Αναζήτηση στην κοινότητα

Με τρία δισεκατομμύρια ανθρώπους να παίζουν ενεργά παιχνίδια σήμερα, το gaming είναι πλέον η μεγαλύτερη και ταχύτερα αναπτυσσόμενη μορφή ψυχαγωγίας. Υπό αυτό το πρίσμα, η Microsoft ανακοίνωσε σήμερα ότι σκοπεύει να ολοκληρώσει στη συμφωνία εξαγοράς της Activision Blizzard, ηγέτη στην ανάπτυξη παιχνιδιών και περιεχομένου διαδραστικής ψυχαγωγίας. Αυτή η εξαγορά θα επιταχύνει την ανάπτυξη της επιχείρησης παιχνιδιών της Microsoft σε κινητά, φορητούς υπολογιστές, κονσόλες και στο cloud και θα θέσει τα θεμέλια για το metaverse. Η Microsoft κάνει την Activision Blizzard δική της προς $95,00 ανά μετοχή, με τη συναλλαγή σε μετρητά να αγγίζει τα $68,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Μόλις ολοκληρωθεί η συναλλαγή, η Microsoft θα γίνει η τρίτη μεγαλύτερη εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών στον κόσμο βάσει εσόδων μετά τις εταιρείες Tencent και Sony. Στη συμφωνία περιλαμβάνονται βεβαίως τα εμβληματικά franchises της Activision Blizzard από τα στούντιο Activision, Blizzard και King όπως είναι τα «Warcraft», «Diablo», «Overwatch», «Call of Duty» και «Candy Crush» όπως και οι παγκόσμιες δραστηριότητες eSports της εταιρείας μέσω του Major League Gaming. Να αναφέρουμε ότι η Activision Blizzard διαθέτει στούντιο σε όλο τον κόσμο με σχεδόν 10.000 υπαλλήλους. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ο Bobby Kotick θα συνεχίσει να υπηρετεί ως Διευθύνων Σύμβουλος της Activision Blizzard και θα βοηθήσει στην περαιτέρω ενίσχυση της κουλτούρας της εταιρείας και στην επιτάχυνση της επιχειρηματικής ανάπτυξης της. Μόλις ολοκληρωθεί η συμφωνία, όλη η επιχειρηματική δραστηριότητα της Activision Blizzard θα επιβλέπεται από τον Phil Spencer, Διευθύνοντα Σύμβουλο της Microsoft Gaming. Θεωρείται δεδομένο ότι με την ολοκλήρωση της συμφωνίας, ο Kotick θα αποτελέσει παρελθόν, έχοντας αφήσει όμως πίσω του μια προβληματική κουλτούρα στην εταιρεία, έχοντας κατηγορηθεί πρόσφατα από αρκετούς εργαζομένους για αρκετές περιπτώσεις φαινομένων σεξουαλικής παρενόχλησης και φυλετικών διακρίσεων. Να θυμίσουμε ότι η Microsoft, τον Μάρτιο πέρυσι ολοκλήρωσε την εξαγορά της ZeniMax Media, της μητρικής εταιρείας της Bethesda Softworks -η συμφωνία είχε ανακοινωθεί τον Σεπτέμβριο, έναν χρόνο πριν- έναντι $7,5 δισεκατομμυρίων. Στη συμφωνία περιλαμβάνονταν στούντιο όπως οι id Software, Arkane, Alpha Dog, ZeniMax Online, Machine Games, Tango Gameworks και Roundhouse και εμβληματικοί τίτλοι όπως οι Wolfenstein, Doom, Fallout, Prey, The Elder Scrolls, Dishonored, Starfield κ.ά. Σε δήλωσή του, ο επικεφαλής του Xbox, Phil Spencer, ανέφερε ότι σκοπός της εταιρείας είναι να φέρει αρκετά από τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard στο Game Pass, δίνοντας την ευκαιρία στους συνδρομητές της υπηρεσίας, όχι μόνο να τα παίξουν χωρίς επιπλέον κόστος αλλά και να έχουν πρόσβαση σ' αυτά από την 1η μέρα κυκλοφορίας τους. Σε ό,τι αφορά το ενδεχόμενο κάποια από αυτά τα franchise να αποτελέσουν αποκλειστικότητα σε PC και Xbox χωρίς να κυκλοφορούν στο PlayStation, η Microsoft αναφέρει ότι θα επενδύσει στην κυκλοφορία των παιχνιδιών σε πολλαπλές πλατφόρμες. Μία από αυτές πάντως είναι και το Xbox Cloud Gaming που δίνει πρόσβαση στα παιχνίδια του Game Pass μέσω της streaming τεχνολογίας -χωρίς την ανάγκη αγοράς κονσόλας- και από διαφορετικές συσκευές όπως τα android smartphones, τo iPhone/iPad, το Xbox One και μέσα στο χρόνο στα έξυπνα μενού των τηλεοράσεων.

Εδώ και δεκαετίες οι εταιρείες μάχονται για να περιορίσουν τους cheaters υιοθετώντας διάφορα συστήματα και τακτικές, μόνο που αυτό του Call of Duty: Vanguard ξεπερνά καθετί άλλο που έχουμε δει. Η Activision θέλοντας να προστατέψει τον σημαντικότερο τίτλο της -και ένα από τα πλέον επιτυχημένα franchises όλων των εποχών σε ό,τι αφορά το multiplayer- λανσάρει ένα νέο σύστημα anti-cheat το οποίο έρχεται να κάνει τη ζωή των cheaters… κόλαση! Το περίφημο Ricochet λοιπόν ουσιαστικά συνεχίζει από εκεί που σταμάτησε η τεχνική Damage Shield, δίνοντας στους «νομοταγείς» παίκτες σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των cheaters. Οι τελευταίοι, βλέπεις, δε θα έχουν τη δυνατότητα ούτε να ακούν, ούτε να βλέπουν τους αντιπάλους τους. Στην κυριολεξία δηλαδή, θα δέχονται σφαίρες χωρίς να ξέρουν από πού τους έρχονται, στριφογυρνώντας -πιθανότατα- γύρω από τους εαυτούς τους δίχως αποτέλεσμα. Στην πράξη, ένας cheater δε θα μπορεί να κάνει τίποτε in-game με αποτέλεσμα είτε να εξουδετερωθεί από τους άλλους παίκτες, είτε να αναγκαστεί να κάνει quit. Επιπρόσθετα, η Activision ξεκαθάρισε πως δεν πρόκειται να δείξει επιείκεια σε cheaters στο μέλλον. Όσοι βρεθούν να κλέβουν και εν συνεχεία αποκλειστούν (βλ. ban), θα αφαιρούνται και από τα leaderboards του τίτλου για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, κάτι που σίγουρα θα «πονέσει» τους hardcore παίκτες -και ενδεχομένως να τους κάνει να σκεφτούν δυο και τρεις φορές πριν αποφασίσουν να κυνηγήσουν το αθέμιτο πλεονέκτημα. Άλλωστε στο τελευταίο κύμα bans, η μπάλα πήρε περί τους 54.000 λογαριασμούς, αριθμός που έρχεται να προστεθεί στους 90.000 του αμέσως προηγούμενου. Η Activision θα αξιολογήσει τα αποτελέσματα του συστήματος Ricochet στο Call of Duty: Vanguard και εν συνεχεία θα αποφασίσει για το αν και το πότε θα το εφαρμόσει και στο Warzone (η σχετική τεχνολογία πάντως είναι ήδη διαθέσιμη και εκεί).

Ενώ οι άμεσες προσθήκες είναι απίθανες για τις νέες premium κυκλοφορίες, οι προσθήκες παλαιότερων τίτλων θα μπορούσαν να έρθουν πολύ σύντομα. Η τεράστια συμφωνία Microsoft-Activision αντιμετώπισε έντονα ρυθμιστικά εμπόδια, αλλά τώρα φαίνεται έτοιμη προς έγκριση και από το Ηνωμένο Βασίλειο μετά την επιτυχημένη ολοκλήρωση της διαδικασίας σε ΕΕ και ΗΠΑ. Με τη γραμμή του τερματισμού στον ορίζοντα, οι gamers αναρωτιούνται εύλογα πόσο σύντομα θα μπορούσαν να εμφανιστούν αγαπημένα franchises της Activision στη συνδρομητική υπηρεσία Xbox/PC Game Pass. Η Activision δηλώνει ξεκάθαρα ότι δεν σχεδιάζει να προσθέσει σημαντικούς επερχόμενους τίτλους όπως το Diablo IV ή το Modern Warfare 3 στο Game Pass αυτή τη χρονιά. Αντ' αυτού, η συνεργασία με τη Microsoft και το Xbox Game Pass θα ξεκινήσει το 2024. Έτσι, όσοι ανυπομονούν για πρόσβαση στο νέο Call of Duty από την πρώτη μέρα κυκλοφορίας του, στην υπηρεσία τύπου Netflix του Xbox, θα πρέπει να περιμένουν. Ωστόσο, σύμφωνα πηγές του Windows Central, ενώ τα νεότερα παιχνίδια δεν θα εμφανιστούν αμέσως, πολλοί παλαιότεροι τίτλοι της Activision αναμένεται να φτάσουν στο Xbox Game Pass την ίδια στιγμή που θα ολοκληρωθεί η εξαγορά. Το Call of Duty είναι το στολίδι του καταλόγου της Activision, ένα τεράστιο franchise χάρη στις προπληρωμένες πωλήσεις και τις μικροσυναλλαγές. Η έλευση των τελευταίων τίτλων της σειράς στο Game Pass θα μπορούσε να επηρεάσει αυτό το προσοδοφόρο μοντέλο με απρόβλεπτους τρόπους. Τόσο θετικά, με την επέκταση της βάσης παικτών, όσο και αρνητικά, αν μειώσει τα τεράστια έσοδα που προκύπτουν από τις πωλήσεις του ίδιου του τίτλου μέσα από τα γνωστά κανάλια. Η Microsoft πιθανότατα θα κινηθεί πολύ προσεκτικά με την ενσωμάτωση του Call of Duty. Ως απόδειξη, αυτό το καλοκαίρι το Xbox αναβίωσε τους servers του Call of Duty για το Xbox 360, μια κίνηση που οδήγησε σε αύξηση των χρηστών. Αυτό θα μπορούσε να ήταν μια δοκιμή για να μετρήσει τις επιπτώσεις της συμπεριφοράς των gamers πριν από τη διακοπή του Modern Warfare 3. Πέρα από το Call of Duty, ωστόσο, η Microsoft αποκτά άμεσα πρόσβαση σε εκατοντάδες κλασικούς τίτλους της Activision που θα μπορούσαν να προστεθούν με μεγαλύτερη ασφάλεια στο Game Pass. Κλασσικά παιχνίδια όπως το Spyro, το Tony Hawk, το StarCraft και το Guitar Hero φέρνουν μαζί τους αρκετή νοσταλγία και είναι συχνά σειρές που περιμένουν μια αναβίωση. Δεν θα ήταν έκπληξη να δούμε κάποια από αυτά τα ρετρό παιχνίδια να φτάνουν στο Xbox Game Pass την πρώτη ημέρα της εξαγοράς, ενισχύοντας γρήγορα τη διαθέσιμη βιβλιοθήκη παιχνιδιών της υπηρεσίας.

Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου είχε σε πρώτη φάση «μπλοκάρει» την τεράστια εξαγορά λόγω ανησυχιών που σχετίζονται με την κυρίαρχη θέση της Microsoft στο «cloud gaming». Ωστόσο η Microsoft, υποχώρησε, αναδιαρθρώνοντας μέρος της συμφωνίας και μεταφέροντας τα δικαιώματα όσον αφορά το cloud gaming για τα τρέχοντα και νέα παιχνίδια της Activision Blizzard στην εταιρεία Ubisoft παρακάμπτοντας τα όποια εμπόδια. Σε ένα υπόμνημα προς τους υπαλλήλους, ο επικεφαλής του τμήματος Xbox της Microsoft, Phil Spencer, έκανε λόγο για μία «θετική εξέλιξη και μια ευπρόσδεκτη ένδειξη» ότι η σκληρή δουλειά πρόκειται να φέρει τη Microsoft πιο κοντά στον στόχο της. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έκανε γνωστό μέσω ενός Δελτίου Τύπου «ότι η αναδιαρθρωμένη (και επαναδιατυπωμένη) συμφωνία επιφέρει σημαντικές αλλαγές που κάμπτουν ουσιαστικά τις ανησυχίες που εκφράσαμε στις αρχές της χρονιάς όσον αφορά την αρχική συμφωνία» και ότι «ανοίγει την πόρτα για την έγκριση της συμφωνίας». Αυτή είναι μόνο μια προκαταρκτική απόφαση, καθώς χρειάζεται να δοθεί τελική έγκριση για να προχωρήσει η συμφωνία εξαγοράς. Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου αναφέρει στην ανακοίνωση της ότι η διαβούλευση για τη συγκέντρωση σχολίων τρίτων σχετικά με τα προτεινόμενα διορθωτικά μέτρα της Microsoft θα παραμείνει «ανοικτή» μέχρι τις 6 Οκτωβρίου. Η τελική απόφαση αναμένεται πριν από προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου που έχει ήδη λάβει παράταση. Η περίοδος διαβούλευσης αποσκοπεί στην αντιμετώπιση ορισμένων εναπομεινάντων ανησυχιών της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με τη συμφωνία. «Αν και έχουμε εντοπίσει περιορισμένες εναπομένουσες ανησυχίες για τη νέα συμφωνία, η Microsoft έχει προτείνει διορθωτικά μέτρα, για τα οποία η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έχει καταλήξει προσωρινά στο συμπέρασμα ότι θα πρέπει να διευθετηθούν». Η Microsoft είναι πάντως αισιόδοξη για την απόφαση. «Παρουσιάσαμε λύσεις που πιστεύουμε ότι μπορούν να βοηθήσουν να ξεπεραστούν πλήρως οι εναπομείνασες ανησυχίες της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με το cloud game streaming και θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για να πάρουμε την έγκριση για το κλείσιμο της συμφωνίας πριν από την προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου» δήλωσε ο αντιπρόεδρος και πρόεδρος της Microsoft, Brad Smith, σε ανάρτηση του στο κοινωνικό δίκτυο X. Η Activision Blizzard είναι επίσης ικανοποιημένη με την εξέλιξη της υπόθεσης και την απάντηση της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου. «Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο για τη συγχώνευση και μια απόδειξη της εστιασμένης στις λύσεις συνεργασίας μας με τις ρυθμιστικές αρχές» δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick σε μία ηλεκτρονική επιστολή που απέστειλε στους εργαζόμενους της εταιρείας. «Παραμένω αισιόδοξος καθώς συνεχίζουμε το ταξίδι προς την ολοκλήρωση και είμαι πολύ ευγνώμων στον καθένα από εσάς για την αφοσίωση του καθόλη τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας» συμπλήρωσε. Παρακάτω μπορείτε να διαβάσετε το σχετικό υπόμνημα του Phil Spencer προς τους εργαζόμενους στο τμήμα Xbox της Microsoft και στους υπαλλήλους της Activision Blizzard. «Έχω να μοιραστώ μια ενθαρρυντική ενημέρωση σχετικά με την εξαγορά της Activision Blizzard που έχουμε προτείνει. Σήμερα, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου κατέληξε προσωρινά στο συμπέρασμα ότι οι λύσεις που προσφέραμε για να αντιμετωπίσουμε τις ανησυχίες της σχετικά με τον αντίκτυπο της εξαγοράς στον μελλοντικό ανταγωνισμό στον τομέα της cloud game streaming είναι αποδεκτές. Πρόκειται για μια θετική εξέλιξη και μια ευπρόσδεκτη ένδειξη ότι η σκληρή δουλειά μας φέρνει πιο κοντά στον στόχο μας. Πριν λάβει την τελική της απόφαση σχετικά με την έγκριση της συναλλαγής, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου ζητά από τον κλάδο και το κοινό να σχολιάσει (τη συμφωνία). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε προς την κατεύθυνση της αντιμετώπισης των τυχόν εναπομεινάντων ανησυχιών και να καταφέρουμε να πάρουμε την έγκριση της για την ολοκλήρωσης της συναλλαγής. Συνεχίζουμε να εργαζόμαστε για την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας μέχρι την προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου και θα μοιραζόμαστε περισσότερες πληροφορίες μαζί σας μόλις τις λάβουμε. Ευχαριστούμε όλους όσους με τις συνεχείς προσπάθειές τους μας έφεραν σε αυτό το σημείο – εκτιμούμε ιδιαίτερα τη σκληρή δουλειά και την αφοσίωσή σας. Phil»

