Αναζήτηση στην κοινότητα

Το πλήρωμα του Polaris Dawn επέστρεψε στη Γη, έχοντας παραμείνει πέντε ημέρες σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, ολοκληρώνοντας με επιτυχία την αποστολή του. Το Crew Dragon προσνηώθηκε κοντά στις ακτές της Φλόριντα λίγο μετά τις (09:37 ώρα Ελλάδας), με τη διαδικασία να μεταδίδεται σε ζωντανή σύνδεση από τη SpaceX. «H προσνήωση του Dragon επιβεβαιώθηκε! Καλώς ήρθατε πίσω στη Γη», ανέφερε η SpaceX στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X, γνωστή παλαιότερα ως Twitter. Από την πλευρά της, η ΝΑSA χαιρέτησε την ολοκλήρωση της αποστολής, κάνοντας λόγο για «ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός» συνολικά για την εμπορική διαστημική βιομηχανία. Δύο μέλη του πληρώματος ελέγχουν τις ενδείξεις στις οθόνες του διαστημοπλοίου, στη διάρκεια της επιστροφής στη Γη. Η θέα από το Crew Dragon, λίγες στιγμές πριν σφραγιστεί εκ νέου η θυρίδα, ενόψει της επιστροφής στον πλανήτη. Επανερχόμενο στη γήινη ατμόσφαιρα, το διαστημόπλοιο άγγιξε θερμοκρασίες της τάξης των 1.900 βαθμών Κελσίου, που προκλήθηκαν από την έντονη πίεση και την τριβή πάνω στο διαστημόπλοιο των μορίων της ατμόσφαιρας, καθώς το σκάφος κινούταν με ταχύτητα περίπου 27.000 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η τετραμελής ομάδα ιδιωτών αστροναυτών, με επικεφαλής το δισεκατομμυριούχο Τζάρεντ Άιζακμαν, ταξίδεψε μακρύτερα στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο εδώ και περισσότερα από πενήντα χρόνια. Το πλήρωμα αποτελούταν επίσης από το Σκοτ Ποτίτ, απόστρατο αξιωματικό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, καθώς και δύο στελέχη της SpaceX, τη Σάρα Γκίλις και την Άννα Μένον. Οι Άιζακμαν και Γκίλις αποτέλεσαν το πρώτο δίδυμο μη επαγγελματιών αστροναυτών που πραγματοποιεί διαστημικό περίπατο, μια ριψοκίνδυνη διαδικασία η οποία περιλαμβάνει την έξοδο από το διαστημόπλοιο. Πριν το Polaris Dawn, μόνο αστροναύτες που ανήκαν σε κρατικές διαστημικές υπηρεσίες είχαν επιτύχει το συγκεκριμένο κατόρθωμα. Οι εικόνες που μεταδόθηκαν ζωντανά έδειξαν το πλήρωμα να βγαίνει από το Crew Dragon και να αιωρείται 700 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του γαλάζιου πλανήτη. Το πλήρωμα έφτασε σε υψόμετρο υψηλότερο από κάθε άλλη φορά μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, το 1972. Ο Τζάρεντ Άιζακμαν, στη διάρκεια του πρώτου διαστημικού περιπάτου από ιδιώτες αστροναύτες. Μιλώντας στο κέντρο ελέγχου, στο Χόθορν της Καλιφόρνια, κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου, ο Άιζακμαν δήλωσε: «Πίσω στην πατρίδα έχουμε όλοι πολλή δουλειά να κάνουμε, αλλά από εδώ - μοιάζει με έναν τέλειο κόσμο». Καθώς το Dragon δεν διαθέτει αεροστεγή θάλαμο, το πλήρωμα εκτέθηκε στο κενό του διαστήματος κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου. Το συγκεκριμένο εγχείρημα, που εκτελέστηκε σε υψόμετρο μεγαλύτερο από κάθε άλλο που είχε επιχειρηθεί στο παρελθόν, κατέστη εφικτό χάρη σε καινοτόμες στολές αστροναυτών που διέθετε το πλήρωμα και ήταν εξοπλισμένες με νέα τεχνολογία. Κατά τη διάρκεια των πέντε ημερών που διήρκεσε η αποστολή, το πλήρωμα διεξήγαγε περισσότερα από 40 πειράματα, συμπεριλαμβανομένων ερευνών για τις επιπτώσεις των διαστημικών αποστολών στην ανθρώπινη υγεία και δοκιμών διαδορυφορικής επικοινωνίας με λέιζερ μεταξύ του διαστημοπλοίου Crew Dragon και του δορυφoρικού δικτύου Starlink της Space X. Η Γκίλις, η οποία έχει σπουδάσει βιολί, έφερε στην αποστολή το όργανό της και ερμήνευσε το «Rey's Theme» από το «Star Wars: The Force Awakens», παράλληλα με ορχήστρες στη Γη. Η ερμηνεία της μεταδόθηκε στη Γη μέσω του Starlink της SpaceX, στο πλαίσιο των δοκιμών των δυνατοτήτων του δορυφορικού δικτύου να παρέχει συνδεσιμότητα στο διάστημα. Το βίντεο δημιουργήθηκε σε συνεργασία με το ερευνητικό νοσοκομείο παίδων St. Jude, για το οποίο το πρόγραμμα Polaris πραγματοποιούσε έρανο καθ' όλη τη διάρκεια της αποστολής. Το πλήρωμα βρισκόταν σε τροχιά μέσα στο διαστημόπλοιο Crew Dragon, με την ονομασία Resilience, για συνολικά πέντε ημέρες, καθώς η αποστολή είχε εκτοξευτεί την Τρίτη από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Η αποστολή έγραψε ιστορία φτάνοντας σε μέγιστο ύψος 1.400 χιλιομέτρων, το οποίο είναι υψηλότερο από ό,τι έχει πετάξει άνθρωπος μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, το 1972. Το Polaris Dawn είναι η πρώτη από τις τρεις προγραμματισμένες αποστολές Polaris, μια συνεργασία μεταξύ του Άιζακμαν και της SpaceX. Στο πλαίσιο της συνεργασίας αυτής περιλαμβάνεται και η πρώτη επανδρωμένη πτήση του νέου διαστημοπλοίου Starship, το οποίο η SpaceX εξακολουθεί να αναπτύσσει από τη βάση της στη Μπόκα Τσίκα, στην πολιτεία του Τέξας.

