηγείται ο Ίλον Μασκ στα συνοδευτικά σχόλια του βίντεο. "Η ανάπτυξη αυτής της στολής και η εκτέλεση του διαστημικού περιπάτου θα αποτελέσουν σημαντικά βήματα προς ένα προσαρμοζόμενο σχέδιο διαστημικών στολών για μελλοντικές αποστολές μεγάλης διάρκειας, καθώς η ανθρωπότητα αποκτά παρουσία σε πολλαπλούς πλανήτες". Συγκεκριμένη ημερομηνία για την εκτόξευση της αμιγώς ιδιωτικής αποστολής Polaris δεν έχει οριστεί ακόμη, αν και δημοσιογραφικές πληροφορίες αναφέρουν ότι στόχος είναι να πραγματοποιηθεί μέσα στο τρέχον έτος, ενδεχομένως ακόμη και το καλοκαίρι. Πύραυλος Falcon 9 θα στείλει το Dragon, που θα μεταφέρει τέσσερις μη επαγγελματίες αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Γη. Σε ύψος περίπου 700 χιλιομέτρων πάνω από τον πλανήτη μας -σε υψόμετρο σημαντικά ψηλότερο σε σχέση με τον ISS, που περιστρέφεται γύρω από τη Γη σε υψόμετρο περίπου 400 χιλιομέτρων)- δύο μέλη της αποστολής Polaris Dawn θα πραγματοποιήσουν τον πρώτο εμπορικό διαστημικό περίπατο στην ιστορία, χρησιμοποιώντας τις νέες στολές. Η διαδικασία θα διαρκέσει μερικές ώρες και θα δοκιμάσει διάφορες παραμέτρους της στολής EVA, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητάς της να κινείται σύμφωνα με το σχεδιασμό της σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Επικεφαλής της αποστολής Polaris Dawn θα είναι ο Τζάρεντ Άιζακμαν, ο οποίος ταξίδεψε στο διάστημα για πρώτη φορά το 2021 στο πλαίσιο της αποστολής Inspiration4, που πέρασε στην ιστορία ως η πρώτη διαστημική αποστολή στην οποία μετείχαν αποκλειστικά πολίτες. Και εκείνη την αποστολή είχε οργανώσει η SpaceX, χρησιμοποιώντας ένα ειδικά τροποποιημένο διαστημικό σκάφος Dragon, με γυάλινο θόλο, που πρόσφερε εκπληκτική θέα της Γης.

H SpaceX καταγράφει σημαντικά βήματα προόδου στο πρόγραμμα ανάπτυξης του Starship, που απώτερο στόχο έχει την πραγματοποίηση φιλόδοξων αποστολών στη Σελήνη και ακόμη παραπέρα. Η εταιρία έχει υπογράψει συμβόλαιο συνεργασίας με τη NASA προκειμένου να εφοδιάσει την αμερικανική διαστημική υπηρεσία με δύο διαστημόπλοια ικανά να μεταφέρουν ανθρώπους, στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις, σκοπός του οποίου είναι να μεταφέρει και πάλι αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2026. Προκειμένου να το πετύχει αυτό, η SpaceX καλείται να κατακτήσει την κρίσιμης σημασίας τεχνολογία του ανεφοδιασμού στο διάστημα, δυνατότητα η οποία θα επιτρέψει στα Starship να επαναχρησιμοποιούνται για πολλαπλές αποστολές και, σε βάθος χρόνου, να χρησιμοποιούν καύσιμα τα οποία θα παράγονται από πόρους οι οποίοι θα εξορύσσονται από τη Σελήνη ή τον Άρη. O Αμίτ Κσατρίγια, στέλεχος της NASA και επικεφαλής του προγράμματος "Από τη Σελήνη στον Άρη", πρόσφατα περιέγραψε το σχέδιο της SpaceX για μια επίδειξη αυτής της τεχνολογίας. Επισήμανε ότι το δοκιμαστικό πρόγραμμα της SpaceX αποκτά δυναμική, με την επόμενη πτήση να αναμένεται στα τέλη Μαΐου. Η παραγωγή κινητήρων και κυρίως σωμάτων για επόμενα Starship προχωρά καλά, όμως η σημαντική πρόκληση για την εταιρία του Ίλον Μασκ είναι το πρόβλημα της μετάγγισης καυσίμων. Πριν επιχειρήσουν αποστολές στη Σελήνη, τόσο η