Το δημοφιλές shooter, το οποίο πρόκειται να αποτελέσει άμεση συνέχεια του Modern Warfare II του 2022, αποτέλεσε αντικείμενο πολλών αναφορών και διαρροών πριν από αυτή την ανακοίνωση. Δημοσιεύματα από το Bloomberg αποκάλυψαν ότι το παιχνίδι αρχικά επρόκειτο να είναι μια επέκταση του Modern Warfare II, αλλά αργότερα αναβαθμίστηκε σε πλήρες παιχνίδι. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, άρχισαν να διαρρέουν περισσότερες λεπτομέρειες για τον τίτλο, προτού κάποιες διαφημίσεις της Monster Energy αποκαλύψουν πρόωρα τον τίτλο του παιχνιδιού. Η Activision αναγνώρισε τότε την ορθότητα των πληροφοριών όμως διάλεξε αυτή την εβδομάδα για να αναφερθεί επίσημα στον επερχόμενο μεγάλο τίτλο του franchise. Το teaser ξεκινά με την εμφάνιση πράσινων ηχητικών κυμάτων στην οθόνη ενώ ακούμε διάφορους διαλόγους μέσω ασυρμάτου στο παρασκήνιο. Στη συνέχεια, τα ηχητικά κύματα μετατρέπονται από πράσινα σε κόκκινα πριν δούμε ένα trippy κόκκινο χαμό. Εκεί μέσα, βλέπουμε για λίγο εικόνες κυματομορφής ενός φιδιού και του Captain Price πριν αυτός πει: "Ποτέ μην θάβετε τους εχθρούς σας ζωντανούς" πάνω από τη σιλουέτα ενός νέου χαρακτήρα. Αυτός πιστεύεται ότι είναι ο Vladimir Makarov, ο κακός της αρχικής τριλογίας Modern Warfare, ο οποίος είχε κάνει την εμφάνισή του σε post-credit σκηνή του περσινού παιχνιδιού. Στο τέλος βλέπουμε την επίσημη ονομασία του παιχνιδιού (Call of Duty: Modern Warfare III) καθώς και την επίσημη ημερομηνία κυκλοφορίας του. Η ημερομηνία αυτή είναι σε απόλυτη αρμονία με το χρονικό διάστημα που συνήθως κυκλοφορούν τα νέα Call of Duty παιχνίδια, από τα τέλη Οκτωβρίου έως τις αρχές Νοεμβρίου. Επιπλέον η κυκλοφορία του παιχνιδιού θα πραγματοποιηθεί μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς της Activision Blizzard από τη Microsoft, οπότε φαίνεται ότι αυτό μπορεί να είναι το πρώτο παιχνίδι Call of Duty που θα κυκλοφορήσει υπό την αιγίδα της Microsoft και πιθανόν από την πρώτη μέρα κυκλοφορίας του στην υπηρεσία Game Pass. Εκτός από την ημερομηνία κυκλοφορίας, οι επίσημες λεπτομέρειες σχετικά με το παιχνίδι είναι ελάχιστες, με περισσότερες πληροφορίες να αναμένονται προς τα τέλη του μήνα κατά τη διάρκεια της Gamescom. Το Call of Duty: Modern Warfare III αναμένεται να διατεθεί για PS5/PS4, Xbox Series X|S, Xbox One καθώς και για PC.

Η αρχική προθεσμία της συμφωνίας ήταν η 18η Ιουλίου 2023, όμως η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) μπλόκαρε τη συμφωνία πριν λίγους μήνες λόγω ανησυχιών για τις επιπτώσεις της στις υπηρεσίες cloud gaming. Η Microsoft έχει ασκήσει έφεση κατά της απόφασης της CMA και φέρεται επίσης να προσφέρει μια νέα πρόταση για την πώληση των δικαιωμάτων της στο cloud gaming σε εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου, προκειμένου να εγκριθεί η συμφωνία. Η CMA έχει προθεσμία μέχρι την Πέμπτη το μεσημέρι για να καταθέσει όλα τα σχετικά στοιχεία στο Δικαστήριο Εφέσεων Ανταγωνισμού (CAT), ώστε το δικαστήριο να διακόψει επίσημα τη διαδικασία της έφεσης. Η παράταση της συγχώνευσης έρχεται μετά από μια διάσκεψη διαχείρισης της υπόθεσης στο Ηνωμένο Βασίλειο τη Δευτέρα, όπου το CAT συμφώνησε να επιτρέψει στη Microsoft και την CMA να διαπραγματευτούν έναν τρόπο για να ολοκληρωθεί η συμφωνία. Η CMA δήλωσε επίσης ότι θα εκδώσει την τελική απόφαση έως τις 29 Αυγούστου. Σε εσωτερικό σημείωμα προς τους υπαλλήλους του τμήματος Xbox, ο CEO της Microsoft Gaming, Phil Spencer, δηλώνει "αισιόδοξος" για την εξαγορά που είναι σε πορεία ολοκλήρωσης: Ομάδα, Η Microsoft και η Activision Blizzard παραμένουν αισιόδοξες ότι θα καταφέρουμε να περάσουμε την εξαγορά μας από τη γραμμή του τερματισμού, γι' αυτό και συμφωνήσαμε από κοινού να παρατείνουμε τη συμφωνία συγχώνευσης έως τις 18 Οκτωβρίου 2023. Ενώ τεχνικά μπορούμε να ολοκληρώσουμε την εξαγορά στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω των πρόσφατων νομικών εξελίξεων, η παράταση αυτή μας δίνει επιπλέον χρόνο για να επιλύσουμε τις εναπομείνασες ρυθμιστικές ανησυχίες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Θέλω να σας ευχαριστήσω όλους για το χρόνο και την ενέργειά σας για την υποστήριξη της ρυθμιστικής διαδικασίας και για όλη τη σπουδαία δουλειά που κάνατε φέτος για το Xbox. Οι gamers σε όλο τον κόσμο θα ενθουσιαστούν με τα απίστευτα παιχνίδια που θα κυκλοφορήσουν τους επόμενους μήνες, συμπεριλαμβανομένων των Starfield και Forza Motorsport. Είναι επίσης υπέροχο να βλέπουμε τη φανταστική δουλειά που προσφέρουν οι ομάδες της ABK στους παίκτες τους με την επιτυχημένη κυκλοφορία του Diablo IV και τη συνεχιζόμενη επιτυχία του Call of Duty: Modern Warfare II, και τις συγχαίρουμε για τα επιτεύγματά τους. Καθώς πλησιάζουμε ακόμη πιο κοντά στη γραμμή του τερματισμού, είμαστε πιο ενθουσιασμένοι από ποτέ για την προώθηση της αποστολής μας να φέρουμε περισσότερα παιχνίδια σε περισσότερους gamers παντού. Phil Η εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft είναι μία από τις μεγαλύτερες συμφωνίες στην ιστορία του gaming, αξίας 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία θα δώσει στη Microsoft πρόσβαση σε δημοφιλή franchises όπως τα Call of Duty, World of Warcraft, Overwatch και Candy Crush. Ωστόσο, η συμφωνία έχει αντιμετωπίσει έλεγχο από ρυθμιστικές αρχές, νομοθέτες και παίκτες σχετικά με τον πιθανό αντίκτυπό της στον ανταγωνισμό, την καινοτομία και τις επιλογές των καταναλωτών στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών. Η Microsoft έχει δηλώσει αρκετές φορές ότι σχεδιάζει να διατηρήσει τα παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε πολλαπλές πλατφόρμες και ότι θα τιμήσει τις υπάρχουσες συμβατικές υποχρεώσεις με άλλους κατασκευαστές κονσολών. Η Microsoft δεσμεύτηκε επίσης να αντιμετωπίσει την τοξική εργασιακή κουλτούρα στην Activision Blizzard, η οποία βρίσκεται υπό έρευνα από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ και διάφορες κρατικές υπηρεσίες για καταγγελίες σεξουαλικής παρενόχλησης, διακρίσεων και αντιποίνων.

Η εξέλιξη αυτή έρχεται ελάχιστη ώρα μετά από τη νίκη της Microsoft στη δικαστική μάχη με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC). Η CMA είναι η τελευταία ρυθμιστική αρχή που εμποδίζει το δημιουργό του Xbox να ολοκληρώσει τη συμφωνία ύψους 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Activision Blizzard. Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου προχώρησε στην παρεμπόδιση της προτεινόμενης εξαγοράς της Microsoft τον Απρίλιο και η Microsoft επρόκειτο να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης αυτής με ακρόαση που θα ξεκινούσε στις 28 Ιουλίου. Η Microsoft συμφώνησε τώρα με την CMA να διακόψει τη διαδικασία της έφεσης για να εξετάσει πώς θα μπορούσε να τροποποιηθεί η συμφωνία ώστε να αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες της CMA για το cloud gaming. «Μετά τη σημερινή απόφαση του δικαστηρίου στις ΗΠΑ, η προσοχή μας στρέφεται τώρα πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αν και τελικά διαφωνούμε με τις ανησυχίες της CMA, εξετάζουμε πώς θα μπορούσε να τροποποιηθεί η συμφωνία με την Activision Blizzard ώστε να αντιμετωπιστούν αυτές οι ανησυχίες με τρόπο που να είναι αποδεκτός από την CMA», αναφέρει ο πρόεδρος της Microsoft Brad Smith σε δήλωσή του στο The Verge. «Προκειμένου να δοθεί προτεραιότητα στις εργασίες για αυτές τις προτάσεις, η Microsoft και η Activision συμφώνησαν με την CMA ότι η αναστολή της δικαστικής διαδικασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο θα ήταν προς το δημόσιο συμφέρον και τα μέρη υπέβαλαν κοινή εισήγηση στο Competition Appeal Tribunal για το σκοπό αυτό». Η CMA επιβεβαίωσε την απόφαση με δήλωσή της στο The Verge, σημειώνοντας ότι η ρυθμιστική αρχή είναι "έτοιμη να εξετάσει οποιεσδήποτε πρόταση από τη Microsoft για την αναθεώρηση της συναλλαγής με τρόπο που θα αντιμετωπίσει τις ανησυχίες που διατυπώνονται στην τελική μας έκθεση". Το Εφετείο Ανταγωνισμού (CAT) θα πρέπει να εγκρίνει ή να απορρίψει αυτό το αίτημα, αλλά είναι περισσότερο από πιθανό ότι θα εγκριθεί για να επιτραπεί στα δύο μέρη να διαπραγματευτούν περαιτέρω. Η CMA προσπάθησε να καταθέσει και να καθυστερήσει την έφεση της Microsoft κατά της απόφασης εξαγοράς της Activision Blizzard, με ένα αίτημα ακριβώς στη μέση της ακροαματικής διαδικασίας του “FTC εναντίον Microsoft”. Η CAT απέκλεισε το αίτημα αυτό, καθώς θα έπρεπε να μεταθέσει τη διαδικασία της έφεσης από τον Ιούλιο στον Οκτώβριο. Η ενέργεια αυτή φέρνει τη ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου πιο ανοιχτή σε συζητήσεις με τη Microsoft σχετικά με ένα διορθωτικό μέτρο για το cloud gaming που θα ωφελούσε τους καταναλωτές του Ηνωμένου Βασιλείου. Πάντως πληροφορίες αναφέρουν ότι η Microsoft διερευνούσε διάφορες επιλογές για να ολοκληρώσει την εξαγορά παρά το μπλοκάρισμα της στη χώρα, το οποίο θα μπορούσε να φέρει τα παιχνίδια της Activision Blizzard εκτός Ηνωμένου Βασιλείου. Αν και όχι η ιδανικότερη λύση για κανέναν, φαίνεται ότι τα δύο μέρη είναι τώρα πρόθυμα να διαπραγματευτούν για να την αποφύγουν.