Πύραυλος Falcon 9 της SpaceX απογειώθηκε το πρωί της Τρίτης, μεταφέροντας τετραμελές πλήρωμα, το οποίο θα επιχειρήσει τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιώτες και θα ταξιδέψει ψηλότερα από οποιαδήποτε άλλη επανδρωμένη αποστολή εδώ και 50 χρόνια. Η αποστολή Polaris Dawn απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στις 12:23 μ.μ. ώρα Ελλάδας, μετά από αρκετές καθυστερήσεις λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών. Προς το τέλος της πρώτης ημέρας της αποστολής, η τροχιά του διαστημοπλοίου Crew Dragon θα φτάσει σε υψόμετρο 1.400 χιλιόμετρων. Αυτό θα είναι η μεγαλύτερη απόσταση που έχουν διανύσει άνθρωποι μετά την αποστολή του Apollo 17 στη Σελήνη το 1972, καθώς θα κινούνται σε υψόμετρο τρεις φορές μεγαλύτερη από ό,τι η τροχιά του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού. Το τετραμελές πλήρωμα θα περάσει μέσα από τη ζώνη Van Allen υψηλής ενέργειας, όπου η ακτινοβολία είναι πολύ υψηλότερη από ό,τι σε χαμηλότερα υψόμετρα. Κατά τη διάρκεια του συγκεκριμένου σταδίου της αποστολής, θα πραγματοποιηθεί σειρά πειραμάτων με στόχο την καλύτερη κατανόηση των επιπτώσεων της ακτινοβολίας στο ανθρώπινο σώμα. «Μπορούμε να μάθουμε αρκετά πράγματα [από αυτό το περιβάλλον] όσον αφορά την επιστήμη και την έρευνα για την ανθρώπινη υγεία», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής, Τζάρεντ Άιζακμαν στη διάρκεια συνέντευξης τύπου τον περασμένο μήνα. «Αν φτάσουμε στον Άρη κάποια μέρα, θα θέλαμε πολύ να μπορέσουμε να επιστρέψουμε και να είμαστε αρκετά υγιείς για να μιλήσουμε για την εμπειρία μας αυτή στους συνανθρώπους μας, οπότε πιστεύω ότι αξίζει τον κόπο να εκτεθούμε σε αυτό το περιβάλλον». Το πλήρωμα περιλαμβάνει τον δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία Άιζακμαν, ο οποίος ίδρυσε τη Shift4 Payments, τον πιλότο της αποστολής Σκοτ "Κιντ" Ποτίτ, απόστρατο αντισμήναρχο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, και δύο στελέχη της SpaceX, τη Σάρα Γκίλις, μηχανικό και εκπαιδευτή αστροναυτών, και την Άννα Μένον, προϊσταμένη του τομέα υγείας των αστροναυτών, που παράλληλα είναι υπεύθυνη για τον έλεγχο των αποστολών της SpaceX. Κατά την τρίτη ημέρα της πενθήμερης αποστολής, το πλήρωμα θα μειώσει το υψόμετρο του Dragon στα περίπου 700 χιλιόμετρα. Σε εκείνο το σημείο, θα επιχειρήσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο στον οποίο δεν θα συμμετέχουν αστροναύτες κρατικής διαστημικής υπηρεσίας. Και οι τέσσερις θα φορέσουν διαστημικές στολές και θα ανοίξουν τη θυρίδα του διαστημοπλοίου, αν και μόνο δύο μέλη του πληρώματος, ο Άιζακμαν και η Γκίλις, θα βγουν από το Dragon. Θα επιχειρούν εναλλάξ στο κενό του διαστήματος για περίπου 15 έως 20 λεπτά, ενώ θα είναι συνδεμένοι με το διαστημόπλοιο μέσω ειδικών λώρων. Το πλήρωμα θα φορέσει τις νέες στολές που σχεδίασε η SpaceX, και οι στολές αυτές, που προορίζονται για διαδικασίες εκτός διαστημοπλοίου, θα δοκιμαστούν για πρώτη φορά. Η SpaceX προχώρησε επίσης μια σειρά τροποποιήσεων στο Dragon, όπως χειρολαβές γύρω από την καταπακτή, ως βοηθήματα για την ευκολότερη κίνηση των αστροναυτών κατά το διαστημικό περίπατο. Αυτές οι χειρολαβές θα είναι ζωτικής σημασίας επειδή οι Άιζακμαν και Γκίλις δεν πρόκειται να κινούνται ελεύθερα, αλλά θα κρατιούνται από το Dragon σε όλη τη διάρκεια του περιπάτου. Η όλη επιχείρηση αναμένεται να διαρκέσει περίπου δύο ώρες. Οι στολές παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον, δεδομένων των μακροπρόθεσμων φιλοδοξιών της SpaceX να δημιουργήσει μια ανθρώπινη αποικία στον Άρη, καθώς εκατοντάδες ή χιλιάδες άνθρωποι θα μπορούσαν να φορέσουν παρόμοιες στολές στο μέλλον. Η αποστολή αυτή αποτελεί προϊόν συνεργασίας του Άιζακμαν με τη SpaceX. Κανένα από τα δύο μέρη δεν έχει αποκαλύψει το κόστος της πτήσης, ούτε το ποσό που κατέβαλε ο Άιζακμαν προκειμένου να συμμετάσχει, όμως η όλη διαδικασία αποτελεί μια καλοδεχούμενη ευκαιρία για τη SpaceX να δοκιμάσει την τεχνολογία της σε τροχιά. Εκτός από τις στολές, το πλήρωμα θα δοκιμάσει επίσης τις επικοινωνίες μεταξύ του Dragon και του δορυφορικού δικτύου Starlink της SpaceX, το οποίο θα επιτρέψει τη χρήση Wi-Fi εντός του διαστημοπλοίου, παράμετρος καθοριστική για την εξασφάλιση αξιόπιστης επικοινωνίας του πληρώματος με το κέντρο ελέγχου, στο πλαίσιο μελλοντικών αποστολών στη Σελήνη ή στον Άρη. Αυτή θα είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές του προγράμματος Polaris, το οποίο χρηματοδοτεί ο Άιζακμαν. Η τρίτη προορίζεται να είναι η πρώτη επανδρωμένη εκτόξευση του Starship, του κολοσσιαίου διαστημοπλοίου που αναπτύσσει η SpaceX. Ο Άιζακμαν ταξίδεψε για πρώτη φορά στο διάστημα πριν από τρία χρόνια, ως μέλος της αποστολής Inspiration4, που αποτελούταν από ιδιώτες αστροναύτες, και αυτή σε συνεργασία με τη SpaceX. Λίγο μετά την απογείωση, ο Άιζακμαν εξέφρασε τις ευχαριστίες του προς την εταιρεία: «Δεν θα κάναμε αυτό το ταξίδι χωρίς και τους 14.000 ανθρώπους της SpaceX», είπε. Μετά από πέντε ημέρες σε τροχιά, το πλήρωμα θα επιστρέψει στη Γη και θα προσνηωθεί στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα.

Το πρωί της Τετάρτης, στις 10:48 π.μ. ώρα Ελλάδας, πύραυλος Falcon 9, ο οποίος εκτελούσε την 23η πτήση του, απογειώθηκε από τη διαστημική βάση του Κέιπ Κανάβεραλ, στην πολιτεία της Φλόριντα. Η αποστολή έθεσε με επιτυχία σε τροχιά 21 δορυφόρους του δικτύου Starlink, μεταξύ των οποίων και 13 που διαθέτουν δυνατότητες "direct to cell" για σύνδεση από ιδιαίτερα απομακρυσμένες περιοχές, πριν επιχειρήσει να επιστρέψει στη φορτηγίδα A Shortfall of Gravitas. Δυστυχώς, ο πύραυλος εμφάνισε θέμα σταθερότητας και ανατράπηκε, λίγο αφότου άγγιξε το κατάστρωμα του σκάφους. Πριν το ατύχημα της Τετάρτης, η SpaceX μετρούσε σερί 267 επιτυχημένων προσγειώσεων. Η τελευταία αποτυχία της εταιρίας καταγράφηκε το Φεβρουάριο του 2021. Τα αίτια της αποτυχίας δεν έχουν διευκρινιστεί επί του παρόντος, με τη SpaceX να δηλώνει ότι επεξεργάζεται ήδη τα δεδομένα της πτήσης. Κρίνοντας από το βίντεο της προσγείωσης, ενδεχομένως να προέκυψε θέμα με τη διάρκεια της καύσης του κινητήρα. Το συγκεκριμένο πρώτο σκέλος πυραύλου Falcon 9 πραγματοποίησε το ντεμπούτο του το Νοέμβριο του 2020, οπότε έθεσε σε τροχιά την αποστολή GPS III-04, για λογαριασμό του αμερικανικού κράτους. Εκτελώντας την 23η απογείωσή του, το πρωί της Τετάρτης, το Booster 1062 κατέλαβε για λίγο τη θέση του αρχαιότερου πρώτου σκέλους στο στόλο της SpaceX, που αναλαμβάνουν την πλειοψηφία των εκτοξεύσεων. Οι προσγειώσεις των πυραύλων θεωρούνται δευτερεύοντες στόχοι, σε σχέση με την κύρια παράμετρο της κάθε αποστολής, που είναι η αποστολή του εκάστοτε φορτίου σε τροχιά. Όμως, τα τελευταία χρόνια η SpaceX έχει προχωρήσει στην αναβολή εκτοξεύσεων, εξαιτίας δυσμενών καιρικών συνθηκών, καθώς δεν έχει καμία διάθεση να χάσει τους πυραύλους αυτούς, καθένας από τους οποίους εκτιμάται ότι στοιχίζει τουλάχιστον 20 με 30 εκατομμύρια δολάρια προκειμένου να κατασκευαστεί, δοκιμαστεί και παραδοθεί στο χώρο εκτόξευσης. Η αποτυχία της προσγείωσης είναι και μία άμεση συνέπεια, για το πρόγραμμα εκτοξεύσεων της εταιρίας. Μια δεύτερη αποστολή, στο πλαίσιο της συγκρότησης του δικτύου Starlink, προγραμματισμένη επίσης για την Τετάρτη, από την απέναντι άκρη των Ηνωμένων Πολιτειών, στη βάση Βάντενμπεργκ, αναβλήθηκε, προκειμένου η SpaceX να προλάβει να αξιολογήσει το τι προκάλεσε το πρόβλημα στον πύραυλο που απογειώθηκε από τη Φλόριντα. Εντωμεταξύ, άγνωστο παραμένει το κατά πόσο το πρόβλημα που προέκυψε θα επηρεάσει και την πολυδιαφημισμένη εκτόξευση ενός άλλου Falcon 9 στο πλαίσιο της αποστολής Polaris Dawn, η οποία πρόκειται να μεταφέρει τον Τζάρεντ Άιζακμαν και τρεις ακόμη άτομα σε μια τολμηρή αποστολή, σε τροχιά περισσότερα από 1.200 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, με στόχο να πραγματοποιήσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτική εταιρία. Η απογείωση, που ήταν αρχικά προγραμματισμένη για νωρίς το πρωί της Τρίτης αναβλήθηκε, καθώς εντοπίστηκε διαρροή ηλίου στα επίγεια συστήματα υποστήριξης του πυραύλου. Στη συνέχεια, μια δεύτερη προσπάθεια, νωρίς την Τετάρτη, επίσης διακόπηκε αρκετές ώρες πριν την προγραμματισμένη απογείωση, λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών. Οι μετεωρολόγοι εκφράζουν προβληματισμό για τις συνθήκες που θα επικρατούν στη θαλάσσια ζώνη όπου πρόκειται να προσνηωθεί το Crew Dragon τρεις με πέντε ημέρες μετά την απογείωσή του, οπότε και το σκάφος αναμένεται να επιστρέψει στον ωκεανό κοντά στη Φλόριντα. Αυτή τη στιγμή, το συντομότερο παράθυρο εκτόξευσης για το Polaris Dawn είναι το πρωί της Παρασκευής, στις 10:38 π.μ. ώρα Ελλάδας, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στη Φλόριντα. Όμως, αυτό θα εξαρτηθεί τόσο από τον καιρό όσο και, πλέον, από το να αισθανθεί η SpaceX ότι έχει κατανοήσει επαρκώς τα αίτια της αποτυχίας της προσγείωσης του πυραύλου το πρωί της Τετάρτης.