SpaceX όσο και η Blue Origin, η οποία επίσης αναπτύσσει σκάφος προσσελήνωσης, με την ονομασία Blue Moon, πρέπει να κατακτήσουν τις τεχνολογίες ανεφοδιασμού στο διάστημα. Η SpaceX αναμένεται να επιχειρήσει μια πρώτη επίδειξη μεγάλης κλίμακας μετάγγισης καυσίμων μεταξύ δύο Starship που θα βρίσκονται σε τροχιά, κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο. Στη διάρκεια της πρόσφατης δοκιμαστικής πτήσης του Starship, το Μάρτιο, η SpaceX πραγματοποίησε πετυχημένη δοκιμαστική μεταφορά καυσίμου μεταξύ δύο δεξαμενών εντός του διαστημοπλοίου, στο πλαίσιο επίδειξης που χρηματοδοτείται από τη NASA. Η δοκιμή αυτή επέτρεψε στους μηχανικούς να σχηματίσουν καλύτερη εικόνα για τη συμπεριφορά των υγρών σε συνθήκες χαμηλής βαρύτητας. Στη συνέχεια, η SpaceX θα προχωρήσει σε περισσότερες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship, προκειμένου να δείξει τις επιπλέον δυνατότητες του διαστημοπλοίου. Η επόμενη προσπάθεια στόχο έχει να επαναφέρει με ακρίβεια τον πύραυλο Super Heavy σε πλωτό σκάφος στον Κόλπο του Μεξικού, προαπαιτούμενο για να επιχειρηθεί η προσγείωση του πυραύλου στην εξέδρα εκτόξευσης στο Τέξας, σε επόμενη δοκιμή. Ένας δεύτερος στόχος θα είναι η επανεκκίνηση του κινητήρα Raptor ενώ το Starship θα βρίσκεται σε πτήση, ενέργεια απαραίτητη προκειμένου να κατευθυνθεί το σκάφος σε ελεγχόμενη επάνοδο στην ατμόσφαιρα. Η επιτυχής επανεκκίνηση σε τροχιά είναι ζωτικής σημασίας για μελλοντικές αποστολές σε σταθερές, υψηλότερες τροχιές, όπου το Starship θα μπορούσε να παραμείνει για παρατεταμένες περιόδους, προκειμένου να θέσει σε τροχιά δορυφόρους και να επιχειρήσει τον ανεφοδιασμό του. Μακροπρόθεσμος στόχος της SpaceX είναι να αυξήσει τη συχνότητα εκτοξεύσεων του Starship, φτάνοντας σε σημείο να πραγματοποιεί πολλαπλές πτήσης καθημερινά, από διάφορα σημεία εκτόξευσης. Προκειμένου να καταστεί εφικτό αυτό, η εταιρία σχεδιάζει να ανακτά και να επαναχρησιμοποιεί γρήγορα τα Starship και τους πυραύλους Super Heavy, αξιοποιώντας την τεχνογνωσία που απέκτησε με τον επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο Falcon 9. Ο Ίλον Μασκ, διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, αισιοδοξεί ότι η εταιρία θα κατορθώσει να ανακτήσει το Super Heavy στο Τέξας αργότερα μέσα στη χρονιά και να προσγειώσει Starship πίσω στο Τέξας, κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο. Η επιτυχημένη επίδειξη τεχνολογίας ανεφοδιασμού στο διάστημα θα αλλάξει τα δεδομένα για την εξερεύνηση του βαθέος διαστήματος. Θα επιτρέψει την επαναχρησιμοποίηση διαστημοπλοίων και θα μειώσει το συνολικό κόστος των αποστολών στη Σελήνη, τον Άρη και ακόμη παραπέρα. Επιλύοντας αυτή την κρίσιμη πρόκληση, SpaceX και NASA χαράσσουν το δρόμο για μια βιώσιμη παρουσία του ανθρώπου στο διάστημα και την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος. Καθώς το πρόγραμμα Starship συνεχίζει να προοδεύει, οι προσδοκίες αυξάνονται. Η επιτυχία αυτού του εγχειρήματος δεν θα διευκολύνει μόνο τη NASA στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις, αλλά θα ανοίξει και νέες δυνατότητες εμπορικών και επιστημονικών αποστολών στο μέλλον.