Τον Δεκέμβριο του 2022, η FTC είχε προχωρήσει σε αγωγή για να σταματήσει τη συγχώνευση, υποστηρίζοντας ότι θα έβλαπτε τον ανταγωνισμό και την καινοτομία στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών. Ο οργανισμός ισχυρίστηκε επίσης ότι η Microsoft και η Activision Blizzard σχεδίαζαν να κλείσουν τη συμφωνία προτού η FTC μπορέσει να προβεί σε ενδελεχή έλεγχο των αντιμονοπωλιακών της επιπτώσεων. Ωστόσο, η δικαστής Jacqueline Scott Corley του Περιφερειακού Δικαστηρίου των ΗΠΑ για τη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνιας αποφάνθηκε υπέρ των δύο εταιρειών, λέγοντας ότι η FTC δεν απέδειξε ότι η συμφωνία θα προκαλούσε ανεπανόρθωτη ζημία στη βιομηχανία εάν προχωρούσε. Η δικαστής σημείωσε επίσης ότι η Microsoft και η Activision Blizzard είχαν συμφωνήσει στην έκδοση προσωρινής περιοριστικής εντολής που τους εμπόδιζε να κλείσουν τη συμφωνία μέχρι πέντε εργάσιμες ημέρες μετά την απόφασή της ή μέχρι μια ημερομηνία που θα ορίσει το δικαστήριο, όποια από τις δύο είναι μεταγενέστερη. Ανέφερε επιπλέον ότι αυτό έδινε στην FTC αρκετό χρόνο για να ασκήσει έφεση κατά της απόφασής της ή να αναζητήσει άλλα ένδικα μέσα. Microsoft και Activision Blizzard εξέφρασαν την ικανοποίησή τους για την απόφαση καθώς και την πεποίθησή τους ότι η συμφωνία θα ωφελήσει τους καταναλωτές και τους εργαζομένους, καθώς και θα επιτρέψει τον ανταγωνισμό στον κλάδο των βιντεοπαιχνιδιών. Δήλωσαν επίσης ότι ελπίζουν ότι και άλλες χώρες στις οποίες δεν έχει ακόμα εγκριθεί η εξαγορά, να ακολουθήσουν το παράδειγμα και να εγκρίνουν σύντομα τη συμφωνία. Ωστόσο, αυτή εξακολουθεί να αντιμετωπίζει ορισμένα ρυθμιστικά εμπόδια. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) του Ηνωμένου Βασιλείου έχει επίσης αμφισβητήσει τη συγχώνευση, επικαλούμενη ανησυχίες σχετικά με τον αντίκτυπό της στην αγορά των cloud gaming υπηρεσιών. Η CMA έχει εκδώσει εντολές για να εμποδίσει τη Microsoft και την Activision Blizzard να ενοποιήσουν τις επιχειρήσεις τους ή να προβούν σε ενέργειες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον ανταγωνισμό στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η Microsoft και η Activision Blizzard έχουν ασκήσει έφεση κατά της απόφασης της CMA, όμως η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες. Υπάρχουν μάλιστα αναφορές ότι οι δύο εταιρείες εξετάζουν το ενδεχόμενο να ολοκληρώσουν τη συμφωνία ανεξάρτητα από την κατάσταση στο Ηνωμένο Βασίλειο, γεγονός που θα μπορούσε να προκαλέσει νομικές ενέργειες από την CMA. Επιπλέον, η αγωγή της FTC δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμη. Ο οργανισμός έχει προγραμματίσει διοικητική ακρόαση για τις 2 Αυγούστου 2023, όπου θα προσπαθήσει να αποδείξει ότι η συγχώνευση παραβιάζει την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία. Ωστόσο, η συμφωνία συγχώνευσης έχει καταληκτική ημερομηνία την 18η Ιουλίου 2023, οπότε η Microsoft και η Activision Blizzard επιθυμούν διακαώς να ολοκληρώσουν τη συμφωνία μέχρι τότε. Αν δεν το καταφέρουν, η Microsoft θα πρέπει να καταβάλει στην Activision Blizzard ένα ποσό 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη διάλυση της συμφωνίας, εκτός αν επαναδιαπραγματευτούν τους όρους. Η συγχώνευση, η οποία ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο του 2022, είναι μία από τις μεγαλύτερες στην ιστορία του gaming. Θα δώσει στη Microsoft τον έλεγχο ορισμένων από τα πιο δημοφιλή franchises της βιομηχανίας, όπως τα Call of Duty, World of Warcraft, Overwatch και Candy Crush. Θα ενίσχυε επίσης τη συνδρομητική υπηρεσία Xbox Game Pass της Microsoft, η οποία προσφέρει πρόσβαση σε εκατοντάδες παιχνίδια με μηνιαία χρέωση. Η συμφωνία έχει προκαλέσει ανησυχίες μεταξύ των gamers, των εταιρειών ανάπτυξης βιντεοπαιχνιδιών και των ρυθμιστικών αρχών σχετικά με τις πιθανές επιπτώσεις της στον ανταγωνισμό, την ποικιλομορφία και τη δημιουργικότητα στην αγορά παιχνιδιών. Ορισμένοι επικριτές έχουν επίσης επισημάνει τα συνεχή προβλήματα της Activision Blizzard με την παρενόχληση και τις διακρίσεις στο χώρο εργασίας, τα οποία έχουν οδηγήσει σε αγωγές, έρευνες και διαμαρτυρίες. Η Microsoft δήλωσε ότι δεσμεύεται να εργαστεί δημιουργικά και συνεργατικά για την αντιμετώπιση τυχόν ρυθμιστικών ανησυχιών και ότι θα σεβαστεί τη δημιουργική ανεξαρτησία της Activision Blizzard. Η εταιρεία δεσμεύτηκε επίσης να βελτιώσει το εργασιακό περιβάλλον και την κουλτούρα της Activision Blizzard. Η σημερινή απόφαση αποτελεί σημαντική νίκη για τη Microsoft και την Activision Blizzard, αλλά δεν εγγυάται ότι η συγχώνευσή τους θα πραγματοποιηθεί ομαλά ή γρήγορα αφού πρέπει ακόμη να ξεπεραστούν ορισμένες νομικές προκλήσεις και τον ρυθμιστικό έλεγχο σε άλλες χώρες. Ενημέρωση 20:34 - Ραγδαίες οι εξελίξεις στο θέμα αφού λίγη ώρα μετά τη νίκη της Microsoft με την FTC, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι συμφώνησε και με τις ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου να διακόψουν τη δικαστική μάχη τους για το θέμα προκειμένου να διαπραγματευτούν και να βρουν μια κοινά αποδεκτή λύση για την ολοκλήρωση της εξαγοράς. Περισσότερα μπορείτε να διαβάσετε εδώ. Ενημέρωση 13/7 - Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) άσκησε έφεση κατά της πρόσφατης απόφασης του ομοσπονδιακού δικαστηρίου των ΗΠΑ που άνοιξε το δρόμο για την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft. Η FTC κατέθεσε την ένστασή της στην απόφαση της δικαστού Jacqueline Scott Corley, ζητώντας να ανασταλεί η συμφωνία για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά από το Ninth Circuit Court of Appeals. Εάν η προσωρινή διαταγή είχε γίνει δεκτή, θα εμπόδιζε προσωρινά τη Microsoft να κλείσει τη συμφωνία με την Activision Blizzard μέχρι να βγει το αποτέλεσμα της διοικητικής υπόθεσης της FTC εναντίον της εταιρείας. Αυτή η ξεχωριστή νομική αμφισβήτηση αναμένεται να ξεκινήσει στις 2 Αυγούστου. Τώρα που η FTC επιλέγει να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, η ρυθμιστική αρχή χρειάζεται το Ninth Circuit Court of Appeals να εκδώσει μια επείγουσα αναστολή για να παρατείνει την υπάρχουσα προσωρινή περιοριστική εντολή (TRO) που πρόκειται να λήξει λίγο πριν τα μεσάνυχτα την Παρασκευή 14 Ιουλίου. Δεν είναι σαφές αν το εφετείο θα αποφανθεί ακόμη και πριν από την καταληκτική ημερομηνία της συμφωνίας στις 18 Ιουλίου, αφήνοντας ενδεχομένως την πόρτα ανοιχτή για τη Microsoft να κλείσει τη συμφωνία με την Activision Blizzard τη Δευτέρα ή την Τρίτη χωρίς να ισχύει η περιοριστική εντολή.

Το τελευταίο μέτρο είναι ένα από τα πρώτα βήματα που λαμβάνουν οι προγραμματιστές για να καταπολεμήσουν τους hackers στα Modern Warfare II και Warzone 2.0, οι οποίοι χρησιμοποιούν απαγορευμένα εργαλεία (για παράδειγμα, wallhacks) για να μαθαίνουν επιπλέον πληροφορίες και να αποκτούν αθέμιτο πλεονέκτημα έναντι των άλλων. Όταν τα συστήματα της Activision εντοπίζουν ή υποψιάζονται έναν cheater, το σύστημα μπορεί να δημιουργήσει μια "ψευδαίσθηση". Αυτή δεν θα επηρεάσει καθόλου τους παίκτες που παίζουν κανονικά αφού έχει σχεδιαστεί για να αποπροσανατολίζει τους hacker. Εδώ βρίσκεται και το πραγματικά έξυπνο μέρος του μέτρου: κάθε ψευδαίσθηση είναι ένας κλώνος ενός πραγματικού παίκτη στον αγώνα, σύμφωνα με την ομάδα anti-cheat του Ricochet. Οι ψευδαισθήσεις κινούνται, φαίνονται και αλληλεπιδρούν με τον κόσμο όπως ακριβώς θα έκανε ένας ανθρώπινος παίκτης, ώστε να ξεγελάσουν τον απατεώνα και να νομίζει ότι έχει συναντήσει έναν γνήσιο αντίπαλο. Η ομάδα του Ricochet λέει ότι οι cheaters δεν θα είναι σε θέση να διακρίνουν τη διαφορά μεταξύ μιας ψευδαίσθησης και ενός γνήσιου παίκτη με την πρώτη ματιά (η ομάδα σημειώνει ότι, στην παραπάνω εικόνα, υπάρχει μια ψευδαίσθηση και ένας πραγματικός παίκτης). Οι ψευδαισθήσεις εκπέμπουν τα ίδια είδη κρυφών πληροφοριών που λαμβάνουν οι “απατεώνες” για τους νόμιμους παίκτες μέσω των παράνομων εργαλείων τους. Οι ψευδαισθήσεις θα αναπτύσσονται επίσης κοντά σε ύποπτους παίκτες. Αν ένας παίκτης με ύποπτη εμφάνιση αλληλεπιδράσει με μια ψευδαίσθηση, τότε άμεσα θα αποκαλυφθεί ως cheater. Από την άλλη πλευρά, η ομάδα του Ricochet έχει τερματίσει τη λειτουργία ενός από τα μέτρα περιορισμού των hacker. Ονομαζόταν Quicksand και, παραδόξως, επιβράδυνε έναν cheater του Call of Duty ή τον πάγωνε στη θέση του. Μια ενημερωμένη έκδοση του Quicksand μπορεί να προστεθεί στο μέλλον, αλλά προς το παρόν η εφαρμογή είναι μη λειτουργική «Ενώ το Quicksand ήταν ένα διασκεδαστικό μέτρο για να αντιμετωπιστούν κακόβουλοι gamers, μπορούσε επίσης να είναι πολύ ενοχλητικό οπτικά για οποιονδήποτε στο λόμπι‘, αναφέρεται σε μια ανάρτηση στο blog του Call of Duty. “Φανταστείτε να συναντάτε έναν εχθρό που κινούνταν με ρυθμό σαλιγκαριού στη μέση της περιστροφής σας έξω από ένα μέρος με τεράστιο ενδιαφέρον. Θα μπορούσε να σας βάλει σε περιπέτειες. Εν τω μεταξύ, η Ricochet παρείχε μια ενημέρωση σχετικά με τις προσπάθειές της να πατάξει τη χρήση των συσκευών XIM-style controller passhrough που χρησιμοποιούν οι cheaters. "Μέσα στις πρώτες δύο εβδομάδες από την έναρξη του σχετικού ελέγχου είδαμε μια πτώση κατά 59% σε οποιαδήποτε χρήση αυτών των συσκευών στο Modern Warfare II και στο Warzone", έγραψε η Team Ricochet. "Από αυτούς τους χρήστες, το 57% από αυτούς δεν χρησιμοποίησαν ξανά τη συσκευή". Όσοι κατέχουν τέτοια συσκευή και επιμένουν, τιμωρούνται, σημείωσε η γνωστή ομάδα anti-cheat.

Το απόγευμα της Δευτέρας, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών υπέβαλε αίτηση ασφαλιστικών μέτρων με στόχο να εμποδίσει το κλείσιμο της συμφωνίας και τη συγχώνευση όπως είχε προγραμματιστεί. Ο Brad Smith, Πρόεδρος της Microsoft και Αντιπρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου δήλωσε στην ιστοσελίδα Engadget ότι η εταιρεία πιστεύει ότι η διαταγή «επιταχύνει τη νομική διαδικασία» και θα βοηθήσει τη συγχώνευση να προχωρήσει νωρίτερα. Σε προηγούμενες δηλώσεις, η Microsoft υποβάθμισε τη συμφωνία και ισχυρίστηκε ότι η Activision Blizzard δεν διαθέτει παιχνίδια που είναι «must have» υποδηλώνοντας μάλιστα ότι η Sony έχει αποκλειστικούς τίτλους υψηλότερης ποιότητας. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών ωστόσο επισημαίνει ότι η Activision Blizzard είναι μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες παιχνιδιών που εκδίδουν σημαντικούς τίτλους σε όλες τις πλατφόρμες. Η αίτηση ασφαλιστικών μέτρων θα υποβληθεί ενώπιον του Δικαστή Διοικητικού Δικαίου της Ομοσπονδιακής Επιτροπής τον Αύγουστο, ο οποίος θα λάβει μια απόφαση που μπορεί να την φέρει ενώπιον των μελών της επιτροπής για ψηφοφορία. Αν τελικά η επιτροπή καταψηφίσει τη συγχώνευση, η Microsoft μπορεί να προσφύγει σε Ομοσπονδιακό Δικαστήριο για να αμφισβητήσει το αποτέλεσμα. Η διαταγή έρχεται λίγες εβδομάδες αφότου η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έκανε γνωστό ότι σκοπεύει να μπλοκάρει την εξαγορά των $68,7 δισεκατομμυρίων. Η ρυθμιστική αρχή ανησυχεί ότι η Microsoft με την εξαγορά θα γίνει «μονοπώλιο» στον νέο και ραγδαία αναπτυσσόμενο χώρο του cloud gaming αποκτώντας έως και 70% του μεριδίου αγοράς. Η Microsoft προσπάθησε να κατευνάσει τις ανησυχίες συνάπτοντας συμφωνίες με παρόχους υπηρεσιών game streaming τοποθετώντας τίτλους παιχνιδιών στις υπηρεσίες τους. Ο τεχνολογικός γίγαντας προσπάθησε επίσης να αντιμετωπίσει τις όποιες ανησυχίες ότι το εξαιρετικά δημοφιλές franchise Call of Duty θα αποτελέσει αποκλειστικότητα του Xbox υποσχόμενος ότι θα συνεχίσει να προσφέρει το παιχνίδι σε πολλαπλές πλατφόρμες για μια δεκαετία (υπέγραψε συμφωνίες με την NVIDIA και την Nintendo ενώ έκανε την ίδια πρόταση και στην Sony, η οποία την αρνήθηκε). Η Ευρωπαϊκή Ένωση πάντως έδωσε το πράσινο φως για τη συμφωνία εξαγοράς, ωστόσο η Microsoft χρειάζεται απαραίτητα το πράσινο φως και από τις αρχές στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο για να προχωρήσει με την εξαγορά.