Η SpaceX θα επιχειρήσει μέσα στις αμέσως επόμενες ημέρες τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτική εταιρία στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος. Στο πλαίσιο αυτό, θα δοκιμάζει πρωτοποριακό νέο εξοπλισμό, μεταξύ των οποίων λεπτές διαστημικές στολές αλλά και μια καμπίνα που δεν θα διαθέτει αεροφράκτη, σηματοδοτώντας μία από τις πλέον ριψοκίνδυνες αποστολές που έχει επιχειρήσει μέχρι στιγμής η πρωτοπόρος εταιρία. Ένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας, ένας απόστρατος πιλότος μαχητικών και δύο υπάλληλοι της SpaceX πρόκειται να αναχωρήσουν την Τρίτη, επιβαίνοντας σε τροποποιημένη έκδοση του Crew Dragon, με στόχο να πραγματοποιήσουν διαστημικό περίπατο διάρκειας 20 λεπτών σε ύψος 700 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, δύο ημέρες αργότερα. Μέχρι στιγμής, η κίνηση στο διάστημα αποτελεί εγχείρημα το οποίο έχουν αναλάβει αποκλειστικά αστροναύτες κρατικών διαστημικών υπηρεσιών, εκκινώντας από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), σε ύψος 400 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Η πενθήμερη αποστολή της SpaceX -με την ονομασία Polaris Dawn- θα κινηθεί σε οβάλ τροχιά, σε υψόμετρα από 190 έως και 1400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, απόσταση που είναι η μεγαλύτερη στην οποία θα έχει φτάσει άνθρωπος μετά το τέλος του προγράμματος Απόλλων των ΗΠΑ, το 1972. Τα μέλη του πληρώματος, μεταξύ των οποίων και ο δισεκατομμυριούχος Τζάρεντ Άιζακμαν, θα φορέσουν τις νέες, λεπτές διαστημικές στολές που ανέπτυξε η SpaceX, επιβαίνοντας σε εκδοχή του Crew Dragon ειδικά τροποποιημένη ώστε η εξωτερική θυρίδα του να ανοίγει απευθείας στο κενό του διαστήματος, με την ασυνήθιστη αυτή διαδικασία να αίρει την ανάγκη για ύπαρξη αεροφράκτη. Την αποστολή χρηματοδοτεί ο ίδιος ο Άιζακμαν, ο ιδρυτής της εταιρίας ηλεκτρονικών πληρωμών Shift4. Δεν έχει θελήσει να αποκαλύψει το ποσό που διέθεσε, πάντως αυτό εκτιμάται πως υπερβαίνει τα 100 εκατομμύρια δολάρια. Μαζί με τον Άιζακμαν θα ταξιδέψει ο Σκοτ Ποτίτ, απόστρατος αντισμήναρχος της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, καθώς και οι Σάρα Γκίλις και Άννα Μένον, μηχανικοί της SpaceX. Για τη SpaceX, που έχει πρωτοπορήσει με την κατασκευή οικονομικών, επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, η αποστολή αυτή αποτελεί ευκαιρία να δοκιμάσει τεχνολογίες οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στη Σελήνη και τον Άρη. Έχοντας φτάσει σε υψόμετρο πολύ πάνω από την προστασία που παρέχει η ατμόσφαιρα του πλανήτη, τα ηλεκτρονικά συστήματα και οι ασπίδες τόσο του Crew Dragon όσο και των στολών θα δοκιμαστούν, καθώς οι αστροναύτες θα κινούνται μέσα από σημεία της ζώνης Βαν Άλεν, περιοχή του διαστήματος όπου φορτισμένα σωματίδια, τα οποία εκπέμπονται κυρίως από την ήλιο, μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία των δορυφόρων αλλά και να επηρεάσουν την ανθρώπινη υγεία. Ο διαστημικός περίπατος στο πλαίσιο της αποστολής Polaris θα πραγματοποιηθεί κατά την τρίτη ημέρα από την έναρξη της αποστολής, όμως η προετοιμασία θα ξεκινήσει περίπου 45 ώρες νωρίτερα. Ολόκληρη η καμπίνα του Crew Dragon θα αποσυμπιεστεί σταδιακά και θα εκτεθεί στο κενό του διαστήματος. Παρότι έξω από το σκάφος θα κινηθούν μόνο οι δύο από τους τέσσερις αστροναύτες, συνδεδεμένοι με ιμάντα οξυγόνου με το σκάφος, ολόκληρο το πλήρωμα θα εξαρτάται από τις διαστημικές στολές του. Ημέρες πριν το διαστημικό περίπατο, το πλήρωμα θα ξεκινήσει μια διαδικασία προετοιμασίας, στη διάρκεια της οποίας η καμπίνα θα γεμίσει με καθαρό οξυγόνο και το άζωτο θα απομακρυνθεί. Κι αυτό γιατί το άζωτο, εφόσον κυκλοφορεί στο σώμα των αστροναυτών στο διάστημα, θα μπορούσε να σχηματίσει φυσαλίδες, να φράξει τη ροή του αίματος και να προκαλέσει τη λεγόμενη "νόσο των δυτών", πρόβλημα που προκαλείται όταν οι δύτες επιστρέφουν στην επιφάνεια του νερού υπερβολικά γρήγορα. Το πλήρωμα θα χρησιμοποιήσει συσκευή υπερήχων ώστε να παρακολουθεί το σχηματισμό τυχόν φυσαλίδων, κι αυτό είναι ένα από τα πολλά εργαλεία που θα χρησιμοποιηθούν στην αποστολή, στο πλαίσιο δεκάδων επιστημονικών πειραμάτων, ώστε οι ερευνητές να έχουν μια σπάνια ευκαιρία να παρατηρήσουν το πώς θα τα πήγαιναν οι αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης ή και σε άλλα σημεία του απώτερου διαστήματος. Εντωμεταξύ, παρότι η ασφάλεια των αστροναυτών στις αποστολές της NASA ελέγχεται αυστηρά από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, δεν υπάρχουν αντίστοιχα πρότυπα ή νόμοι για την ασφάλεια των ιδιωτικών αποστολών, όπως αυτή του Polaris. Αξιωματούχοι της SpaceX και το πλήρωμα της αποστολής δήλωσαν στη διάρκεια συνέντευξης τύπου τη Δευτέρα ότι έχουν σχεδιάσει μια σειρά σεναρίων σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά στη διάρκεια της αποστολής, όπως για παράδειγμα αν εντοπιστεί διαρροή οξυγόνου ή αδυναμία ασφάλισης της εξωτερικής θυρίδας μετά το πέρας του διαστημικού περιπάτου, όμως δεν έδωσαν περαιτέρω πληροφορίες. Περιττό να επισημανθεί ότι, στο διάστημα, τα περιθώρια σφάλματος είναι ελάχιστα.