Το πρόγραμμα, λεπτομέρειες του οποίου δημοσιοποιήθηκαν για πρώτη φορά τον περασμένο μήνα από το Reuters, στόχο έχει να ενισχύσει την ικανότητα της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών να παρακολουθεί στρατιωτικούς και άλλους στόχους από χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, εξασφαλίζοντας εικόνες υψηλής ανάλυσης οι οποίες μέχρι πρότινος ήταν εφικτές κυρίως με τη χρήση drones και κατασκοπευτικών αεροσκαφών. Η συμμετοχή της Northrop Grumman αποτελεί νέα εξέλιξη και αντανακλά την επιθυμία των κυβερνητικών αξιωματούχων να μην εκχωρήσουν υπερβολικά τον έλεγχο ενός τόσο ευαίσθητου προγράμματος αντικατασκοπίας στα χέρια ενός μόνο εργολάβου, όπως δήλωσαν στο Reuters άτομα που έχουν γνώση των δεδομένων. "Είναι προς το συμφέρον της κυβέρνησης να μην επαφίεται πλήρως σε μία εταιρία την οποία διοικεί ένα άτομο", σχολίασε χαρακτηριστικά δημοσιογραφική πηγή. Ασαφές παραμένει το κατά πόσο εξετάζεται μελλοντικά και η συμμετοχή άλλων εταιριών, καθώς το πρόγραμμα εξελίσσεται. Τόσο η Northrop Grumman όσο και η SpaceX δεν θέλησαν να προβούν σε κάποιο σχόλιο. Η Northrop Grumman εφοδιάζει με αισθητήρες ορισμένους από τους δορυφόρους της SpaceX και θα προχωρήσει σε δοκιμές αυτών των δορυφόρων στις δικές της εγκαταστάσεις, πριν τεθούν σε τροχιά. Τουλάχιστον 50 δορυφόροι της SpaceX αναμένεται να παραδοθούν στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman για μια σειρά διαδικασιών, μεταξύ των οποίων ο έλεγχος και η εγκατάσταση των αισθητήρων, μέσα στα επόμενα χρόνια. Νωρίτερα το Μάρτιο, το Reuters είναι γνωστοποιήσει ότι η Εθνική Υπηρεσία Αναγνώρισης (NRO) είχε υπογράψει το 2021 συμβόλαιο ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη SpaceX για το απόρρητο πρόγραμμα, με στόχο τη δημιουργία ενός δικτύου αποτελούμενου από εκατοντάδες δορυφόρους. Μέχρι στιγμής, δημοσιογραφικής πηγές αναφέρουν ότι η SpaceX έχει θέσει σε τροχιά περίπου 12 πρωτότυπα και ήδη τροφοδοτεί με εικόνες την NRO, την ομοσπονδιακή υπηρεσία που εποπτεύει τη χρήση των κατασκοπευτικών δορυφόρων των Ηνωμένων Πολιτειών. Σε ανακοίνωσή της, η NRO αναφέρει ότι η υπηρεσία "ανέκαθεν συνεργαζόταν με διαφόρους εταίρους προκειμένου να εξασφαλίζει τις πλέον ποιοτικές, ποικίλες και ανθεκτικές δυνατότητες παρακολούθησης, αναγνώρισης και αντικατασκοπίας από το διάστημα". Η υπηρεσία δεν προχώρησε σε κανένα σχόλιο σχετικά με τις προδιαγραφές του δικτύου, ούτε αναφέρθηκε συγκεκριμένα σε κάποια εταιρία. Στόχος του δικτύου είναι, μεταξύ άλλων, να απεξαρτηθούν οι υπηρεσίες αντικατασκοπίας των ΗΠΑ από την ανάγκη να προσφεύγουν στη χρήση drones και αεροσκαφών που πρέπει να επιχειρούν στον εναέριο χώρο άλλων κρατών, με τους όποιους κινδύνους ενέχουν αυτές οι ενέργειες, ειδικά στο