Σε μόλις τέσσερις ημέρες επίσης από την έναρξη της φάσης «πρώιμη πρόσβαση», το Diablo IV αριθμούσε 93 εκατομμύρια ώρες παιχνιδιού ή περισσότερο από 10 χιλιετίες αν κάποιος παίζει 24 ώρες το 24ώρο από την αρχή του ανθρώπινου πολιτισμού. Να θυμίσουμε, ότι το Diablo IV υποστηρίζει cross-platform και cross-progression gameplay επίσης σε Windows, Xbox Series X|S, Xbox One, PlayStation 5 και PlayStation 4 καθώς και four-player co-op και tow-player co-op σε κονσόλες. «Αυτή είναι μια στιγμή που περιμέναμε πολλά χρόνια για την ομάδα Diablo IV» δήλωσε ο Rod Fergusson, γενικός διευθυντής του Diablo. «Είμαστε εξαιρετικά περήφανοι που προσφέρουμε στους παίκτες την πιο πλούσια ιστορία που έχει ειπωθεί ποτέ σε ένα παιχνίδι Diablo. Οι παίκτες έχουν μια σειρά επιλογών, όπως η προσωπική προσαρμογή χαρακτήρα, ο εξοπλισμός με εξατομικευμένες δεξιότητες για την αντιμετώπιση τρομακτικών δαιμόνων ή η συλλογή «Legendary» αντικειμένων και όπλων για την υποστήριξη του τρόπου παιχνιδιού των παικτών ενώ παράλληλα ανακαλύπτουν νέα. Από τότε που ανακοινώθηκε για πρώτη φορά το 2019, η υποστήριξη από εκατομμύρια παίκτες σε όλο τον κόσμο μας οδήγησε στην κυκλοφορία του σκοτεινού οράματός μας για το Sanctuary. Χαίρε Λίλιθ, Ευλογημένη Μητέρα» συμπλήρωσε ο Rod Fergusson, γενικός διευθυντής του Diablo στην Blizzard Entertainment.

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συμφωνία μπορεί να εγκριθεί χάρη στις δεσμεύσεις της Microsoft σχετικά με το cloud gaming. Η απόφαση της ΕΕ να εγκρίνει αυτή τη γιγαντιαία συμφωνία έρχεται σε λιγότερο από ένα μήνα αφότου οι ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου μπλόκαραν τα σχέδια της Microsoft. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου (CMA) μπλόκαρε τη συμφωνία λόγω ανησυχιών για την αγορά του cloud gaming, δηλώνοντας ότι η εξαγορά θα μπορούσε να οδηγήσει σε "μειωμένη καινοτομία και λιγότερες επιλογές για τους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου τα επόμενα χρόνια". Η Microsoft έχει ασκήσει έφεση κατά της απόφασης. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει προσδιορίσει διορθωτικά μέτρα για να μπορέσει να προχωρήσει η συμφωνία μέσω 10ετών συμφωνιών αδειοδότησης που έχει προσφέρει η Microsoft σε ανταγωνιστές. Αυτές περιλαμβάνουν μια δωρεάν άδεια για τους καταναλωτές στις χώρες της ΕΕ που θα τους επιτρέπει να κάνουν stream μέσω "οποιασδήποτε σχετικής υπηρεσίας παιχνιδιών στο cloud της επιλογής τους" όλα τα τρέχοντα και μελλοντικά παιχνίδια της Activision Blizzard για PC και κονσόλες για τα οποία έχουν άδεια χρήσης. Στους παρόχους cloud θα προσφερθεί επίσης δωρεάν άδεια για τη διαθεσιμότητα αυτών των παιχνιδιών στις αγορές της ΕΕ μέσω της streaming τεχνολογίας. Αυτές οι άδειες είναι αυτόματες και σημαίνουν ότι οι καταναλωτές θα έχουν το δικαίωμα να κάνουν stream τα παιχνίδια της Activision Blizzard που έχουν αγοράσει ή είναι μέρος μιας συνδρομής τους σε "οποιαδήποτε υπηρεσία streaming παιχνιδιών στο cloud της επιλογής τους και να τα παίζουν σε οποιαδήποτε συσκευή χρησιμοποιώντας οποιοδήποτε λειτουργικό σύστημα". Αν και δεν υπάρχει κάποια επιβεβαίωση, φαίνεται ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ζήτησε από τη Microsoft να προσφέρει αυτή την αυτόματη άδεια για να εγκρίνει την εξαγορά, και η κατασκευάστρια εταιρεία του Xbox θα την εφαρμόσει τώρα σε παγκόσμιο επίπεδο. "Η απόφασή μας αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση, φέρνοντας τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision σε πολύ περισσότερες συσκευές και καταναλωτές από ό,τι πριν, χάρη στη δυνατότητα streaming παιχνιδιών στο cloud", δήλωσε η Margrethe Vestager, εκτελεστική αντιπρόεδρος αρμόδια για την πολιτική ανταγωνισμού στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή. "Οι δεσμεύσεις που προσφέρει η Microsoft θα επιτρέψουν για πρώτη φορά το streaming τέτοιων παιχνιδιών σε οποιαδήποτε υπηρεσία cloud gaming, ενισχύοντας τον ανταγωνισμό και τις ευκαιρίες ανάπτυξης". Η Microsoft έχει περάσει τους τελευταίους μήνες προσπαθώντας να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες των ρυθμιστικών αρχών γύρω από το cloud gaming, με τις συμφωνίες να πείθουν τις ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ, αλλά όχι του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο γίγαντας του λογισμικού υπέγραψε συμφωνίες cloud gaming με τις Boosteroid, Ubitus και Nvidia για να επιτρέψει την εκτέλεση παιχνιδιών Xbox PC σε αυτές τις ανταγωνιστικές υπηρεσίες cloud gaming. Μια παρόμοια συμφωνία με τη Nintendo ανακοινώθηκε τον Δεκέμβριο. Όλες αυτές οι δεκαετείς συμφωνίες περιλαμβάνουν επίσης πρόσβαση στο Call of Duty και σε άλλα παιχνίδια της Activision Blizzard, εφόσον η συμφωνία εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές. Η CMA φοβάται ότι ο έλεγχος των Call of Duty, Overwatch και World of Warcraft από τη Microsoft θα της έδινε μεγάλο πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών της στην αγορά παιχνιδιών cloud - η ρυθμιστική αρχή εκτιμά ότι η Microsoft κατέχει περίπου το 60 έως 70 τοις εκατό της παγκόσμιας αγοράς των υπηρεσιών παιχνιδιών cloud. Μάλιστα εξέφρασε τη δυσαρέσκειά της για την απόφαση της ΕΕ, διευκρινίζοντας ότι εμμένει στην αρχική της απόφαση. Η έφεση πάντως της Microsoft στο Ηνωμένο Βασίλειο θα διαρκέσει πιθανότατα μήνες μέχρι να ολοκληρωθεί η διαδικασία. Η σημερινή απόφαση της ΕΕ μπορεί να συμβάλει στην ενίσχυση των πιθανοτήτων της Microsoft να περάσει αυτή τη γιγαντιαία συμφωνία, αλλά η εταιρεία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει νομικές μάχες στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι ρυθμιστικές αρχές στη Σαουδική Αραβία, τη Βραζιλία, τη Χιλή, τη Σερβία, την Ιαπωνία και τη Νότια Αφρική έχουν επίσης εγκρίνει τη συμφωνία. Η Κίνα, η Νότια Κορέα, η Νέα Ζηλανδία και η Αυστραλία εξακολουθούν να εξετάζουν τη συμφωνία. Το επόμενο μεγάλο εμπόδιο της Microsoft είναι η έγκριση εντός έδρας. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου υπέβαλε μήνυση για να εμποδίσει τη συμφωνία της Microsoft και της Activision Blizzard στα τέλη του περασμένου έτους και η υπόθεση βρίσκεται ακόμη στο στάδιο της συγκέντρωσης εγγράφων. Η σχετική ακρόαση είναι προγραμματισμένη για τις 2 Αυγούστου, οπότε απέχουμε ακόμα μήνες από το να μάθουμε την οριστική έκβαση της υπόθεσης.

Η CMA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συμφωνία θα μπορούσε να αλλάξει το μέλλον της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς παιχνιδιών στο cloud, οδηγώντας σε μειωμένη καινοτομία και λιγότερες επιλογές για τους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου τα επόμενα χρόνια. Η Microsoft δηλώνει ότι θα ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, αλλά η απόφαση είναι ένα πλήγμα στις ελπίδες της εταιρείας για την ολοκλήρωση της εξαγοράς της Activision Blizzard με πιθανότητα αυτή να μην ολοκληρωθεί αν η έφεση δεν έχει θετικό αποτέλεσμα. Η CMA εκτιμά ότι η Microsoft ελέγχει περίπου το 60 έως 70% της παγκόσμιας αγοράς cloud gaming και ότι η προσθήκη του ελέγχου των Call of Duty, Overwatch και World of Warcraft θα έδινε στη Microsoft ένα σημαντικό πλεονέκτημα στη συγκεκριμένη αγορά. Η Microsoft είχε προσπαθήσει να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες γύρω από το cloud gaming κατά την προετοιμασία αυτής της απόφασης. Ο γίγαντας του λογισμικού υπέγραψε συμφωνίες με τις Boosteroid, Ubitus και Nvidia για να επιτρέψει στα παιχνίδια Xbox PC να τρέχουν στις ανταγωνιστικές υπηρεσίες cloud gaming, μια ενέργεια που ήρθε μετά τη σύναψη παρόμοιας συμφωνίας με τη Nintendo τον Δεκέμβριο. Οι δεκαετείς συμφωνίες περιλαμβάνουν επίσης πρόσβαση στο Call of Duty και σε άλλα παιχνίδια της Activision Blizzard, εάν η συμφωνία εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές. Η CMA αναφέρει ότι εξέτασε αυτές τις συμφωνίες, και ότι αυτές περιέχουν "μια σειρά από σημαντικές ελλείψεις σε ότι αφορά τις υπηρεσίες παιχνιδιών στο cloud". Αναφέρει ακόμα ότι αυτές είναι "πολύ περιορισμένου εύρους" με τους gamers να πρέπει να αποκτήσουν το δικαίωμα να παίζουν παιχνίδια "αγοράζοντάς τα σε ορισμένα καταστήματα ή κάνοντας συνδρομή σε συγκεκριμένες υπηρεσίες". Οι συμφωνίες δεν περιλάμβαναν όρους για την παροχή πρόσβασης από τη Microsoft σε αυτά τα παιχνίδια σε αντίπαλες συνδρομητικές υπηρεσίες ή τη δυνατότητα των ανταγωνιστών "να προσφέρουν εκδόσεις παιχνιδιών σε λειτουργικά συστήματα εκτός των Windows” Η CMA σημείωσε επίσης ότι οι συμφωνίες θα "τυποποιούσαν τους όρους και τις προϋποθέσεις με τις οποίες διατίθενται τα παιχνίδια αντί να προωθήσουν τον ανταγωνισμό στην αγορά παιχνιδιών cloud". «Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι, χωρίς τη συγχώνευση, τα παιχνίδια της Activision θα γίνονταν διαθέσιμα σε υπηρεσίες cloud gaming στο Ηνωμένο Βασίλειο στο εγγύς μέλλον». «Παραμένουμε πλήρως προσηλωμένοι σε αυτή την εξαγορά και θα ασκήσουμε έφεση», αναφέρει ο πρόεδρος της Microsoft Brad Smith σε δήλωσή του στο The Verge. «Η απόφαση της CMA απορρίπτει ένα ρεαλιστικό μονοπάτι για την αντιμετώπιση των ανησυχιών για τον ανταγωνισμό και αποθαρρύνει την τεχνολογική καινοτομία και τις επενδύσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Έχουμε ήδη υπογράψει συμβόλαια για να καταστήσουμε τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε 150 εκατομμύρια περισσότερες συσκευές και παραμένουμε προσηλωμένοι στην ενίσχυση αυτών των συμφωνιών μέσω ρυθμιστικών διορθωτικών μέτρων. Είμαστε ιδιαίτερα απογοητευμένοι που μετά από μακρές διαβουλεύσεις, η απόφαση αυτή φαίνεται να αντικατοπτρίζει μια εσφαλμένη κατανόηση της συγκεκριμένης αγοράς και του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί στην πραγματικότητα η cloud τεχνολογία». Ο διευθύνων σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick, ανέφερε ότι η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει τις εργασίες για την άσκηση έφεσης σε ένα email προς τους υπαλλήλους την Τετάρτη. «Μαζί με τη Microsoft, μπορούμε και θα αμφισβητήσουμε αυτή την απόφαση, και έχουμε ήδη ξεκινήσει τις εργασίες για να ασκήσουμε έφεση στο βρετανικό δικαστήριο προσφυγών κατά του ανταγωνισμού», αναφέρει ο Kotick. «Είμαστε σίγουροι για την υπόθεσή μας, επειδή τα γεγονότα είναι με το μέρος μας: αυτή η συμφωνία είναι καλή για τον ανταγωνισμό». Η έφεση της Microsoft αναμένεται να αναβάλει τα σχέδια της εταιρείας να ολοκληρώσει τη συμφωνία μέχρι το τέλος Ιουλίου. Η Microsoft είχε αρχικά προγραμματίσει να κλείσει τη συμφωνία μέχρι τις 18 Ιουλίου και τώρα θα αναγκαστεί να διαπραγματευτεί παράταση της συμφωνίας συγχώνευσης. Εάν η προσφυγή της Microsoft κατά της CMA αποτύχει ή δεν λάβει έγκριση από άλλες ρυθμιστικές αρχές, θα οφείλει στην Activision 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε τέλη μη ολοκλήρωσης της συμφωνίας. Θα πρέπει πάντως να επισημανθεί ότι οι ρυθμιστικές αρχές της Σαουδικής Αραβίας, της Βραζιλίας, της Χιλής, της Σερβίας, της Ιαπωνίας και της Νότιας Αφρικής έχουν ήδη εγκρίνει τη συμφωνία. Η ΕΕ πρόκειται να λάβει σχετική απόφαση έως τις 22 Μαΐου, με το Reuters να αναφέρει τον περασμένο μήνα ότι η συμφωνία είναι πιθανό να εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ μετά τις συμφωνίες αδειοδότησης της Nvidia και της Nintendo. Η Microsoft αντιμετωπίζει επίσης ρυθμιστικό έλεγχο από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) στις ΗΠΑ. Η FTC υπέβαλε μήνυση για να εμποδίσει την αγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft πέρυσι, και η έρευνα αυτή βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. Μια ακρόαση έχει προγραμματιστεί για τις 2 Αυγούστου, και υπάρχουν ενδείξεις ότι η υπόθεση αυτή θα μπορούσε να αποκαλύψει σπάνιες λεπτομέρειες σχετικά με τις συμφωνίες αποκλειστικότητας της βιομηχανίας παιχνιδιών, εάν δημοσιοποιηθούν τα σχετικά στοιχεία.