Δύο αστροναύτες της NASA, οι οποίοι παραμένουν εγκλωβισμένοι στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) εδώ και περισσότερους από δύο μήνες τελικά θα επιστρέψουν στη Γη το Φεβρουάριο του 2025, με τη βοήθεια της SpaceX. H ΝΑSA ανακοίνωσε ότι το διαστημικό σκάφος Starliner, το οποίο ανέπτυξε η Boeing και μετέφερε στο διάστημα τους αστροναύτες Σουνίτα Γουίλιαμς και Μπάρι Γουίλμορ, θα επιστρέψει στη Γη "χωρίς πλήρωμα". Οι δύο αστροναύτες αρχικά ήταν προγραμματισμένο να εκτελέσουν αποστολή οκτώ ημερών, αναχωρώντας στις 5 Ιουνίου, όμως τελικά θα περάσουν οκτώ μήνες σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας. Κι αυτό γιατί το Starliner εμφάνισε προβλήματα καθώς κατευθυνόταν στον ISS, μεταξύ των οποίων διαρροή ηλίου, το οποίο χρησιμοποιείται για να ωθεί το καύσιμο στο σύστημα πρόωσης του σκάφους. Επίσης, αρκετοί από τους ωστήρες του Starliner δεν λειτούργησαν κανονικά. Τόσο η Boeing όσο και η SpaceX εξασφάλισαν συμβόλαια ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA, προκειμένου να παρέχουν υπηρεσίες μεταφοράς των αστροναυτών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Το αρχικό συμβόλαιο της Boeing ήταν ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η SpaceX είχε εξασφαλίσει συμβόλαιο ύψους 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η SpaceX μέχρι στιγμής έχει πραγματοποιήσει εννέα επανδρωμένες αποστολές για τη NASA, καθώς και μια σειρά εμπορικών αποστολών, όμως αυτή ήταν η πρώτη απόπειρα της Boeing να φέρει σε πέρας επανδρωμένη αποστολή. Μηχανικοί της Boeing και της NASA διέθεσαν μήνες, επιχειρώντας να κατανοήσουν τα τεχνικά θέματα που εμφάνισε το Starliner. Στο διάστημα αυτό έχουν πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών και έχουν συλλέξει δεδομένα, τόσο από το διάστημα όσο και στη Γη. Στόχος ήταν να εντοπίσουν τη ρίζα των προβλημάτων και να βρουν τρόπο ώστε να επιστρέψουν οι αστροναύτες με ασφάλεια, επιβαίνοντας στο Starliner. Στη διάρκεια συνέντευξης τύπου, ο Μπιλ Νέλσον, διευθυντής της NASA, δήλωσε ότι η Boeing έχει συνεργαστεί στενά με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία προκειμένου να κατανοήσει το είδος των βελτιώσεων που θα χρειαστεί να πραγματοποιηθούν στο σκάφος. Χαρακτήρισε, μάλιστα, την ασφάλεια των αστροναυτών θεμελιώδη αξία της NASA και πυξίδα των αποφάσεών της. Έτσι, η NASA κατέληξε στο ότι οι δύο αστροναύτες θα χρειαστεί να παραμείνουν στον ISS μέχρι το Φεβρουάριο του 2025, οπότε θα επιστρέψουν με ένα από τα Crew Dragon της SpaceX. Ο επιπλέον χρόνος θα δώσει στην εταιρία του Ίλον Μασκ το περιθώριο να προχωρήσει κανονικά με την αμέσως επόμενη αποστολή, που είναι προγραμματισμένη για τα τέλη Σεπτεμβρίου. Η αποστολή αυτή κανονικά θα μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στο διάστημα, όμως τελικά το πλήρωμα θα περιοριστεί στα δύο άτομα, ώστε να υπάρξει χώρος για να επιστρέψουν οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς, όταν το Crew Dragon αναχωρήσει με προορισμό τη Γη στο τέλος της προγραμματισμένης αποστολής του, τον επόμενο Φεβρουάριο. Η NASA επισήμανε ότι και οι δύο αστροναύτες είχαν συμμετάσχει στο παρελθόν σε αποστολές μεγάλης διάρκειας στο διάστημα και κατανοούσαν ότι συμμετοχή τους στη δοκιμαστική πτήση συμπεριλάμβανε και το ενδεχόμενο παρατεταμένης παραμονής τους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανέφερε επίσης ότι ο Γουίλμορ, 61 ετών, και η Γουίλιαμς, 58 ετών, είναι πλήρως σύμφωνοι με τα σχέδια για την επιστροφή τους και ότι θα περάσουν τους επόμενους μήνες πραγματοποιώντας επιστημονικά πειράματα και συμμετέχοντας στη συντήρηση του σταθμού, με την πιθανότητα να εκτελέσουν και ορισμένους διαστημικούς περιπάτους. Υπενθυμίζεται ότι το Starliner της Boeing μετρούσε πριν τη δοκιμαστική του πτήση καθυστερήσεις ετών, εξαιτίας προβλημάτων στην ανάπτυξη του σκάφους. Στις προηγούμενες, μη επανδρωμένες πτήσεις, είχαν καταγραφεί διάφορα τεχνικά προβλήματα. Σε δήλωσή της, η Boeing ανέφερε πως παραμένει προσηλωμένη "στην ασφάλεια του πληρώματος και του διαστημοπλοίου".

Η SpaceX έχει ξεκινήσει τις δοκιμές των μηχανικών βραχιόνων που θα επιχειρήσουν να συλλάβουν τον πύραυλο Super Heavy στο τέλος της πέμπτης δοκιμαστικής πτήσης του, η οποία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ακόμη και μέσα στον επόμενο μήνα. Ένα σύντομο βίντεο δείχνει έναν από τους πελώριους βραχίονες να γραπώνει τμήμα πυραύλου, στο πλαίσιο των δοκιμών που πραγματοποιούνται ενόψει της πολυαναμενόμενης προσπάθειας να υποστηριχτεί ο πύραυλος ώστε να μείνει σε όρθια θέσει, καθώς θα επιστρέφει στην εξέδρα εκτόξευσης που έχει κατασκευάσει η SpaceX στις εγκαταστάσεις της, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας. Αυτό, θα συμβεί λίγη μόλις ώρα αφότου ο πύραυλος στείλει το διαστημόπλοιο Starship σε τροχιά γύρω από τη Γη. Παράλληλα, η εταιρία της οποίας ηγείται ο Ίλον Μασκ έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο δημιουργημένο από υπολογιστή που απεικονίζει το πώς θα εξελισσόταν μια υποδειγματική επιστροφή του Super Heavy στην αφετηρία του. Στο βίντεο, ο πύραυλος εμφανίζεται να πυροδοτεί τους κινητήρες του ώστε να επιβραδύνει την πορεία του καθώς προσεγγίζει τον πύργο, με τους μηχανικούς βραχίονες να τον ασφαλίζουν σε όρθια θέση καθώς πλησιάζει. H SpaceX δοκιμάζει από τον Απρίλιο του 2023 το Starship, το οποίο αποτελείται από τον πύραυλο Super Heavy και το διαστημόπλοιο Starship. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση έληξε με το διαστημόπλοιο να εκρήγνυται λίγα μόλις λεπτά μετά την απογείωσή του, ενώ σε έκρηξη κατέληξε και η δεύτερη δοκιμαστική πτήση, αυτή τη φορά όμως όταν το διαστημόπλοιο είχε αποσπαστεί από τον πύραυλο με επιτυχία. Η τρίτη δοκιμαστική πτήση διήρκεσε περίπου 45 λεπτά και πέτυχε πολλούς από τους στόχους της αποστολής, ενώ η τέταρτη δοκιμαστική πτήση, τον Ιούνιο, ήταν η πλέον επιτυχημένη μέχρι στιγμής, καθώς τόσο ο πύραυλος όσο και το διαστημόπλοιο εκτέλεσαν τις καύσεις επιβράδυνσης για πρώτη φορά, με τα δύο σκέλη να καταλήγουν στο νερό. Η επερχόμενη δοκιμαστική πτήση, όμως, θα σηματοδοτήσει την πρώτη απόπειρα της SpaceX να ανακτήσει τον πύραυλο Super Heavy, καθώς αυτός θα επιστρέψει στη βάση εκτόξευσης. Η SpaceX έχει κατορθώσει ήδη να εκτελέσει τη διαδικασία προσγείωσης στην εντέλεια, με τον πύραυλο Falcon 9, όμως με ύψος "μόλις" 50 μέτρων, το πρώτο σκέλος αυτού του σκάφους είναι πολύ κοντύτερο και χρησιμοποιεί μηχανικά πόδια ώστε να προσγειώνεται όρθιο. Ο Super Heavy φτάνει σε ύψος τα 70 μέτρα και δεν διαθέτει μηχανικά πόδια, οπότε η επιστροφή στην αφετηρία του θα πρέπει να εκτελεστεί με απόλυτη ακρίβεια, προκειμένου να μπορέσουν οι βραχίονες να ασφαλίσουν τον πύραυλο σε όρθια θέση, καθώς θα επιστρέφει στην αφετηρία του. Εφόσον ολοκληρωθούν πλήρως οι δοκιμές, το Starship αναμένεται να μεταφέρει ανθρώπους και φορτία στη Σελήνη, τον Άρη και ακόμη παραπέρα.