τεταμένο διεθνές περιβάλλον των τελευταίων χρόνων. Η χρήση δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη προφανώς περιορίζει αυτούς τους κινδύνους. Για τη SpaceX, γνωστή για την ικανότητά της να εκτοξεύσει με εντυπωσιακή συχνότητα επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, το πρόγραμμα αυτό συνιστά την πρώτη της συμμετοχή στην παροχή υπηρεσιών αντικατασκοπίας, τομέας που επί δεκαετίες αποτελούσε αντικείμενο κρατικών και εδραιωμένων ιδιωτικών εταιριών. Στο παρελθόν, ο Ίλον Μασκ και άλλα στελέχη της SpaceX είχαν εμφανιστεί απρόθυμοι να συνεργαστούν με εδραιωμένους εργολάβους της διαστημικής και αμυντικής βιομηχανίας, πολλούς από τους οποίους είχαν επικρίνει για γραφειοκρατικές και αργές διαδικασίες. Όμως, παρότι οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες, πολιτικές και στρατιωτικές, εξακολουθούν να συνεργάζονται στενά με τη SpaceX, φαίνεται πως πλέον δεν τις ενθουσιάζει η προοπτική να εξαρτώνται πλήρως από μια εταιρία την οποία διοικεί ένας άνθρωπος επιεικώς ιδιόρρυθμος. Η Northrop Grumman έχει μακρά ιστορία στην αμυντική βιομηχανία και εφοδιάζει τις κυβερνήσεις των ΗΠΑ με διάφορα προϊόντα και υπηρεσίες, μεταξύ των οποίων στρατιωτικούς δορυφόρους, ευέλικτα αεροσκάφη, χερσαία οχήματα και διαστημικά συστήματα επικοινωνιών.

Τη δημιουργία του δικτύου έχει αναλάβει η Starshield, υποδιεύθυνση της SpaceX, στο πλαίσιο συμβολαίου ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο υπεγράφη το 2021 με την Εθνική Αναγνωριστική Υπηρεσία (NRO) των ΗΠΑ, η οποία είναι αρμόδια για τη διαχείριση των κατασκοπευτικών δορυφόρων. Τα σχέδια αυτά φανερώνουν το βαθμό στον οποίο η SpaceX εμπλέκεται με το αμερικανικό δίκτυο αντικατασκοπίας και τα διάφορα στρατιωτικού χαρακτήρα προγράμματα, καταδεικνύοντας και την ενισχυόμενη διάθεση του Πενταγώνου να επενδύσει σε ένα εκτενέστατο δίκτυο δορυφορικών συστημάτων χαμηλής τροχιάς, για την υποστήριξη των επίγειων δυνάμεων των Ηνωμένων Πολιτειών. Εφόσον στεφθεί με επιτυχία το πρόγραμμα, εκτιμάται ότι το δίκτυο αυτό θα ενίσχυε σημαντικά την ικανότητα τόσο της κυβέρνησης όσο και των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ να εντοπίζουν γρήγορα πιθανούς στόχους, σχεδόν οπουδήποτε στον πλανήτη. Παράλληλα, το πρόγραμμα δείχνει την αυξανόμενη εμπιστοσύνη των μυστικών υπηρεσιών σε μια εταιρία της οποίας ο ιδιοκτήτης έχει συγκρουστεί κατ' επανάληψη με την κυβέρνηση Μπάιντεν, ενώ έχει γίνει και στόχος επικρίσεων σχετικά με τη χρήση του δικτύου Starlink στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία. Το Φεβρουάριο, ρεπορτάζ της Wall Street Journal έκανε λόγο για συμβόλαιο ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της Starshield και άγνωστης υπηρεσίας μυστικών υπηρεσιών, χωρίς