Συσκευές όπως το XIM, το Cronus Zen και το ReaSnow S1 έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως στο Call of Duty για να επιτρέπουν στους χρήστες ποντικιού και πληκτρολογίου να έχουν τα οφέλη της υποβοήθησης σκόπευσης και του μειωμένου recoil από το χειριστήριο σε συνδυασμό με τα οφέλη της κίνησης από το ποντίκι και το πληκτρολόγιο. Η Activision έχει τώρα ενημερώσει το σύστημα Ricochet anti-cheat για να εντοπίζει και τελικά να αναστέλλει ή να αποκλείει λογαριασμούς gamers που χρησιμοποιούν αυτό το hardware. «Αυτές οι συσκευές λειτουργούν ως passhrough για χειριστήρια σε PC και κονσόλες και όταν χρησιμοποιούνται ακατάλληλα ή κακόβουλα, μπορούν να παρέχουν σε έναν παίκτη τη δυνατότητα να αποκτήσει ένα αθέμιτο πλεονέκτημα στο παιχνίδι, όπως η μείωση ή η εξάλειψη του recoil» εξηγεί η ομάδα Richochet σε μια σημερινή δημοσίευση στο επίσημο blog. Το σύστημα anti-cheat του Ricochet θα εμφανίζει αρχικά μια προειδοποίηση στους παίκτες που έχει εντοπίσει να χρησιμοποιούν αυτό το hardware. «Η συνεχιζόμενη ακατάλληλη χρήση αυτών των συσκευών μπορεί να οδηγήσει σε πρόσθετες προειδοποιήσεις, τον μερικό περιορισμό λειτουργιών, την αναστολή του λογαριασμού ή την απαγόρευση του παραβατικού λογαριασμού σε όλους τους τίτλους Call of Duty, σύμφωνα με την πολιτική της εταιρείας αναφέρει η ομάδα Richochet. Τα μέτρα της Activision έρχονται μόλις λίγες εβδομάδες μετά την ανακοίνωση της Ubisoft ότι θα αρχίσει να αντιμετωπίζει τους gamers του Rainbow Six Siege που κλέβουν χρησιμοποιώντας XIM ή παρόμοιες συσκευές για την παραποίηση των εισόδων του χειριστηρίου. Οι παίκτες που κλέβουν στο Rainbow Six Siege χρησιμοποιώντας συσκευές σαν τις παραπάνω θα παρατηρήσουν μεγαλύτερο input latency που θα τους δημιουργεί σοβαρό πρόβλημα στο στόχο. Η αποσύνδεση των συσκευών θα επαναφέρει την καθυστέρηση στο κανονικό επίπεδο. Η Epic Games προχωρά από πέρσι σε μόνιμες απαγορεύσεις σε gamers που χρησιμοποιούν τα Cronus Zen και Cronus Max, όμως οι cheaters έχουν βρει τρόπους να παρακάμπτουν το σύστημα ανίχνευσης της Epic. Η Epic Games, η Ubisoft και η Activision βρίσκονται τώρα σε ένα συνεχές παιχνίδι γάτας και ποντικιού με τους προγραμματιστές αυτού του hardware το οποίο έχει σχεδιαστεί για να είναι μη ανιχνεύσιμο και η βιομηχανία παιχνιδιών δεν έχει βρει την τέλεια λύση για την καταπολέμηση αυτών των συσκευών.

Όμως ο συνδυασμός της «closed beta» του παιχνιδιού και της κάρτας γραφικών NVIDIA GeForce RTX 3080 Ti αποδείχτηκε… θανατηφόρος για τη τελευταία, με την κοινότητα να ειδοποιεί την Blizzard Entertainment να λάβει μέτρα και την εταιρεία να ανταποκρίνεται με συμβουλές… επιβίωσης λέγοντας πως πρόκειται να διερευνήσει το θέμα με τη βοήθεια της NVIDIA. Και όλα αυτά, ενώ η «open beta» του Diablo IV βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη (έως στις 26 Μαρτίου). Εικάζεται ότι το παιχνίδι ουσιαστικά «εκθέτει» υποκείμενα σφάλματα υλικού στις επηρεαζόμενες κάρτες γραφικών ωστόσο το πιο περίεργο είναι που ένα συγκεκριμένο μοντέλο εμφάνισε τα περισσότερα προβλήματα ή αστοχίες. Οι άτυχοι κάτοχοι κάρτας γραφικών NVIDIA GeForce RTX 3080 Ti που συμμετείχαν στην «Diablo IV Closed Beta» στην καλύτερη περίπτωση λέγεται ότι αντιμετώπισαν ασυνεπή απόδοση εντός του παιχνιδιού ενώ στην χειρότερη είδαν τις κάρτες γραφικών τους να «μπρικάρουν». Ένας κάτοχος μίας τέτοιας κάρτας γραφικών ανάρτησε την εμπειρία του στο φόρουμ της Blizzard. Πιο συγκεκριμένα, ο ForANge έγραψε: «Κάηκε και η κάρτα γραφικών μου. Ενώ έπαιζα, οι ανεμιστήρες της Gigabyte GeForce RTX 3080 Ti άρχισαν ξαφνικά να περιστρέφονται με τη μέγιστη ταχύτητα. Την ίδια στιγμή, χάθηκε το σήμα από την οθόνη. Αφού απενεργοποίησα τον υπολογιστή, προσπάθησα στη συνέχεια να τον ενεργοποιήσω χωρίς να τα καταφέρω. Η κάρτα γραφικών δεν έχει κλείσει χρόνο ακόμα. Συνέβη κατά τη διάρκεια μιας cutscene που έδειχνε λουλούδια σε ένα χιονισμένο τοπίο». Ο χρήστης Sulfate είχε παρόμοια εμπειρία με τη δική του κάρτα γραφικών, αν και με ελαφρώς… εκρηκτικότερο αποτέλεσμα: «Έφτασα στην Εκκλησία όπου παίζεται η σκηνή του flashback, και εκεί οι ανεμιστήρες της GPU μου έφτασαν στις μέγιστες στροφές, με τις τρεις οθόνες μου να μαυρίζουν. Απενεργοποίησα τον υπολογιστή και εκείνη τη στιγμή μύρισα αυτή τη μυρωδιά των καμένων ηλεκτρονικών. Περίμενα λίγο και επιχείρησα να ενεργοποιήσω τον υπολογιστή, αλλά οι οθόνες συνέχισαν να δείχνουν μαύρο. Μετά από λίγη ώρα (έκλεισα το ρεύμα, άνοιξα το κουτί του υπολογιστή και προσπάθησα να τον ενεργοποιήσω ξανά. Οι ενδείξεις αποσφαλμάτωσης της μητρικής έδειχναν ότι υπάρχει σφάλμα με την κάρτα γραφικών. Η Gigabyte GeForce RTX 3080 Ti μου πέθανε». Η ομάδα της Blizzard δημοσίευσε ένα μήνυμα στο σχετικό νήμα το οποίο περιείχε συμβουλές για όσους επηρεάζονται: «Αν η κάρτα σας εξακολουθεί να μην λειτουργεί, δοκιμάστε αυτά τα βήματα αντιμετώπισης προβλημάτων: Πραγματοποιήστε έναν πλήρη κύκλο τροφοδοσίας (AC OFF->AC ON) και δείτε αν η GPU μπορεί να εντοπιστεί στα Windows. Αν η GPU εμφανίζεται στα Windows, προχωρήστε σε καθαρή εγκατάσταση του προγράμματος οδήγησης. Αν δεν λειτουργεί, απαντήστε (εδώ) και συμπεριλάβετε τις ακόλουθες πληροφορίες ή αρχεία καταγραφής: Προμηθευτής κάρτας GPU και αριθμός μοντέλου Ανάλυση οθόνης κατά την εκτέλεση του Diablo IV Λειτουργία προβολής (Windowed/Windowed Fullscreen/Fullscreen) Max Foreground FPS, Max Background FPS Ρυθμίσεις ποιότητας γραφικών Diablo IV, προκαθορισμένες Low/Medium/High. Ή (αναφέρετε) περισσότερες λεπτομέρειες για τις προσαρμοσμένες ρυθμίσεις». Κάποιοι πιο παλιοί φίλοι της Blizzard ενδεχομένως θα θυμούνται ότι και το Starcraft 2 έσφαζε κάρτες γραφικών, με τα προβλήματα να εμφανίζονται κοντά στο λανσάρισμα του τίτλου. Κάποιοι υποστηρίζουν, ότι η δοκιμαστική έκδοση του Diablo IV «εισερχόταν σε μία ρύθμιση framerate χωρίς περιορισμό, η οποία μπορεί να έθετε την κάρτα γραφικών σε λειτουργία πλήρους ισχύος που με τη σειρά της αντλούσε υψηλά ποσά ενέργειας. Από την κοινότητα της Blizzard ορισμένοι χρήστες προτείνουν να περιορίσετε τον ρυθμό καρέ από το μενού του παιχνιδιού και να ελέγξετε ότι η ρύθμιση Max Frame Rate είναι απενεργοποιημένη στο Control Panel της NVIDIA.