Μετά την πρόσφατη ξενάγηση στις εγκαταστάσεις όπου συναρμολογούνται οι πύραυλοι και τα διαστημόπλοια της SpaceX, το Starfactory, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας, ο Ίλον Μασκ, επικεφαλής της SpaceX, αποφάσισε να προχωρήσει σε μια ξενάγηση στον κολοσσιαίο πύραυλο Starship, όπως στέκει στην εξέδρα εκτόξευσης, σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από το Starfactory. Ο Τιμ Ντοντ, δημιουργός του καναλιού Everyday Astronaut, περπάτησε μαζί με το Μασκ μέχρι τη βάση του πελώριου πυραύλου, ο οποίος αποτελείται από το Super Heavy και το διαστημόπλοιο Starship. Όταν πιστοποιηθεί πλήρως, αυτό το επιβλητικό διαστημόπλοιο αναμένεται να μεταφέρει πληρώματα και φορτία στη Σελήνη και ακόμη παραπέρα. Το βίντεο γυρίστηκε λίγο πριν την τέταρτη δοκιμαστική πτήση του Starship, τον Ιούνιο, αν και υπάρχει και ένα τμήμα το οποίο βιντεοσκοπήθηκε μετά την επιτυχημένη δοκιμή. "Είναι φοβερά ψηλός πύραυλος", σχολιάζει ο Μασκ, καθώς οι δύο άντρες ατενίζουν το ύψους 120 μέτρων διαστημικό όχημα, συμπληρώνοντας: "Ζυγίζει 5.000 τόνους στην απογείωση· είναι το μεγαλύτερο ιπτάμενο αντικείμενο οποιουδήποτε είδους που κατασκευάστηκε ποτέ". Ακόμη εντυπωσιακότερη είναι η φιλοδοξία της SpaceX να "γραπώσει" τον πύραυλο Super Heavy, χρησιμοποιώντας τους γιγάντιους μηχανικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, οι οποίοι υποστηρίζουν τον πύραυλο ώστε να παραμένει σε όρθια θέση πριν την απογείωση. Εφόσον τα καταφέρει, η SpaceX θα έχει τη δυνατότητα να επαναχρησιμοποιήσει τον πύραυλο, παράμετρος καθοριστικό για τα φιλόδοξα σχέδια της SpaceX για το Starship, μιας και θα βοηθήσει ώστε να μειωθεί δραστικά το κόστος των αποστολών που θα πραγματοποιούνται με τη χρήση του συγκεκριμένου πυραύλου. Η SpaceX έχει μετατρέψει πλέον σε ρουτίνα την επαναχρησιμοποίηση του μικρότερου πυραύλου της, του Falcon 9, ο οποίος διαθέτει πόδια που αναπτύσσονται κατά την επάνοδό του και του επιτρέπουν να στέκεται όρθιος, όμως ο Μασκ δήλωσε πως θέλει ο Super Heavy να αποφύγει τη χρήση αντίστοιχων ποδιών, κυρίως προκειμένου να μειωθεί το βάρος του πυραύλου. Αυτό σημαίνει ότι η διαδικασία που θα επιτρέπει στους βραχιόνες να πιάνουν τον πύραυλο κατά την επιστροφή του στην εξέδρα εκτόξευσης είναι καίριο σκέλος του όλου συστήματος. Μάλιστα, η SpaceX ευελπιστεί να προχωρήσει στην εφαρμογή αυτής της διαδικασίας στην αμέσως επόμενη δοκιμαστική πτήση του Starship, αν και ο Μασκ καθιστά σαφές στο βίντεο ότι συνεχίζεται η συζήτηση στις τάξεις των μηχανικών της SpaceX σχετικά με το πώς να επιστρέψει ο Super Heavy με ασφάλεια στην εξέδρα εκτόξευσης. Το βίντεο του Everyday Astronaut κλείνει με μια συζήτηση με το Μασκ, λίγο μετά την τέταρτη δοκιμαστική πτήση του Starship, στο πλαίσιο της οποίας και τα δύο σκέλη του διαστημοπλοίου κατόρθωσαν να εκτελέσουν καύσεις προσγείωσης, για πρώτη φορά. Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX είναι προφανώς ενθουσιασμένος με τα αποτελέσματα και σπεύδει να σχολιάσει το πώς μπορεί να βελτιωθεί περαιτέρω ο σχεδιασμός του Starship, αξιοποιώντας τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από την πτήση που μόλις προηγήθηκε, μεταξύ των οποίων ένα στιβαρότερο μηχανισμό άρθρωσης του εμπρόσθιου πτερυγίου, ώστε να μπορεί να αντέχει καλύτερα τις θερμοκρασίες που αναπτύσσονται, καθώς το διαστημόπλοιο επιστρέφει στη Γη. Η επόμενο δοκιμαστική πτήση του Starship αναμένεται θεαματική και θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ακόμη και μέσα στον Ιούλιο.

Η NASA επέλεξε τη SpaceX, την εταιρία της οποίας ηγείται ο Ίλον Μασκ, προκειμένου να θέσει εκτός τροχιάς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο τέλος της ζωής του. Η εταιρία του Μασκ, που εδρεύει στην Καλιφόρνια, θα αναλάβει την κατασκευή ενός διαστημικού οχήματος ικανού να οδηγήσει το βάρους 430 τόνων διαστημικό σταθμό στον Ειρηνικό Ωκεανό, κάποια στιγμή στις αρχές της επόμενης δεκαετίας. Η ανάθεση του σχετικού συμβολαίου, ύψους έως και 843 εκατομμυρίων δολαρίων, ανακοινώθηκε την Τετάρτη. Τα πρώτα τμήματα του διαστημικού σταθμού εκτοξεύτηκαν το 1998, ενώ ο σταθμός παραμένει αδιάλειπτα επανδρωμένος από το 2000. Ολοκληρώνει μία περιστροφή γύρω από τη Γη κάθε 90 λεπτά, σε υψόμετρο κατά τι μεγαλύτερο των 400 χιλιομέτρων, ενώ όλα αυτά τα χρόνια έχει φιλοξενήσει χιλιάδες επιστημονικά πειράματα, συμβάλλοντας στη διερεύνηση ενός ευρύτατου φάσματος φαινομένων, από τη διαδικασία γήρανσης των ανθρώπων, μέχρι τη σύνθεση νέων υλικών. Οι μηχανικοί της NASA επιβεβαιώνουν ότι το εργαστήριο παραμένει δομικά στιβαρό, όμως είναι απαραίτητη η έγκαιρη κατάστρωση σχεδίων για την τελική απόσυρσή του. Χωρίς καμία άλλη παρέμβαση, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα έπεφτε από μόνος του και πάλι στη Γη, όμως μια τέτοια απρογραμμάτιστη επάνοδος θα μπορούσε να θέσει σε σοβαρό κίνδυνο πληθυσμούς στην επιφάνεια του πλανήτη μας. "Η επιλογή ενός αμερικανικού Οχήματος Εκτροχιασμού για το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα βοηθήσει τη NASA και τους διεθνείς εταίρους της να διασφαλίσουν την ασφαλή και υπεύθυνη απόσυρση του σταθμού στο τέλος των επιχειρήσεών του. Η απόφαση αυτή υποστηρίζει παράλληλα τα σχέδια της NASA για μελλοντικούς εμπορικούς προορισμούς και επιτρέπει τη συνεχιζόμενη χρήση του διαστήματος πλησίον της Γης", ανέφερε σε δήλωσή του ο Κεν Μπάουερσοξ, επικεφαλής διαστημικών επιχειρήσεων της NASA. Επικεφαλής του προγράμματος λειτουργίας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού είναι οι ΗΠΑ και η Ρωσία. Η Ευρώπη, ο Καναδάς και η Ιαπωνία μετέχουν στην προσπάθεια. Οι δυτικοί εταίροι έχουν συμφωνήσει ήδη να συνεχίσουν τη χρηματοδότηση του σταθμού και το 2030, ενώ η Ρωσία έχει δηλώσει ότι η συμμετοχή της θα παραταθεί τουλάχιστον έως το 2028. Η NASA έχει εξετάσει διάφορες επιλογές για το τι θα συμβεί στο τέλος της διαδρομής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Στις επιλογές αυτές περιλαμβάνεται η αποσυναρμολόγηση του σταθμού και η αξιοποίηση των πιο πρόσφατων τμημάτων του στη διάδοχη πλατφόρμα. Μια άλλη περίπτωση που