να μπαίνει σε λεπτομέρειες σχετικά με τους σκοπούς του προγράμματος. Το Reuters πλέον αναφέρει ότι το συμβόλαιο της SpaceX αφορά τη δημιουργία δικτύου αποτελούμενου από εκατοντάδες δορυφόρους, ικανούς να καταγράφουν την επιφάνεια του πλανήτη, λειτουργώντας σαν τεχνητά σμήνη σε χαμηλή τροχιά, και ότι η υπηρεσία που συνεργάζεται με την εταιρία του Μασκ είναι η NRO. Άγνωστο παραμένει πότε θα τεθεί σε λειτουργία το νέο δίκτυο και κατά πόσο στο πρόγραμμα συμμετέχουν και άλλες υπηρεσίες, με δικά τους συμβόλαια. Η SpaceΧ αρνήθηκε να προβεί σε κάποιο σχόλιο, ενώ νωρίτερα το Πεντάγωνο είχε παραπέμψει τους δημοσιογράφους στη NRO και την εταιρία του Ίλον Μασκ. Με δήλωσή της, η NRO αναγνωρίζει ότι αποστολή της είναι η ανάπτυξη ενός εξελιγμένου δορυφορικού συστήματος, σε συνεργασία με άλλες κρατικές υπηρεσίες, ιδιωτικές εταιρίες, ερευνητικούς οργανισμούς αλλά και άλλα κράτη, όμως δεν θέλησε να σχολιάσει το ρεπορτάζ του Reuters σχετικά με την εμπλοκή της SpaceX στο όλο εγχείρημα. Σύμφωνα με τις δημοσιογραφικές πηγές, περίπου δώδεκα δορυφόροι έχουν τεθεί σε τροχιά από το 2020, μαζί με άλλους δορυφόρους της SpaceX, χρησιμοποιώντας πυραύλους Falcon9. Αμερικανική κρατική βάση δεδομένων που καταγράφει τα αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μνημονεύει αρκετές αποστολές της SpaceX που έχουν θέσει σε τροχιά δορυφόρους, χωρίς να έχει προβεί είτε η ίδια η εταιρία, είτε η αμερικανική κυβέρνηση, σε κάποια σχετική ανακοίνωση. Σύμφωνα με δύο δημοσιογραφικές πηγές, οι αποστολές αυτές αφορούσαν δορυφόρους του δικτύου Starshield. Όλες οι πηγές ζήτησαν να διατηρήσουν την ανωνυμία τους, καθώς δεν έχουν λάβει έγκριση να σχολιάσουν επίσημα το πρόγραμμα αυτό. Το Πεντάγωνο είναι ήδη σημαντικός πελάτης της SpaceX, καθώς χρησιμοποιεί πυραύλους Falcon9 προκειμένου να στέλνει στο διάστημα απόρρητα φορτία, με το υφιστάμενο συμβόλαιο να αποτελεί συνέχεια αρχικού συμβολαίου ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων περίπου. Το σχεδιαζόμενο δίκτυο Starshield είναι ξεχωριστό από το Starlink, το διευρυνόμενο εμπορικό δίκτυο που αναπτύσσει η SpaceX και περιλαμβάνει περίπου 5.500 δορυφόρους, ικανούς να παρέχουν σε ιδιώτες, εταιρίες και κρατικές υπηρεσίες πρόσβαση στο διαδίκτυο σχεδόν οπουδήποτε στον πλανήτη. Η δημιουργία του νέου κατασκοπευτικού δικτύου εντάσσεται στο πλαίσιο των κινήσεων που επιχειρούν οι ΗΠΑ, επιχειρώντας να καταστούν κυρίαρχη δύναμη στο διάστημα, με δεδομένες τις συνεχιζόμενες εντάσεις στις σχέσεις τους με την Κίνα. Την ίδια ώρα, η Κίνα σχεδιάζει δικά της δίκτυα δορυφόρων, ενώ το Πεντάγωνο έχει προειδοποιήσει και για ενδεχόμενες απειλές διαστημικών οπλικών συστημάτων από τη Ρωσία, που θα μπορούσαν να θέσουν εκτός λειτουργίας ολόκληρα δίκτυα δορυφόρων.