Όπως είναι γνωστό, η Sony έχει αντιταχθεί στη συγχώνευση από την αρχή της ανακοίνωσης της. Τώρα, υποδηλώνει ότι η Microsoft θα μπορούσε να «γονατίσει» επίτηδες την απόδοση και την ποιότητα του Call of Duty στο PlayStation, κάτι που θα μπορούσε να βλάψει την επωνυμία της και να οδηγήσει τους fans της σειράς στη πλατφόρμα της Microsoft, Xbox. Πιο συγκεκριμένα, σε επιστολή της προς τη Βρετανική αρχή, η Ιαπωνική εταιρεία υποστηρίζει: «Η Microsoft ενδέχεται να διαθέσει μία έκδοση του Call of Duty για το PlayStation όπου σφάλματα και λάθη θα εμφανίζονται μόνο στο τελικό επίπεδο του παιχνιδιού ή μετά από μεταγενέστερες ενημερώσεις. Ακόμη και αν οι συγκεκριμένες υποβαθμίσεις (στη ποιότητα και στην εμπειρία) εντοπιστούν γρήγορα, οποιαδήποτε λύση (στα ζητήματα) θα βρισκόταν πιθανότατα πολύ αργά, οπότε η κοινότητα του gaming θα είχε χάσει την εμπιστοσύνη της στο PlayStation ως την ιδανική πλατφόρμα για να παίξει το Call of Duty. Πράγματι, όπως επιβεβαιώνεται και από το λανσάρισμα του Modern Warfare II, το Call of Duty συνήθως αγοράζεται τις πρώτες εβδομάδες της κυκλοφορίας του. Αν γινόταν γνωστό ότι η απόδοση του παιχνιδιού στο PlayStation ήταν χειρότερη από ότι στο Xbox, οι παίκτες του Call of Duty θα μπορούσαν να λάβουν την απόφαση να μεταβούν στο Xbox, φοβούμενοι ότι θα παίξουν το αγαπημένο τους παιχνίδι σε μία δεύτερης κατηγορίας ή λιγότερο ανταγωνιστική πλατφόρμα». Η Ιαπωνική εταιρεία ισχυρίζεται επίσης ότι δεν θα μπορούσε να υπάρξει κάποιος βιώσιμος τρόπος για την ίδια ή την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου να αξιολογήσει πως «η Microsoft θα επιλέξει να κατανείμει τους πόρους και την ποιότητα/ποσότητα των μηχανικών που θα αφιερώσει στην έκδοση του Call of Duty για το PlayStation για να διασφαλιστεί ότι η Sony Interactive Entertainment θα αντιμετωπιστεί δίκαια και ισότιμα». Η υποβάθμιση της ποιότητας του Call of Duty στο PlayStation, σκοπίμως ή όχι, ενδεχομένως δεν θα ήταν και η πιο σοφή κίνηση από τη Microsoft όπως επισημαίνει και η ιστοσελίδα The Verge. Μια έκδοση του Call of Duty για το PlayStation γεμάτη bugs και προβλήματα ενδεχομένως θα οδηγούσε σε ακόμη μεγαλύτερη αντίδραση κατά της Microsoft και της Activision-Blizzard από τη Sony Interactive Entertainment (αν και βεβαίως τότε θα είναι αργά λέμε εμείς). Σε κάθε περίπτωση, η Microsoft επισήμανε στην τελευταία απάντηση της προς τη Βρετανική ρυθμιστική αρχή ότι προσφέρθηκε να «παρέχει στη Sony ισοτιμία όσον αφορά την ημερομηνία κυκλοφορίας, το περιεχόμενο, τα χαρακτηριστικά, τις αναβαθμίσεις, την ποιότητα και τo playability με την πλατφόρμα Xbox». Αυτά ωστόσο, σε περίπτωση που η Sony τελικώς αποδεχθεί την προτεινόμενη 10ετή συμφωνία της Microsoft για τη διατήρηση του Call of Duty στην πλατφόρμα PlayStation. Ενδεχομένως, η Microsoft να ήταν πρόθυμη κιόλας να συμφωνήσει να υπάρχει κάποιο τρίτο μέρος που θα επιβλέπει ώστε να διασφαλιστεί αυτή η ισοτιμία μεταξύ των πλατφορμών. Στην επιστολή της προς την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου, η Ιαπωνική εταιρεία επαναλαμβάνει την ανησυχία της ότι η Microsoft θα καθιστούσε το Call of Duty ως έναν αποκλειστικό στο Game Pass τίτλο κρατώντας τον μακριά από το PlayStation. Όμως αυτόν τον ισχυρισμό, η Microsoft τον αρνείται σθεναρά και το έχει διαψεύσει από την αρχή: «Όπως έχουμε πει και παλαιότερα: δεν έχει νόημα να αποσύρουμε το Call of Duty από το PlayStation» δήλωσε πρόσφατα στο Axios η Αντιπρόεδρος του Microsoft Competition Law Group, Rima Alaily. Εκπρόσωπος της Activision-Blizzard έκανε την ακόλουθη δήλωση πρόσφατα: «Η Microsoft έχει δείξει τη δέσμευσή της να καταστήσει διαθέσιμα περισσότερα παιχνίδια σε περισσότερες πλατφόρμες, σε κονσόλες, στον υπολογιστή, στο cloud και στις πλατφόρμες για κινητά. Οι λύσεις που παρουσιάζονται είναι νομικά δεσμευτικές και πέρα από αυτό, η παθιασμένη κοινότητα των παικτών μας θα έθετε τη Microsoft προ των ευθυνών της για την τήρηση των υποσχέσεών της. Είναι ατυχές για τους καταναλωτές που η Sony συνεχίζει να αρνείται την ευκαιρία για μια μακροπρόθεσμη συμφωνία και υπονομεύει τη συμφωνία για να προστατεύσει την κυριαρχία της στα βιντεοπαιχνίδια εδώ και δύο δεκαετίες. Σε έναν κλάδο που κυριαρχείται από αναπτυσσόμενους ανταγωνιστές από προστατευόμενες αγορές -που διαθέτουν τεράστια δεξαμενή ταλέντου και ισχυρό χαρτοφυλάκιο IP- η συγχώνευση θα μας επιτρέψει να συνεχίσουμε να δημιουργούμε απίστευτα παιχνίδια και να διασφαλίσουμε ότι αυτά τα παιχνίδια προσεγγίζουν περισσότερους ανθρώπους, όπως και να θέλουν να τα παίξουν». Θα περάσει αρκετός καιρός ακόμα για να μάθουμε με βεβαιότητα αν θα επιτραπεί στη Microsoft να εξαγοράσει την Activision-Blizzard. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου (CMA) πρόκειται να εκδώσει την τελική της απόφαση για τη συμφωνία έως τις 26 Απριλίου. Έχει στη διάθεση της αμέτρητα έγγραφα της Microsoft και της Activision-Blizzard και χιλιάδες μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από το κοινό που πρέπει, σύμφωνα με η Sony, να ληφθούν υπόψη. Τον Φεβρουάριο, η Βρετανική ρυθμιστική αρχή εξέφρασε ανησυχίες για τη συμφωνία, λέγοντας ότι θα μπορούσε να «βλάψει τους gamers στο Ηνωμένο Βασίλειο» και να οδηγήσει σε «σημαντική υποβάθμιση του ανταγωνισμού στις παιχνιδοκονσόλες». Και άλλες ρυθμιστικές αρχές σε άλλες χώρες δεν έχουν δώσει ακόμα την έγκριση τους για την εξαγορά, συμπεριλαμβανομένων και των Ηνωμένων Πολιτειών, με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου μάλιστα να υποβάλλει αγωγή ενάντια στη Microsoft σε μία προσπάθεια να εμποδίσει την εξαγορά. Η Ευρωπαϊκή Ένωση πάντως σύμφωνα με πληροφορίες πρόκειται να δώσει το πράσινο φως στη συγχώνευση μετά τις υπογραφές της Microsoft με τις Nintendo και NVIDIA και την είδηση ότι η Microsoft πρόκειται να φέρει το Call of Duty και άλλα παιχνίδια στις πλατφόρμες Nintendo και GeForce Now αντίστοιχα. Σε περίπτωση που αναρωτιέστε, στην επιστολή της προς την Βρετανική αρχή, η Microsoft αναφέρει λεπτομερώς πως θα καθιστούσε δυνατό να «τρέξει» το Call of Duty στο Nintendo Switch, το οποίο όπως είναι γνωστό είναι λιγότερο ισχυρό από τις κονσόλες PlayStation και Xbox. Σύμφωνα με τη Microsoft, η Activision θα «πραγματοποιούσε βελτιστοποιήσεις στην ανάλυση της οθόνης, στην ανάλυση των υφών εντός του παιχνιδιού και θα ελάττωνε την ταχύτητα rendering (δηλαδή τα καρέ ανά δευτερόλεπτο) και θα απλοποιούσε κάποιες προηγμένες τεχνικές rendering (π.χ. το raytracing και τις τεχνικές σκίασης, φωτισμού και εξομάλυνσης των υφών). Με άλλα λόγια, η Activision θα λάμβανε την απόφαση να γίνουν συμβιβασμοί. Μένει να δούμε πως (και αν, βεβαίως) το Nintendo Switch θα καταφέρει να ανταποκριθεί στην πρόκληση, καθώς οι πρόσφατοι τίτλοι Call of Duty όπως είναι γνωστό διαθέτουν μεγέθη αρχείων… μαμούθ, αν και βεβαίως οι χαμηλότερης ανάλυσης υφές θα βοηθήσουν σημαντικά.

Οι συμφωνίες αδειοδότησης που υπέγραψε πρόσφατα με ανταγωνιστές -όπως με τις Nintendo και NVIDIA- σύμφωνα με το ειδησεογραφικό πρακτορείο Reuters, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο και κατεύνασαν σε μεγάλο βαθμό τις ανησυχίες της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την εξαγορά των $69 δισεκατομμυρίων. Να αναφέρουμε, ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή είχε εκφράσει ανησυχίες για τη συμφωνία καθώς θα μπορούσε «να βλάψει σε σημαντικό βαθμό τον ανταγωνισμό» στις αγορές των υπολογιστών, των παιχνιδοκονσολών και των πλατφορμών cloud gaming. Η Ευρωπαϊκή Ένωση δεν αναμένεται επίσης να απαιτήσει τη διάσπαση -π.χ. της Activision-Blizzard-King- ή να απαιτήσει την πώληση περιουσιακών στοιχείων για να εγκρίνει τη συμφωνία. Παρόλα αυτά, η πιθανή πώληση του Call of Duty αποτέλεσε σημείο διαμάχης. Η Microsoft θέλει να το διατηρήσει υπό την ιδιοκτησία της ενώ χρησιμοποιεί τις συμφωνίες αδειοδότησης για να καταπνίξει τις όποιες αντιρρήσεις και ανησυχίες των ρυθμιστικών αρχών. Η εταιρεία έχει δεσμευτεί να διατηρήσει το franchise στις ανταγωνιστικές πλατφόρμες για τουλάχιστον 10 χρόνια εφόσον «κλείσει η συμφωνία εξαγοράς», ενώ πρόκειται να φέρει το Call of Duty ακόμα και στις παιχνιδοκονσόλες της Nintendo. Η Microsoft υποστηρίζει ότι «έχει δεσμευτεί να προσφέρει αποτελεσματικές και εύκολα εφαρμόσιμες λύσεις που θα αντιμετωπίζουν αποτελεσματικά τις ανησυχίες της Ευρωπαϊκής Επιτροπής». Ποιο συγκεκριμένα, ένας εκπρόσωπος της Microsoft δήλωσε στο Reuters: «Η δέσμευσή μας να παρέχουμε μακροπρόθεσμη και 100% ισάξια πρόσβαση στο Call of Duty στη Sony, στο Steam, στην NVIDIA και σε άλλους, διατηρεί τα οφέλη της συμφωνίας για τους gamers και τους developers και αυξάνει τον ανταγωνισμό στην αγορά. Η εταιρεία ανακοίνωσε τη συμφωνία εξαγοράς της Activision-Blizzard τον Ιανουάριο του 2022 για να τη βοηθήσει να ανταγωνιστεί τους ηγέτες της βιομηχανίας, Tencent και Sony, ενώ παράλληλα προχωρούσε την ανάπτυξη της δικής της εκδοχής για το metaverse. «Το gaming είναι η πιο δυναμική και συναρπαστική κατηγορία ψυχαγωγίας σε όλες τις πλατφόρμες σήμερα και θα διαδραματίσει βασικό ρόλο στην ανάπτυξη των πλατφορμών metaverse» είχε δηλώσει τότε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft, Satya Nadella. Η Microsoft θα πρέπει βεβαίως να κάνει και άλλα πολλά πράγματα για να κατευνάσει και τις ανησυχίες της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και των ρυθμιστικών αρχών του Ηνωμένου Βασιλείου για να δώσουν και την δική τους έγκριση για να οριστικοποιηθεί η συμφωνία. Η εταιρεία έχει χρόνο μόνο μέχρι τον Ιούλιο για να διευθετήσει τις όποιες ανησυχίες περί μονοπωλίου υπάρχουν, αλλιώς θα χρειαστεί να επαναδιαπραγματευτεί ή θα υποχρεωθεί να εγκαταλείψει την εξαγορά (κάτι που θα σήμαινε την καταβολή τέλους έως και $3 δισεκατομμυρίων για την διάλυση της συμφωνίας).

Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου ενέκρινε την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft ύψους 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αφού η Microsoft συμφώνησε σε παραχωρήσεις που αφορούν τις ανησυχίες σχετικά με το cloud gaming. Η ρυθμιστική έγκριση πλέον απομακρύνει και το τελευταίο εμπόδιο για την ολοκλήρωση της συμφωνίας. Η Microsoft αναθεώρησε τη συμφωνία, μεταφέροντας στη Ubisoft τα δικαιώματα που αφορούν το cloud streaming για τα τρέχοντα και μελλοντικά παιχνίδια της Activision, για το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες χώρες εκτός Ευρώπης. Η CMA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτή η "αλλαγή παιχνιδιού" προωθεί επαρκώς τον ανταγωνισμό στον αναπτυσσόμενο χώρο του cloud gaming. Η ρυθμιστική αρχή δήλωσε ότι η παραχώρηση διασφαλίζει ότι η Microsoft δεν μπορεί να αποκτήσει “απόλυτο έλεγχο σε αυτή την ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά”. Με την ανάπτυξη του cloud gaming να επιταχύνεται, η CMA πιστεύει ότι η παρέμβασή της θα προσφέρει στους καταναλωτές καλύτερες τιμές, υπηρεσίες και επιλογές. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι κανένας άλλος οργανισμός για τον ανταγωνισμό παγκοσμίως, δεν εξασφάλισε αυτή την εξαίρεση για το cloud gaming. Η Microsoft εξέφρασε την ικανοποίησή της για την έγκριση της CMA, σημειώνοντας ότι ξεπερνά το τελευταίο ρυθμιστικό εμπόδιο για την ολοκλήρωσή της συμφωνίας. Η εταιρεία είναι πλέον έτοιμη να ολοκληρώσει την εξαγορά, η οποία πιστεύει ότι θα ωφελήσει τη βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών παγκοσμίως. Η CMA αρχικά κινήθηκε για να μπλοκάρει τη συμφωνία τον Απρίλιο, επικαλούμενη κινδύνους μονοπωλίου στο cloud gaming. Όμως, η Microsoft άσκησε έφεση και τα δύο μέρη ανέστειλαν τη δικαστική διαδικασία τον Ιούλιο για να διαπραγματευτούν μια αναδιαρθρωμένη συμφωνία που να αντιμετωπίζει τις ανησυχίες. Με την έγκριση της CMA εξασφαλισμένη, η Microsoft και η Activision παρέτειναν την προθεσμία συγχώνευσης έως τις 18 Οκτωβρίου. Η Microsoft εξακολουθεί να αντιμετωπίζει μια αγωγή της FTC που επιδιώκει να σταματήσει τη συμφωνία στις ΗΠΑ όμως ελλείψει προσωρινής διαταγής, η Microsoft μπορεί να προχωρήσει χωρίς να περιμένει την απόφαση του εφετείου το Δεκέμβριο. Η ενέργεια αυτή ολοκληρώνει έναν ρυθμιστικό μαραθώνιο σχεδόν δύο ετών καλύπτοντας πολλές δικαιοδοσίες σε διαφορετικές χώρες. Στην Ευρώπη, η Microsoft έκανε ξεχωριστές παραχωρήσεις που εγγυώνται ότι οι καταναλωτές μπορούν να χρησιμοποιούν οποιαδήποτε υπηρεσία cloud streaming για να παίζουν τα παιχνίδια της Activision Blizzard που έχουν αδειοδοτήσει. Στην περίπτωση όμως αυτή, η Microsoft δεν μπορεί να ελέγξει αποκλειστικά τα δικαιώματα της Activision στο cloud. Σύμφωνα με την αναθεωρημένη συμφωνία, η Ubisoft αποκτά αποκλειστικά δικαιώματα streaming στο cloud για τίτλους της Activision εκτός Ευρώπης για 15 χρόνια. Αυτό επιτρέπει στη Ubisoft να παραχωρήσει την άδεια χρήσης αυτών των παιχνιδιών πίσω στη Microsoft για την υπηρεσία Xbox Cloud Gaming. Η Microsoft ανακοίνωσε αρχικά την τεράστια εξαγορά τον Ιανουάριο του 2022, αλλά αμέσως αντιμετώπισε έντονο αντιμονοπωλιακό έλεγχο. Η αναθεωρημένη πρότασή της μεταβίβασε αρκετά δικαιώματα για την υπηρεσία cloud streaming που διαθέτει, για να ικανοποιήσει τις διεθνείς ρυθμιστικές αρχές χωρίς να παραιτηθεί πλήρως από τον έλεγχο. Για την Activision Blizzard, η εγκεκριμένη συμφωνία παρέχει μια έξοδο μετά από μήνες αβεβαιότητας. Μπορεί πλέον να προχωρήσει με τη Microsoft αφού ξεπεράσει τα ρυθμιστικά εμπόδια. Όμως, για την έγκριση απαιτήθηκαν παραχωρήσεις, οι οποίες επηρέασαν κυρίως τις φιλοδοξίες της Microsoft για το cloud gaming. Ενημέρωση 16:23: Τα Xbox Game Studios και η Microsoft ανακοίνωσαν πριν λίγο την ολοκλήρωση της εξαγοράς της Activision Blizzard, καλωσορίζοντας ένα από τα κορυφαία gaming studios στις τάξεις τους, με το παρακάτω trailer