συζητήθηκε ήταν η μεταφορά του σε ιδιώτες, που θα αναλάμβαναν τη διαχείριση και συντήρησή του. Όμως, οι λύσεις αυτές έχουν διάφορες δυσκολίες σε επίπεδο συνθετότητας και κόστους, πέρα από τις νομικές προεκτάσεις που θα είχε η προσπάθεια να ξεκαθαρίσει το καθεστώς της ιδιοκτησίας του. Τόσο η NASA, όσο και η SpaceX απέφυγαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με το σχεδιασμό αυτού του διαστημικού "ρυμουλκού", όμως θεωρείται δεδομένο πως θα χρειάζεται να διαθέτει ισχυρή ώση, προκειμένου να οδηγήσει με ασφάλεια το σταθμό στην ατμόσφαιρα, στο κατάλληλο σημείο, την κατάλληλη στιγμή. Τόσο η μάζα όσο και οι διαστάσεις του σταθμού -περίπου ίσες με εκείνες ενός ποδοσφαιρικού γηπέδου- σημαίνουν πως ορισμένες δομές και στοιχεία του σταθμού θα αντέξουν στις τεράστιες θερμοκρασίες που θα αναπτυχθούν κατά την επάνοδο στην ατμόσφαιρα, φτάνοντας μέχρι και την επιφάνεια του πλανήτη. Το κέντρο ελέγχου θα επιτρέψει στην τροχιά του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού να εξασθενήσει φυσικά στην πορεία και, αφού απομακρυνθούν και οι τελευταίοι αστροναύτες, θα δοθεί εντολή στο "ρυμουλκό" να εκτελέσει την τελική κίνηση εκτροχιασμού. Συνήθως, διαστημικά σκάφη που έχουν περιέλθει σε αχρηστία οδηγούνται προς μια απομακρυσμένη περιοχή του Ειρηνικού, γνωστή ως Σημείο Νέμο. Η περιοχή αυτή έχει πάρει το όνομά της από τον περίφημο κυβερνήτη του Ναυτίλου, στο βιβλίο του Ιουλίου Βερν 20.000 Λεύγες Κάτω από τη Θάλασσα και απέχει περισσότερα από 2.500 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη στεριά. Η NASA αισιοδοξεί ότι διάφοροι ιδιωτικοί όμιλοι θα έχουν αρχίσει να θέτουν σε τροχιά εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς μέχρι να φτάσει η στιγμή της απόσυρσης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Εντωμεταξύ, οι διαστημικές υπηρεσίες θα έχουν στρέψει την προσοχή τους στην κατασκευή ενός νέου διαστημικού σταθμού, με τον ονομασία Gateway, αυτή τη φορά σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

Το πρόγραμμα, λεπτομέρειες του οποίου δημοσιοποιήθηκαν για πρώτη φορά τον περασμένο μήνα από το Reuters, στόχο έχει να ενισχύσει την ικανότητα της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών να παρακολουθεί στρατιωτικούς και άλλους στόχους από χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, εξασφαλίζοντας εικόνες υψηλής ανάλυσης οι οποίες μέχρι πρότινος ήταν εφικτές κυρίως με τη χρήση drones και κατασκοπευτικών αεροσκαφών. Η συμμετοχή της Northrop Grumman αποτελεί νέα εξέλιξη και αντανακλά την επιθυμία των κυβερνητικών αξιωματούχων να μην εκχωρήσουν υπερβολικά τον έλεγχο ενός τόσο ευαίσθητου προγράμματος αντικατασκοπίας στα χέρια ενός μόνο εργολάβου, όπως δήλωσαν στο Reuters άτομα που έχουν γνώση των δεδομένων. "Είναι προς το συμφέρον της κυβέρνησης να μην επαφίεται πλήρως σε μία εταιρία την οποία διοικεί ένα άτομο", σχολίασε χαρακτηριστικά δημοσιογραφική πηγή. Ασαφές παραμένει το κατά πόσο εξετάζεται μελλοντικά και η συμμετοχή άλλων εταιριών, καθώς το πρόγραμμα εξελίσσεται. Τόσο η Northrop Grumman όσο και η SpaceX δεν θέλησαν να προβούν σε κάποιο σχόλιο. Η Northrop Grumman εφοδιάζει με αισθητήρες ορισμένους από τους δορυφόρους της SpaceX και θα προχωρήσει σε δοκιμές αυτών των δορυφόρων στις δικές της εγκαταστάσεις, πριν τεθούν σε τροχιά. Τουλάχιστον 50 δορυφόροι της SpaceX αναμένεται να παραδοθούν στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman για μια σειρά διαδικασιών, μεταξύ των οποίων ο έλεγχος και η εγκατάσταση των αισθητήρων, μέσα στα επόμενα χρόνια. Νωρίτερα το Μάρτιο, το Reuters είναι γνωστοποιήσει ότι η Εθνική Υπηρεσία Αναγνώρισης (NRO) είχε υπογράψει το 2021 συμβόλαιο ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη SpaceX για το απόρρητο πρόγραμμα, με στόχο τη δημιουργία ενός δικτύου αποτελούμενου από εκατοντάδες δορυφόρους. Μέχρι στιγμής, δημοσιογραφικής πηγές αναφέρουν ότι η SpaceX έχει θέσει σε τροχιά περίπου 12 πρωτότυπα και ήδη τροφοδοτεί με εικόνες την NRO, την ομοσπονδιακή υπηρεσία που εποπτεύει τη χρήση των κατασκοπευτικών δορυφόρων των Ηνωμένων Πολιτειών. Σε ανακοίνωσή της, η NRO αναφέρει ότι η υπηρεσία "ανέκαθεν συνεργαζόταν με διαφόρους εταίρους προκειμένου να εξασφαλίζει τις πλέον ποιοτικές, ποικίλες και ανθεκτικές δυνατότητες παρακολούθησης, αναγνώρισης και αντικατασκοπίας από το διάστημα". Η υπηρεσία δεν προχώρησε σε κανένα σχόλιο σχετικά με τις προδιαγραφές του δικτύου, ούτε αναφέρθηκε συγκεκριμένα σε κάποια εταιρία. Στόχος του δικτύου είναι, μεταξύ άλλων, να απεξαρτηθούν οι υπηρεσίες αντικατασκοπίας των ΗΠΑ από την ανάγκη να προσφεύγουν στη χρήση drones και αεροσκαφών που πρέπει να επιχειρούν στον εναέριο χώρο άλλων κρατών, με τους όποιους κινδύνους ενέχουν αυτές οι ενέργειες, ειδικά στο τεταμένο διεθνές περιβάλλον των τελευταίων χρόνων. Η χρήση δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη προφανώς περιορίζει αυτούς τους κινδύνους. Για τη SpaceX, γνωστή για την ικανότητά της να εκτοξεύσει με εντυπωσιακή συχνότητα επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, το πρόγραμμα αυτό συνιστά την πρώτη της συμμετοχή στην παροχή υπηρεσιών αντικατασκοπίας, τομέας που επί δεκαετίες αποτελούσε αντικείμενο κρατικών και εδραιωμένων ιδιωτικών εταιριών. Στο παρελθόν, ο Ίλον Μασκ και άλλα στελέχη της SpaceX είχαν εμφανιστεί απρόθυμοι να συνεργαστούν με εδραιωμένους εργολάβους της διαστημικής και αμυντικής βιομηχανίας, πολλούς από τους οποίους είχαν επικρίνει για γραφειοκρατικές και αργές διαδικασίες. Όμως, παρότι οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες, πολιτικές και στρατιωτικές, εξακολουθούν να συνεργάζονται στενά με τη SpaceX, φαίνεται πως πλέον δεν τις ενθουσιάζει η προοπτική να εξαρτώνται πλήρως από μια εταιρία την οποία διοικεί ένας άνθρωπος επιεικώς ιδιόρρυθμος. Η Northrop Grumman έχει μακρά ιστορία στην αμυντική βιομηχανία και εφοδιάζει τις κυβερνήσεις των ΗΠΑ με διάφορα προϊόντα και υπηρεσίες, μεταξύ των οποίων στρατιωτικούς δορυφόρους, ευέλικτα αεροσκάφη, χερσαία οχήματα και διαστημικά συστήματα επικοινωνιών.