Όταν η SpaceX ανακοίνωνε τα σχέδιά της για την κατασκευή ενός νέου διαστημοπλοίου, ικανού να μεταφέρει φορτία πολλαπλάσια του θρυλικού διαστημικού λεωφορείου, πολλοί θεώρησαν ότι η εταιρία του Ίλον Μασκ το είχε παρακάνει. Μπορεί η SpaceX να διέθετε ήδη ένα αξιόπιστο, επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα, με το Falcon 9, όμως η νέα πρόταση ανήκε σε τελείως άλλη κατηγορία μεγεθών. Το διαστημόπλοιο που οραματιζόταν η SpaceX, με την ονομασία Starship, θα ξεπερνούσε σε ύψος τα 120 μέτρα και θα ήταν ικανό να οδηγεί σε τροχιά φορτία άνω των 100 τόνων. Οι πρώτες δύο δοκιμαστικές πτήσης του κολοσσιαίου πυραυλικού συστήματος ήταν μεν εντυπωσιακές, όμως τερματίστηκαν πρόωρα, πριν το σκάφος φτάσει στο διάστημα και, μάλιστα, έχοντας συναντήσει εμπόδια τα οποία θα μπορούσαν να είχαν οδηγήσει το εγχείρημα σε καταστροφική αποτυχία. Οι πύραυλοι δυσκολεύονταν να αποσπαστούν από την εξέδρα εκτόξευσης, το όλο σύστημα έδειχνε βαρύ, ενώ και οι εγκαταστάσεις της SpaceX στη Μπόκα Τσίκα θύμιζαν κρανίου τόπο, μετά την απογείωση των προηγούμενων δοκιμαστικών πτήσεων, με ορατές ζημιές στις γύρω δεξαμενές, τεράστιους όγκους χωμάτων σκαμμένων εκεί που οι πύρινες γλώσσες των κινητήρων συναντούσαν το έδαφος, αλλά και με πελώρια κομμάτια βράχων να έχουν εκτοξευτεί σε απόσταση εκατοντάδων μέτρων, σε ορισμένες περιπτώσεις αποφεύγοντας οριακά το φορτωμένο καύσιμα πύραυλο που πάσχιζε να υψωθεί. Aυτή τη φορά, η SpaceX αποδείχτηκε πολύ πιο έτοιμη. Οι εγκαταστάσεις είχαν ενισχυθεί, επιτρέποντάς τους να απορροφήσουν πολύ καλύτερα τις τεράστιες δυνάμεις που ανέπτυσσαν οι 33 κινητήρες Raptor, οι οποίοι, αυτή τη φορά, λειτούργησαν υποδειγματικά, επιτρέποντας στο θηριώδες διαστημόπλοιο να υψωθεί πολύ ομαλότερα πάνω από την εξέδρα εκτόξευσης και να κινηθεί προς το διάστημα. Η απογείωση πραγματοποιήθηκε στις 3:25 μ.μ. ώρα Ελλάδας και η λειτουργία των 33 Raptor συνεχίστηκε ομαλά μέχρι το προγραμματισμένο σημείο, οπότε το Starship αποσπάστηκε από το υπόλοιπο σύστημα, ενεργοποίησε τους 6 δικούς του Raptor και συνέχισε την πορεία του. Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι το σύστημα που απογείωσε το Starship θα κατευθυνόταν προς τον Ειρηνικό, όμως μετά το εξαιρετικό ξεκίνημα επιχειρήθηκε να προσομοιώσει τη διαδικασία ομαλής επιστροφής, που μελλοντικά θα επιτρέπει την επαναχρησιμοποίησή του, όπως συμβαίνει με το σύστημα των Falcon 9. Η κατάληξη δεν ήταν ομαλή, καθώς δεν επιβραδύνθηκε αρκετά η πορεία του και προσέκρουσε στη θάλασσα, όπου και καταστράφηκε. Το Starship, εντωμεταξύ, συνέχιζε κανονικά την πορεία του και περίπου 45 λεπτά μετά την απογείωση ξεκίνησε τη διαδικασία επανόδου στην ατμόσφαιρα της