Η εξέλιξη αυτή ανεβάζει το σύνολο των απολύσεων στη βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών μόνο φέτος σε περίπου 6.000, σε σύγκριση με τις 9.000 θέσεις εργασίας σε ολόκληρο το 2023. Σύμφωνα με εσωτερικό υπόμνημα του CEO της Microsoft Gaming, Phil Spencer, που περιήλθε στην κατοχή των μέσων ενημέρωσης, οι μειώσεις αντιπροσωπεύουν περίπου το 8% των 22.000 εργαζομένων του τμήματος. Αν και επηρεάζουν και τους τρεις τομείς gaming της εταιρείας, οι περικοπές θα επηρεάσουν κατά κύριο λόγο την προσφάτως αποκτηθείσα Activision Blizzard, η εξαγορά της οποίας οριστικοποιήθηκε από τη Microsoft τον περασμένο Οκτώβριο έναντι 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά από μια παρατεταμένη διαδικασία έγκρισης από τις ρυθμιστικές αρχές. Ο Spencer εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τη "δημιουργικότητα, το πάθος και την αφοσίωση" των επηρεαζόμενων ατόμων προς τους gamers και τους συναδέλφους τους. Δήλωσε επίσης ότι η Microsoft θα υποστηρίξει το μεταβατικό προσωπικό με αποζημίωση και παροχές σύμφωνα με τους τοπικούς νόμους περί απασχόλησης. Επιπλέον, ο Spencer επιβεβαίωσε τα σχέδια για τη διατήρηση των επενδύσεων σε περιεχόμενο και πλατφόρμες που επεκτείνουν την προσβασιμότητα στα παιχνίδια σε παγκόσμιο επίπεδο, παρά τη "βραχυπρόθεσμη συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού". Εξέφρασε παράλληλα τη συνεχιζόμενη εμπιστοσύνη στην ικανότητα των εργαζομένων να δημιουργούν κόσμους που φέρνουν τους παίκτες κοντά. Μεταξύ των αποχωρήσεων υψηλού προφίλ είναι ο πρόεδρος της Blizzard, Mike Ybarra, ο οποίος παραιτήθηκε οικειοθελώς μετά από 20 και πλέον χρόνια μεταξύ της εταιρείας και της Microsoft. Ο Ybarra εξήρε το προσωπικό και την κοινότητα της Blizzard, με τη Microsoft να σκοπεύει να διορίσει τον αντικαταστάτη του την επόμενη εβδομάδα. Σε αυτούς που επηρεάζονται από τη σημερινή απόφαση της Microsoft περιλαμβάνεται και η ακύρωση του μη ανακοινωθέντος τίτλου επιβίωσης της Blizzard που παρουσιάστηκε σε πρώιμα στάδια δύο χρόνια πριν. Οι προγραμματιστές του, σύμφωνα με πληροφορίες, θα στραφούν προς άλλα πρώιμα projects της Blizzard αντί αυτού. Με 1.900 περικοπές θέσεων εργασίας, η απόφαση του τμήματος gaming της Microsoft ξεπερνά άλλες κορυφαίες περικοπές θέσεων στον κλάδο, όπως οι 1.800 που ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το μήνα η Unity. Το Twitch, η Discord και η Riot Games έχουν επίσης ανακοινώσει εκατοντάδες μειώσεις θέσεων μέχρι στιγμής μέσα στο 2024. Αν και δύσκολες για όσους επηρεάζονται, ο Spencer μετέφερε τις κινήσεις ως απαραίτητες για την υποστήριξη της μακροπρόθεσμης υγείας του τμήματος gaming.

Σε έγγραφα που κατέθεσε η εταιρεία και που εντόπισε η ιστοσελίδα Rock Paper Shotgun, η εταιρεία δηλώνει στην Επιτροπή Εμπορίου της Νέας Ζηλανδίας ότι η Activision Blizzard δεν παράγει παιχνίδια που είναι «must have». Ναι, σωστά διαβάσατε! «Δεν υπάρχει κάτι το μοναδικό σχετικά με τα βιντεοπαιχνίδια που αναπτύχθηκαν και εκδόθηκαν από την Activision Blizzard που να είναι «απαραίτητο» για τους ανταγωνιστές διανομείς βιντεοπαιχνιδιών PC και κονσολών που να προκαλούν οποιαδήποτε ανησυχία αποκλεισμού» αναφέρει η Microsoft σε ένα από τα έγγραφα. Με άλλα λόγια, η Microsoft πιστεύει ότι το να κατέχει τα δικαιώματα των franchises της Activision Blizzard που έχουν σημειώσει τις μεγαλύτερες πωλήσεις, όπως είναι για παράδειγμα το franchise “Call of Duty” δεν πρόκειται να βλάψουν τη Sony και τον μεταξύ τους ανταγωνισμό. Αν και με την πρώτη ματιά, μοιάζει με ένα ανόητο επιχείρημα για μία εταιρεία που η Microsoft σκοπεύει να δαπανήσει $68,7 δισεκατομμύρια για να την αποκτήσει, εντούτοις αποτελεί απάντηση στους ισχυρισμούς των ανταγωνιστών της, που δεν θέλουν να προχωρήσει η τεράστια εξαγορά. Η Sony κατέθεσε στις ρυθμιστικές αρχές της Βραζιλίας ότι το Call of Duty αποτελεί «απαραίτητο παιχνίδι» και είναι ένας τίτλος AAA «που δεν έχει αντίπαλο». Η Ιαπωνική εταιρεία υποστηρίζει ότι το franchise είναι τόσο δημοφιλές που επηρεάζει τις πωλήσεις των κονσολών και από ότι φαίνεται, μιλάει από εμπειρία, καθώς το 2015, η εταιρεία ανακοίνωσε μία συμφωνία με την Activision Blizzard, σύμφωνα με την οποία, οποιοδήποτε περιεχόμενο Call of Duty θα έφτανε πρώτα στις κονσόλες PlayStation και μετά στις υπόλοιπες. Η υποβάθμιση της σημασίας του Call of Duty είναι μόνο ένας από τους τρόπους με τους οποίους η Microsoft προσπαθεί να κατευνάσει τις όποιες ανησυχίες έχουν οι ρυθμιστικές αρχές. Τον Φεβρουάριο, η εταιρεία δεσμεύτηκε ότι το franchise θα εξακολουθήσει να είναι διαθέσιμο στις κονσόλες PlayStation ακόμα και μετά το τέλος των συμφωνιών που είχαν συνάψει η Sony και η Activision Blizzard πριν ανακοινωθεί η συμφωνία εξαγοράς.

Η αγωγή κατατέθηκε σήμερα μετά από εβδομάδες αντιπαράθεσης μεταξύ της Microsoft, της Sony και των ρυθμιστικών αρχών για τις ανησυχίες σχετικά με τον ανταγωνισμό και το μέλλον του Call of Duty. Η FTC υποστηρίζει ότι η εξαγορά "θα επιτρέψει στη Microsoft να περιορίσει τις δυνατότητες των ανταγωνιστών της, στρέφοντας τους καταναλωτές στις Xbox κονσόλες της καθώς και τις συνδρομητικές υπηρεσίες της που αφορούν και το cloud-gaming". Η ψήφος των επιτρόπων της FTC (3-1) σημαίνει ότι η Microsoft αντιμετωπίζει πλέον σημαντικά εμπόδια για την ολοκλήρωση της συμφωνίας με την Activision Blizzard. Οι ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου και της ΕΕ εξετάζουν επίσης στενά τη συμφωνία, παρά τις επανειλημμένες προσπάθειες της Microsoft να κατευνάσει τις ρυθμιστικές αρχές. «Η Microsoft έχει ήδη δείξει ότι μπορεί και θα περιορίσει την πρόσβαση σε περιεχόμενο σε ότι αφορά τους gaming αντιπάλους της», ανέφερε σε δήλωσή της η Holly Vedova, διευθύντρια του Γραφείου Ανταγωνισμού της FTC. «Σήμερα επιδιώκουμε να σταματήσουμε τη Microsoft από το να αποκτήσει τον έλεγχο ενός κορυφαίου ανεξάρτητου στούντιο παιχνιδιών και να το χρησιμοποιήσει για να βλάψει τον ανταγωνισμό σε πολλές δυναμικές και ταχέως αναπτυσσόμενες αγορές παιχνιδιών». Αντιθέτως, ο Brad Smith, αντιπρόεδρος της Microsoft δήλωσε στο The Verge: «Συνεχίζουμε να πιστεύουμε ότι αυτή η συμφωνία θα επεκτείνει τον ανταγωνισμό και θα δημιουργήσει περισσότερες ευκαιρίες για τους gamers και τους προγραμματιστές παιχνιδιών. Έχουμε δεσμευτεί από την πρώτη ημέρα να αντιμετωπίσουμε τις ανησυχίες για τον ανταγωνισμό, μεταξύ άλλων προσφέροντας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα προτεινόμενες παραχωρήσεις στην FTC. Ενώ πιστεύαμε ότι έπρεπε να δώσουμε μια “ευκαιρία στην ειρήνη”, έχουμε απόλυτη εμπιστοσύνη στην υπόθεσή μας και καλωσορίζουμε την ευκαιρία να την παρουσιάσουμε στο δικαστήριο». Ο εταιρικός αντιπρόεδρος επικοινωνίας της εταιρείας, Frank X. Shaw, ανέβασε επίσης στο Twitter έναν σύνδεσμο προς ένα έγγραφο με τίτλο: "Αυτά είναι τα γεγονότα: Πώς η Microsoft δεσμεύεται για την ανάπτυξη των κοινοτήτων παιχνιδιών". Σε επιστολή του προς τους υπαλλήλους της Activision Blizzard, ο διευθύνων σύμβουλος Bobby Kotick δήλωσε στους εργαζομένους ότι είναι σίγουρος ότι η εξαγορά θα ολοκληρωθεί. «Ο ισχυρισμός ότι αυτή η συμφωνία αποτελεί εμπόδιο στον ανταγωνισμό δεν ευθυγραμμίζεται με τα γεγονότα και πιστεύουμε ότι θα κερδίσουμε αυτή την πρόκληση», δήλωσε. Η εταιρεία δημοσίευσε επίσης ένα εσωτερικό e-mail που συντάχθηκε από τον Jeb Boatman, τον SVP της Activision για δικαστικές υποθέσεις, στο οποίο περιγράφεται η θέση της σχετικά με τη συμφωνία. Η Microsoft προσέφερε στη Sony μια 10ετή συμφωνία για τα νέα παιχνίδια Call of Duty τον περασμένο μήνα, αλλά η Ιαπωνική εταιρεία δεν έχει ακόμη αποδεχτεί την προσφορά. Παρόμοια συμφωνία συμφωνήθηκε πάντως μεταξύ της Nintendo και της Valve αυτή την εβδομάδα. Η απογοήτευση της Microsoft για τις αντιρρήσεις της Sony στη συμφωνία με την Activision Blizzard ήταν ξεκάθαρη. «Η Sony έχει αναδειχθεί ως ο ενιστάμενος με τις μεγαλύτερες αντιρρήσεις», δήλωσε πρόσφατα ο πρόεδρος της Microsoft Brad Smith σε άρθρο του στην Wall Street Journal. «Η Sony είναι τόσο ενθουσιασμένη με αυτή τη συμφωνία όσο ήταν η Blockbuster με την άνοδο του Netflix». Η Microsoft χαρακτήρισε επίσης τις ανησυχίες της βρετανικής Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) ως "άστοχες" και κατηγόρησε τη ρυθμιστική αρχή ότι υιοθέτησε "τις καταγγελίες της Sony χωρίς να εξετάσει την πιθανή ζημιά για τους καταναλωτές". Η Microsoft κατηγόρησε επίσης τη Sony ότι πληρώνει gaming studio για να κρατήσει το περιεχόμενό τους μακριά από την υπηρεσία Xbox Game Pass ενώ η Sony υποστήριξε ακόμη ότι η εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft θα μπορούσε να "βλάψει τους προγραμματιστές και να οδηγήσει σε αυξήσεις τιμών".