Τη δημιουργία του δικτύου έχει αναλάβει η Starshield, υποδιεύθυνση της SpaceX, στο πλαίσιο συμβολαίου ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο υπεγράφη το 2021 με την Εθνική Αναγνωριστική Υπηρεσία (NRO) των ΗΠΑ, η οποία είναι αρμόδια για τη διαχείριση των κατασκοπευτικών δορυφόρων. Τα σχέδια αυτά φανερώνουν το βαθμό στον οποίο η SpaceX εμπλέκεται με το αμερικανικό δίκτυο αντικατασκοπίας και τα διάφορα στρατιωτικού χαρακτήρα προγράμματα, καταδεικνύοντας και την ενισχυόμενη διάθεση του Πενταγώνου να επενδύσει σε ένα εκτενέστατο δίκτυο δορυφορικών συστημάτων χαμηλής τροχιάς, για την υποστήριξη των επίγειων δυνάμεων των Ηνωμένων Πολιτειών. Εφόσον στεφθεί με επιτυχία το πρόγραμμα, εκτιμάται ότι το δίκτυο αυτό θα ενίσχυε σημαντικά την ικανότητα τόσο της κυβέρνησης όσο και των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ να εντοπίζουν γρήγορα πιθανούς στόχους, σχεδόν οπουδήποτε στον πλανήτη. Παράλληλα, το πρόγραμμα δείχνει την αυξανόμενη εμπιστοσύνη των μυστικών υπηρεσιών σε μια εταιρία της οποίας ο ιδιοκτήτης έχει συγκρουστεί κατ' επανάληψη με την κυβέρνηση Μπάιντεν, ενώ έχει γίνει και στόχος επικρίσεων σχετικά με τη χρήση του δικτύου Starlink στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία. Το Φεβρουάριο, ρεπορτάζ της Wall Street Journal έκανε λόγο για συμβόλαιο ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της Starshield και άγνωστης υπηρεσίας μυστικών υπηρεσιών, χωρίς να μπαίνει σε λεπτομέρειες σχετικά με τους σκοπούς του προγράμματος. Το Reuters πλέον αναφέρει ότι το συμβόλαιο της SpaceX αφορά τη δημιουργία δικτύου αποτελούμενου από εκατοντάδες δορυφόρους, ικανούς να καταγράφουν την επιφάνεια του πλανήτη, λειτουργώντας σαν τεχνητά σμήνη σε χαμηλή τροχιά, και ότι η υπηρεσία που συνεργάζεται με την εταιρία του Μασκ είναι η NRO. Άγνωστο παραμένει πότε θα τεθεί σε λειτουργία το νέο δίκτυο και κατά πόσο στο πρόγραμμα συμμετέχουν και άλλες υπηρεσίες, με δικά τους συμβόλαια. Η SpaceΧ αρνήθηκε να προβεί σε κάποιο σχόλιο, ενώ νωρίτερα το Πεντάγωνο είχε παραπέμψει τους δημοσιογράφους στη NRO και την εταιρία του Ίλον Μασκ. Με δήλωσή της, η NRO αναγνωρίζει ότι αποστολή της είναι η ανάπτυξη ενός εξελιγμένου δορυφορικού συστήματος, σε συνεργασία με άλλες κρατικές υπηρεσίες, ιδιωτικές εταιρίες, ερευνητικούς οργανισμούς αλλά και άλλα κράτη, όμως δεν θέλησε να σχολιάσει το ρεπορτάζ του Reuters σχετικά με την εμπλοκή της SpaceX στο όλο εγχείρημα. Σύμφωνα με τις δημοσιογραφικές πηγές, περίπου δώδεκα δορυφόροι έχουν τεθεί σε τροχιά από το 2020, μαζί με άλλους δορυφόρους της SpaceX, χρησιμοποιώντας πυραύλους Falcon9. Αμερικανική κρατική βάση δεδομένων που καταγράφει τα αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μνημονεύει αρκετές αποστολές της SpaceX που έχουν θέσει σε τροχιά δορυφόρους, χωρίς να έχει προβεί είτε η ίδια η εταιρία, είτε η αμερικανική κυβέρνηση, σε κάποια σχετική ανακοίνωση. Σύμφωνα με δύο δημοσιογραφικές πηγές, οι αποστολές αυτές αφορούσαν δορυφόρους του δικτύου Starshield. Όλες οι πηγές ζήτησαν να διατηρήσουν την ανωνυμία τους, καθώς δεν έχουν λάβει έγκριση να σχολιάσουν επίσημα το πρόγραμμα αυτό. Το Πεντάγωνο είναι ήδη σημαντικός πελάτης της SpaceX, καθώς χρησιμοποιεί πυραύλους Falcon9 προκειμένου να στέλνει στο διάστημα απόρρητα φορτία, με το υφιστάμενο συμβόλαιο να αποτελεί συνέχεια αρχικού συμβολαίου ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων περίπου. Το σχεδιαζόμενο δίκτυο Starshield είναι ξεχωριστό από το Starlink, το διευρυνόμενο εμπορικό δίκτυο που αναπτύσσει η SpaceX και περιλαμβάνει περίπου 5.500 δορυφόρους, ικανούς να παρέχουν σε ιδιώτες, εταιρίες και κρατικές υπηρεσίες πρόσβαση στο διαδίκτυο σχεδόν οπουδήποτε στον πλανήτη. Η δημιουργία του νέου κατασκοπευτικού δικτύου εντάσσεται στο πλαίσιο των κινήσεων που επιχειρούν οι ΗΠΑ, επιχειρώντας να καταστούν κυρίαρχη δύναμη στο διάστημα, με δεδομένες τις συνεχιζόμενες εντάσεις στις σχέσεις τους με την Κίνα. Την ίδια ώρα, η Κίνα σχεδιάζει δικά της δίκτυα δορυφόρων, ενώ το Πεντάγωνο έχει προειδοποιήσει και για ενδεχόμενες απειλές διαστημικών οπλικών συστημάτων από τη Ρωσία, που θα μπορούσαν να θέσουν εκτός λειτουργίας ολόκληρα δίκτυα δορυφόρων.

Όταν η SpaceX ανακοίνωνε τα σχέδιά της για την κατασκευή ενός νέου διαστημοπλοίου, ικανού να μεταφέρει φορτία πολλαπλάσια του θρυλικού διαστημικού λεωφορείου, πολλοί θεώρησαν ότι η εταιρία του Ίλον Μασκ το είχε παρακάνει. Μπορεί η SpaceX να διέθετε ήδη ένα αξιόπιστο, επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα, με το Falcon 9, όμως η νέα πρόταση ανήκε σε τελείως άλλη κατηγορία μεγεθών. Το διαστημόπλοιο που οραματιζόταν η SpaceX, με την ονομασία Starship, θα ξεπερνούσε σε ύψος τα 120 μέτρα και θα ήταν ικανό να οδηγεί σε τροχιά φορτία άνω των 100 τόνων. Οι πρώτες δύο δοκιμαστικές πτήσης του κολοσσιαίου πυραυλικού συστήματος ήταν μεν εντυπωσιακές, όμως τερματίστηκαν πρόωρα, πριν το σκάφος φτάσει στο διάστημα και, μάλιστα, έχοντας συναντήσει εμπόδια τα οποία θα μπορούσαν να είχαν οδηγήσει το εγχείρημα σε καταστροφική αποτυχία. Οι πύραυλοι δυσκολεύονταν να αποσπαστούν από την εξέδρα εκτόξευσης, το όλο σύστημα έδειχνε βαρύ, ενώ και οι εγκαταστάσεις της SpaceX στη Μπόκα Τσίκα θύμιζαν κρανίου τόπο, μετά την απογείωση των προηγούμενων δοκιμαστικών πτήσεων, με ορατές ζημιές στις γύρω δεξαμενές, τεράστιους όγκους χωμάτων σκαμμένων εκεί που οι πύρινες γλώσσες των κινητήρων συναντούσαν το έδαφος, αλλά και με πελώρια κομμάτια βράχων να έχουν εκτοξευτεί σε απόσταση εκατοντάδων μέτρων, σε ορισμένες περιπτώσεις αποφεύγοντας οριακά το φορτωμένο καύσιμα πύραυλο που πάσχιζε να υψωθεί. Aυτή τη φορά, η SpaceX αποδείχτηκε πολύ πιο έτοιμη. Οι εγκαταστάσεις είχαν ενισχυθεί, επιτρέποντάς τους να απορροφήσουν πολύ καλύτερα τις τεράστιες δυνάμεις που ανέπτυσσαν οι 33 κινητήρες Raptor, οι οποίοι, αυτή τη φορά, λειτούργησαν υποδειγματικά, επιτρέποντας στο θηριώδες διαστημόπλοιο να υψωθεί πολύ ομαλότερα πάνω από την εξέδρα εκτόξευσης και να κινηθεί προς το διάστημα. Η απογείωση πραγματοποιήθηκε στις 3:25 μ.μ. ώρα Ελλάδας και η λειτουργία των 33 Raptor συνεχίστηκε ομαλά μέχρι το προγραμματισμένο σημείο, οπότε το Starship αποσπάστηκε από το υπόλοιπο σύστημα, ενεργοποίησε τους 6 δικούς του Raptor και συνέχισε την πορεία του. Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι το σύστημα που απογείωσε το Starship θα κατευθυνόταν προς τον Ειρηνικό, όμως μετά το εξαιρετικό ξεκίνημα επιχειρήθηκε να προσομοιώσει τη διαδικασία ομαλής επιστροφής, που μελλοντικά θα επιτρέπει την επαναχρησιμοποίησή του, όπως συμβαίνει με το σύστημα των Falcon 9. Η κατάληξη δεν ήταν ομαλή, καθώς δεν επιβραδύνθηκε αρκετά η πορεία του και προσέκρουσε στη θάλασσα, όπου και καταστράφηκε. Το Starship, εντωμεταξύ, συνέχιζε κανονικά την πορεία του και περίπου 45 λεπτά μετά την απογείωση ξεκίνησε τη διαδικασία επανόδου στην ατμόσφαιρα της Γης. Όπως και με το heavy booster, η SpaceX δεν σκόπευε να ανακτήσει το διαστημόπλοιο, απλά να προσομοιώσει τη διαδικασία προσγείωσης. Το διαστημικό σκάφος δεν χρειάστηκε να ενεργοποιήσει τον κινητήρα κενού που διαθέτει, καθώς η τροχιά στην οποία κινούταν ήδη το οδηγούσε πίσω στον πλανήτη. Η επαφή του Starship με τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας προσέφερε ορισμένες θεαματικές εικόνες, καθώς υπέρθερμο πλάσμα περιέβαλε το σκάφος, με τη SpaceX να αξιοποιεί το δίκτυο Starlink προκειμένου να παρακολουθεί όσο καλύτερα την πορεία του διαστημοπλοίου. Στις εικόνες που μεταδίδονταν ζωντανά φάνηκε ότι τα πτερύγια του Starship λειτουργούσαν κανονικά, με τους υπολογιστές του σκάφους να επιχειρούν να διατηρήσουν το σκάφος στην προγραμματισμένη πορεία του. Περίπου 60 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη η επαφή με το σκάφος χάθηκε, με τα τελευταία στοιχεία να καταγράφουν απότομη αλλαγή πορείας, ενώ λίγο αργότερα η SpaceX επιβεβαίωσε ότι είχε πάψει να λαμβάνει στοιχεία τηλεμετρίας ταυτόχρονα από όλους τους αισθητήρες του σκάφους, στοιχείο το οποίο παρέπεμπε στην απώλεια του Starship, λόγω των τεράστιων δυνάμεων που αναπτύσσονταν κατά την επιστροφή στη Γη. Τα ακριβή αίτια της καταστροφής του διαστημοπλοίου βρίσκονται ήδη υπό διερεύνηση. Παρότι η τρίτη δοκιμαστική πτήση του Starship διακόπηκε πρόωρα, ήταν με διαφορά η πλέον επιτυχημένη, στο εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα της SpaceX να κατασκευάσει ένα επαναχρησιμοποιούμενο πυραυλικό σύστημα, ικανό να υποστηρίξει την εξερεύνηση της Σελήνης αλλά και του Άρη. Το Starship έφτασε για πρώτη φορά στο διάστημα, έχοντας πραγματοποιήσει μια εξαιρετική πτήση και άντεξε για ώρα στις δυνάμεις που συναντούσε, επιστρέφοντας στην ατμόσφαιρα. Η SpaceX, άλλωστε, είχε δηλώσει πως βασικός στόχος ήταν η συλλογή στοιχείων που θα επιτρέψουν στους μηχανικούς της να αξιολογήσουν τα δυνατά και αδύνατα σημεία του συστήματος σε πραγματικές συνθήκες. Η εταιρία εκτιμά πως το εξαιρετικό αποτέλεσμα της τρίτης δοκιμαστικής πτήσης θα της επιτρέψει να προχωρήσει σε σειρά νέων δοκιμών μέσα στο 2024, με πολύ ταχύτερους ρυθμούς, έχοντας ήδη μια σειρά αναβαθμίσεων για τα επόμενα δοκιμαστικά μοντέλα του Starship. Αναγνωρίζοντας τη σημαντική πρόοδο που κατέγραψε η SpaceX, συγχαρητήρια έδωσε στην εταιρία τόσο η διοίκηση της NASA, όσο και ο Τζεφ Μπέζος, που μέσω της Blue Origin τρέφει τις δικές του φιλοδοξίες για αποστολές στο διάστημα. Προφανώς ο δρόμος είναι ακόμη μακρύς για τη SpaceX, όμως η τρίτη δοκιμαστική πτήση αποτελεί σαφές βήμα προόδου, επαναφέροντας την αισιοδοξία για την πορεία που θα έχει το Starship στο άμεσο μέλλον.

Η Eutelsat, ο κορυφαίος πάροχος δορυφορικών υπηρεσιών στη Γαλλία, αντιμετωπίζει ανησυχητικές καθυστερήσεις στην ανάπτυξη του δορυφορικού δικτύου OneWeb, με αποτέλεσμα να επηρεάζονται τα σχέδιά της να προσφέρει πρόσβαση στο διαδίκτυο σε παγκόσμια κλίμακα. Επί του παρόντος, η Eutelsat δυσκολεύεται να ολοκληρώσει το δίκτυο της. Το πρόβλημα δεν έχει να κάνει με την τοποθέτηση σε τροχιά των δορυφόρων που θα συγκροτούν το δίκτυο, καθώς οι παράμετροι αυτού του σκέλους έχουν κλείσει (παρά τις καθυστερήσεις που προέκυψαν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία). Αντίθετα, τα προβλήματα της Eutelsat εντοπίζονται στο έδαφος. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του SpaceNews, οι δυσκολίες που καταγράφονται στην εξασφάλιση δικαιωμάτων λειτουργίας σε χώρες όπως η Ινδία, η Ταϊλάνδη και η Τουρκία, σε συνδυασμό με τις καθυστερήσεις στην εγκατάσταση μέρους του απαραίτητου χερσαίου εξοπλισμού, θέτουν εμπόδια στην πρόοδο του έργου. Οι παραπάνω χώρες, δεν έχουν εγκρίνει τη δυνατότητα αποστολής και λήψης σημάτων προς και από τους δορυφόρους που θα καλύπτουν τις επικράτειές τους. Όσο για το χερσαίο εξοπλισμό, αυτός αφορά ζωτικής σημασίας σταθμούς που συνδέουν τα δορυφορικά δίκτυα στο διάστημα με τα τηλεπικοινωνιακά συστήματα στη Γη, διευκολύνοντας τη μετάδοση δεδομένων και την παροχή διαδικτυακών υπηρεσιών. Όμως, η εγκατάσταση περίπου 40 από τις απαιτούμενες αυτές πύλες για τη λειτουργία του OneWeb παρουσιάζει καθυστέρηση, καθώς εκτιμάται πως μόλις το 90% του χερσαίου δικτύου θα είναι έτοιμο να λειτουργήσει ως τα τέλη Ιουνίου. Η ίδια η Eutelsat εκτιμά πως δεν θα είναι έτοιμη να θέσει σε λειτουργία το σύνολο των πυλών πριν το τέλος του 2024, γεγονός που συνιστά σημαντική καθυστέρηση, δεδομένου του ότι το τροχιακό σκέλος του έργου, αποτελούμενο από 615 δορυφόρους, ολοκληρώθηκε το Μάρτιο του 2023. Το δίκτυο OneWeb, το οποίο βασίζεται σε μια σειρά δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, στόχο έχει να ενισχύσει τις υπηρεσίες που παρέχει η Eutelsat, καλύπτοντας κενά στις παραδοσιακές διαδικτυακές υποδομές. Σε αντίθεση με το Starlink της SpaceX, το οποίο απευθύνεται στους τελικούς χρήστες, το OneWeb στοχεύει στους εκάστοτε παρόχους διαδικτυακών υπηρεσιών (ISP) και άλλους μεγάλους πελάτες, επομένως η Eutelsat τοποθετείται στην αγορά ως πάροχος υποδομών και όχι καταναλωτικών υπηρεσιών. Αντιμέτωπη με τους παραπάνω σκοπέλους, η Eutelsat μετέβαλλε τις προβλέψεις των εσόδων της για το τρέχον οικονομικό έτος στα 1,35 δισεκατομμύρια δολάρια περίπου, από τα 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια που ήταν η αρχική εκτίμηση. Παρ’ όλα αυτά, με 1,24 δισεκατομμύρια δολάρια να εκκρεμούν ενόψει της ενεργοποίησης του δικτύου OneWeb, η εταιρία όπως είναι αναμενόμενο δηλώνει αισιόδοξη για το μέλλον της στην αγορά, παρά τις καθυστερήσεις. Όπως είναι προφανές, όμως, για να κεφαλαιοποιήσει στην πράξη αυτές τις προβλέψεις, η εταιρία θα πρέπει σύντομα να αρχίσει να παρέχει τις υπηρεσίες που υποσχέθηκε όταν ανακοίνωνε τη δημιουργία του δικτύου OneWeb.