Γης. Όπως και με το heavy booster, η SpaceX δεν σκόπευε να ανακτήσει το διαστημόπλοιο, απλά να προσομοιώσει τη διαδικασία προσγείωσης. Το διαστημικό σκάφος δεν χρειάστηκε να ενεργοποιήσει τον κινητήρα κενού που διαθέτει, καθώς η τροχιά στην οποία κινούταν ήδη το οδηγούσε πίσω στον πλανήτη. Η επαφή του Starship με τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας προσέφερε ορισμένες θεαματικές εικόνες, καθώς υπέρθερμο πλάσμα περιέβαλε το σκάφος, με τη SpaceX να αξιοποιεί το δίκτυο Starlink προκειμένου να παρακολουθεί όσο καλύτερα την πορεία του διαστημοπλοίου. Στις εικόνες που μεταδίδονταν ζωντανά φάνηκε ότι τα πτερύγια του Starship λειτουργούσαν κανονικά, με τους υπολογιστές του σκάφους να επιχειρούν να διατηρήσουν το σκάφος στην προγραμματισμένη πορεία του. Περίπου 60 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη η επαφή με το σκάφος χάθηκε, με τα τελευταία στοιχεία να καταγράφουν απότομη αλλαγή πορείας, ενώ λίγο αργότερα η SpaceX επιβεβαίωσε ότι είχε πάψει να λαμβάνει στοιχεία τηλεμετρίας ταυτόχρονα από όλους τους αισθητήρες του σκάφους, στοιχείο το οποίο παρέπεμπε στην απώλεια του Starship, λόγω των τεράστιων δυνάμεων που αναπτύσσονταν κατά την επιστροφή στη Γη. Τα ακριβή αίτια της καταστροφής του διαστημοπλοίου βρίσκονται ήδη υπό διερεύνηση. Παρότι η τρίτη δοκιμαστική πτήση του Starship διακόπηκε πρόωρα, ήταν με διαφορά η πλέον επιτυχημένη, στο εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα της SpaceX να κατασκευάσει ένα επαναχρησιμοποιούμενο πυραυλικό σύστημα, ικανό να υποστηρίξει την εξερεύνηση της Σελήνης αλλά και του Άρη. Το Starship έφτασε για πρώτη φορά στο διάστημα, έχοντας πραγματοποιήσει μια εξαιρετική πτήση και άντεξε για ώρα στις δυνάμεις που συναντούσε, επιστρέφοντας στην ατμόσφαιρα. Η SpaceX, άλλωστε, είχε δηλώσει πως βασικός στόχος ήταν η συλλογή στοιχείων που θα επιτρέψουν στους μηχανικούς της να αξιολογήσουν τα δυνατά και αδύνατα σημεία του συστήματος σε πραγματικές συνθήκες. Η εταιρία εκτιμά πως το εξαιρετικό αποτέλεσμα της τρίτης δοκιμαστικής πτήσης θα της επιτρέψει να προχωρήσει σε σειρά νέων δοκιμών μέσα στο 2024, με πολύ ταχύτερους ρυθμούς, έχοντας ήδη μια σειρά αναβαθμίσεων για τα επόμενα δοκιμαστικά μοντέλα του Starship. Αναγνωρίζοντας τη σημαντική πρόοδο που κατέγραψε η SpaceX, συγχαρητήρια έδωσε στην εταιρία τόσο η διοίκηση της NASA, όσο και ο Τζεφ Μπέζος, που μέσω της Blue Origin τρέφει τις δικές του φιλοδοξίες για αποστολές στο διάστημα. Προφανώς ο δρόμος είναι ακόμη μακρύς για τη SpaceX, όμως η τρίτη δοκιμαστική πτήση αποτελεί σαφές βήμα προόδου, επαναφέροντας την αισιοδοξία για την πορεία που θα έχει το Starship στο άμεσο μέλλον.