Αυτό αναφέρεται σε νέο δημοσίευμα του Politico που επικαλείται "τρία [ανώνυμα] άτομα με γνώση επί του θέματος". Ενώ το Politico γράφει ότι η αγωγή εξακολουθεί να μην είναι "σίγουρη", προσθέτει ότι οι υπάλληλοι της FTC "είναι επιφυλακτικοί απέναντι στα επιχειρήματα των εταιρειών" ότι η συμφωνία δεν θα είναι ανταγωνιστική. Οι πηγές επιβεβαίωσαν επίσης ότι μεγάλο μέρος των σχετικών διαδικασιών στην έρευνα της Επιτροπής έχει ολοκληρωθεί, και ότι η αγωγή θα μπορούσε να κατατεθεί ήδη από τον επόμενο μήνα. Η Sony, ο κύριος αντίπαλος της προτεινόμενης αγοράς της Microsoft, έχει υποστηρίξει δημοσίως ότι η υφιστάμενη συμβατική τριετής εγγύηση για τη διατήρηση του Call of Duty στο PlayStation είναι «ανεπαρκής σε πολλά επίπεδα». Απαντώντας, ο επικεφαλής του τμήματος Xbox της Microsoft, Phil Spencer, υποσχέθηκε δημοσίως ότι το Call of Duty θα συνεχίσει να κυκλοφορεί στο PlayStation από την πρώτη μέρα κυκλοφορίας κάθε νέας έκδοσης, «για όσο διάστημα υπάρχει PlayStation εκεί έξω». Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν οι δύο εταιρείες έχουν καταχωρήσει αυτή την προσφορά ως νομική συμφωνία. Οι New York Times ανέφεραν αυτή την εβδομάδα ότι η Microsoft είχε προσφέρει μια 10ετή συμφωνία για να κρατήσει το Call of Duty στο PlayStation. Πολυάριθμες δηλώσεις στελεχών της Microsoft, συμπεριλαμβανομένου του Spencer, υποδηλώνουν ότι η εταιρεία ενδιαφέρεται λιγότερο να ενισχύσει τη θέση της στον "πόλεμο των κονσολών" και περισσότερο να ενισχύσει τα smartphones, το cloud gaming και τη συνδρομητική πλατφόρμα Game Pass. Πέρα από το Call of Duty, το Politico αναφέρει ότι η FTC ανησυχεί για τον τρόπο με τον οποίο η Microsoft «θα μπορούσε να αξιοποιήσει μελλοντικούς, μη ανακοινωμένους τίτλους για να ενισχύσει τις δραστηριότητές της στον τομέα των παιχνιδιών». Η Microsoft «είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες των ρυθμιστικών αρχών, συμπεριλαμβανομένης της FTC, και της Sony για να διασφαλίσει ότι η συμφωνία θα ολοκληρωθεί με εμπιστοσύνη», δήλωσε ο εκπρόσωπος της εταιρείας David Cuddy στο Politico. «Θα συνεχίσουμε να ακολουθούμε τη Sony και την Tencent στην αγορά μετά το κλείσιμο της συμφωνίας σε ότι αφορά τα μερίδια στην αγορά. Μαζί το Xbox με την Activision-Blizzard θα ωφελήσουν τους gamers και τους developers και θα κάνουν τη βιομηχανία πιο ανταγωνιστική». Οι αναφορές για μια πιθανή αγωγή της FTC έρχονται να προστεθούν σε έναν αυξανόμενο κατάλογο ανησυχητικών δειγμάτων σχετικά με την προτεινόμενη αγορά από διάφορες διεθνείς κυβερνήσεις. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δήλωσε ότι προχωρά σε μια εκ βάθους έρευνα για τη συμφωνία. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια παρόμοια έρευνα από την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών της χώρας έχει προγραμματισμένη ακρόαση για τον επόμενο μήνα. Οι διεθνείς έρευνες αυτές αναμένεται να ολοκληρωθούν τον Μάρτιο, διασφαλίζοντας ότι η προτεινόμενη συμφωνία δεν θα ολοκληρωθεί πριν από το διάστημα αυτό, δίνοντας στην FTC χρόνο πριν καταθέσει πιθανή αγωγή.

Η συμφωνία ήταν μία από τις τουλάχιστον 24 συμβάσεις-συμφωνίες που υπέγραψε ο γίγαντας της αναζήτησης ως μέρος της πρωτοβουλίας «Project Hug» σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα που έφτασαν στα χέρια δημοσιογράφων του ειδησεογραφικού πρακτορείου Reuters. Οι οικονομικές λεπτομέρειες του «Project Hug» -γνωστού αργότερα ως Apps and Games Velocity Program– βρίσκονται στο επίκεντρο της δικαστικής διαμάχης μεταξύ της Google και της Epic Games, με την τελευταία να έχει υποβάλλει αγωγή για μονοπωλιακές πρακτικές. Η Epic Games ισχυρίζεται από το 2021 ότι η Google ξόδεψε εκατομμύρια δολάρια για να κρατήσει μεγάλους app developers στο Play Store. Την εβδομάδα που μας πέρασε, δημοσιοποιήθηκε μία μη επεξεργασμένη/αναθεωρημένη έκδοση της καταγγελίας της Epic Games, η οποία ρίχνει φως σε άγνωστες λεπτομέρειες σχετικά με το εύρος του «App and Games Velocity Program». Σύμφωνα με τα έγγραφα που κατατέθηκαν στο δικαστήριο, η Google υπέγραψε συμφωνίες και με τις Nintendo, Ubisoft και Riot Games. Στην περίπτωση της τελευταίας μάλιστα, η Google φαίνεται να πλήρωσε με $30 εκατομμύρια του στούντιο πίσω από το franchise «League of Legends» για να το αποτρέψει να προωθήσει τα δικά του σχέδια για το δικό του «app store»» σύμφωνα με την Epic Games. Στην αγωγή, η Epic Games ισχυρίζεται ότι η Google γνώριζε ότι υπογράφοντας την επίμαχη σύμβαση με την Activision Blizzard, η τελευταία θα «εγκατέλειπε τα σχέδια της για να ξεκινήσει ένα ανταγωνιστικό κατάστημα εφαρμογών». Η Activision Blizzard αμφισβητεί πάντως τους ισχυρισμούς της Epic Games. «Η Google δεν μας ζήτησε ποτέ, δεν μας πίεσε ή μας έκανε να συμφωνήσουμε να μην ανταγωνιστούμε το Google Play» δήλωσε ένας εκπρόσωπος της Activision Blizzard στο Reuters. «Οι ισχυρισμοί της Epic είναι ανοησίες» συμπλήρωσε. Η Google κατηγόρησε την Epic Games ότι «κακοχαρακτήρισε» τις προθέσεις της όσον αφορά την πρωτοβουλία App and Games Velocity Program. «Τέτοια προγράμματα όπως το Project Hug παρέχουν κίνητρα στους developers να προσφέρουν προνόμια και έγκαιρη πρόσβαση στους χρήστες του Google Play όταν κυκλοφορούν νέο ή ενημερωμένο περιεχόμενο. Δεν εμποδίζει τους developers να δημιουργήσουν ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών, όπως ψευδώς ισχυρίζεται η Epic» δήλωσε ένας εκπρόσωπος της Google στην ιστοσελίδα Engadget. «Στην πραγματικότητα, το πρόγραμμα είναι απόδειξη ότι το Google Play ανταγωνίζεται δίκαια με πολλούς ανταγωνιστές όσον αφορά τους developers, οι οποίοι έχουν πολλές επιλογές για τη διανομή των εφαρμογών και του ψηφιακού περιεχομένου τους».

Οι ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ άρχισαν για πρώτη φορά να εξετάζουν την εξαγορά της Activision από τη Microsoft τον Σεπτέμβριο και έθεσαν ως προσωρινή προθεσμία τη σημερινή ημέρα για να την εγκρίνουν ή να δώσουν το έναυσμα για μια πιο εμπεριστατωμένη εξέταση της συμφωνίας. Η Microsoft αντιμετωπίζει τώρα μια ευρύτερη έρευνα σχετικά με τα σχέδιά της να εξαγοράσει την Activision Blizzard, με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να έχει 90 εργάσιμες ημέρες μέχρι τις 23 Μαρτίου του 2023 για να λάβει την τελική της απόφαση. Η Επιτροπή αναφέρει ότι ξεκινάει μια σε βάθος έρευνα επειδή «ανησυχεί ότι η προτεινόμενη εξαγορά μπορεί να μειώσει τον ανταγωνισμό στις αγορές διανομής παιχνιδιών για κονσόλες και PC». Η Επιτροπή λέει επίσης ότι ανησυχεί ότι η Microsoft «μπορεί να αποκλείσει την πρόσβαση στα βιντεοπαιχνίδια της Activision Blizzard για κονσόλες και PC, συμπεριλαμβανομένων πολύ δημοφιλών παιχνιδιών όπως το Call of Duty». Οι ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ ανησυχούν επίσης για το ενδεχόμενο η Microsoft να εμποδίσει τη διανομή παιχνιδιών της Activision Blizzard σε ανταγωνιστικές συνδρομητικές υπηρεσίες παιχνιδιών (πχ. PlayStation Plus) ή υπηρεσιών cloud gaming (πχ. GeForce Now). Οι ανησυχίες της Ε.Ε αντικατοπτρίζουν παρόμοιες καταγγελίες από τις ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου, όμως η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ανησυχεί για τον ανταγωνισμό όχι μόνο στις κονσόλες αλλά και σε επίπεδο λειτουργικών συστημάτων για προσωπικούς υπολογιστές. «Η Επιτροπή ανησυχεί ότι η Microsoft μπορεί να μειώσει την ικανότητα των άλλων λειτουργικών συστημάτων για PC να ανταγωνίζονται τα Windows, συνδυάζοντας τα παιχνίδια της Activision Blizzard και την cloud gaming υπηρεσία που παρέχει μέσω των Windows», αναφέρεται στην ανακοίνωση της η Ευρωπαϊκή Επιτροπή. Προσθέτει ακόμα ότι «αυτό θα αποθάρρυνε τους χρήστες να αγοράσουν PC που δεν τρέχει Windows». Ήταν αναμενόμενο ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή θα εξέταζε πιο προσεκτικά τη συμφωνία της Microsoft με την Activision, ειδικά αφότου η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) του Ηνωμένου Βασιλείου προχώρησε σε μια πιο προσεκτική εξέταση της συμφωνίας τον Σεπτέμβριο. Αυτό οδήγησε τη Microsoft να ζητήσει την έγκριση της εξαγοράς της Activision προτού χαρακτηρίσει τις ανησυχίες της CMA ως "άστοχες" και κατηγορήσει τη ρυθμιστική αρχή ότι υιοθέτησε τις καταγγελίες της Sony χωρίς να εξετάσει την πιθανή ζημιά για τους καταναλωτές. Από την πλευρά της η Microsoft έχει αναφέρει από την πρώτη στιγμή ότι η έγκριση της τεράστιας εξαγοράς θα χρειαστεί χρόνο μέχρι να ολοκληρωθεί η εξέτασή της από τις αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές, υπολογίζοντας ότι αυτό θα γίνει στο τέλος του οικονομικού έτους 2023, το οποίο λήγει τον Ιούνιο του 2023.

Σε ένα προσωρινό πόρισμα, η Αρχή Ανταγωνισμού (CMA) δήλωσε ότι η Activision ενδέχεται να χρειαστεί να διασπαστεί σε ξεχωριστές επιχειρήσεις για να προχωρήσει η συγχώνευση. Η κυβέρνηση δήλωσε ότι διεξήγαγε ευρεία έρευνα κατά τους τελευταίους πέντε μήνες για να προσδιορίσει τις πιθανές επιπτώσεις της συμφωνίας. Επισημαίνοντας ότι η Microsoft κατέχει ήδη το 60-70% της αγοράς των παγκόσμιων υπηρεσιών cloud gaming, δήλωσε ότι η εξαγορά της Activision θα "ενίσχυε αυτή την ισχυρή θέση" και θα μείωνε σημαντικά τον ανταγωνισμό στο cloud gaming. Αυτό με τη σειρά του θα μπορούσε "ενδεχομένως να βλάψει τους gamers του Ηνωμένου Βασιλείου, ιδίως εκείνους που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα ή δεν θέλουν να αγοράσουν μια ακριβή κονσόλα παιχνιδιών ή ένα gaming PC". Η CMA δήλωσε ότι η συμφωνία μπορεί να λειτουργήσει εάν η Activision Blizzard εκποιήσει τμήματα της επιχείρησής της. Συγκεκριμένα, θα μπορούσε να διαχωρίσει είτε τα τμήματα της Activision και της Blizzard, είτε την επιχείρηση που διαχειρίζεται το μεγαλύτερο franchise της, το Call of Duty (CoD). Ο στόχος, δήλωσε, θα ήταν να διατηρήσει περιουσιακά στοιχεία με τη νέα εταιρεία "ικανά να ανταγωνίζονται αποτελεσματικά υπό ξεχωριστή ιδιοκτησία". Σε απάντηση της, η Microsoft δήλωσε ότι έχει ήδη αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της CMA σχετικά με τον ανταγωνισμό. «Δεσμευόμαστε να προσφέρουμε αποτελεσματικές και εύκολα εφαρμόσιμες λύσεις που να αντιμετωπίζουν τις ανησυχίες της CMA», δήλωσε στο Engadget ο εταιρικός αντιπρόεδρος και αναπληρωτής γενικός σύμβουλος της Microsoft, Rima Alaily. «Η δέσμευσή μας να παραχωρήσουμε μακροπρόθεσμα 100% ισότιμη πρόσβαση στο Call of Duty στη Sony, τη Nintendo, το Steam και άλλους, διατηρεί τα οφέλη της συμφωνίας για τους gamers και τους προγραμματιστές και αυξάνει τον ανταγωνισμό στην αγορά». Η συγχώνευση που ανακοινώθηκε για πρώτη φορά πέρυσι, θα επιτρέψει στη Microsoft να προσθέσει τίτλους όπως το Call of Duty στην ήδη εντυπωσιακή βιβλιοθήκη παιχνιδιών της. Ωστόσο, η συμφωνία προσέκρουσε από την αρχή στις ρυθμιστικές αρχές, λόγω των ανησυχιών ότι θα απέκλειε το PS5 της Sony και άλλες κονσόλες από βασικά παιχνίδια, ιδίως το CoD. Η Sony ως άμεση αντίπαλος της Microsoft, αντιτίθεται σθεναρά στη συμφωνία, έχοντας χαρακτηρίσει τη συμφωνία ως "game-changer που αποτελεί απειλή για τη βιομηχανία μας". Τον περασμένο Σεπτέμβριο, η CMA ανακοίνωσε ότι ξεκινάει έρευνα για την αντιμονοπωλιακή συμφωνία. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ έχει επίσης ασκήσει αγωγή για να εμποδίσει την εξαγορά, και η ΕΕ πρόκειται να λάβει τη δική της απόφαση στις 11 Απριλίου. Η Microsoft δήλωσε τότε ότι οι ανησυχίες της CMA ήταν άστοχες και ότι τα επιχειρήματά της βασίζονταν σε "δηλώσεις της Sony που μόνο στόχο έχουν τα δικά της συμφέροντα". Τον Νοέμβριο, επιβεβαίωσε ότι θα υποστηρίζει το Call of Duty στο PlayStation "για πάντα" και υποσχέθηκε να το φέρει στις κονσόλες Switch της Nintendo και στο Steam. Η Microsoft έχει πλέον προθεσμία μέχρι τις 22 Φεβρουαρίου για να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της CMA, ενώ η τελική έκθεση της ρυθμιστικής αρχής αναμένεται στις 26 Απριλίου. «Η δουλειά μας είναι να διασφαλίσουμε ότι οι gamers του Ηνωμένου Βασιλείου δεν θα βρεθούν στα διασταυρούμενα πυρά παγκόσμιων συμφωνιών που, με την πάροδο του χρόνου, θα μπορούσαν να βλάψουν τον ανταγωνισμό και να οδηγήσουν σε υψηλότερες τιμές, λιγότερες επιλογές ή λιγότερη καινοτομία. Διαπιστώσαμε ότι κάτι τέτοιο συμβαίνει τώρα», δήλωσε ο Martin Coleman, ο οποίος προήδρευσε μιας ομάδας ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων που διεξήγαγε την έρευνα.