Ρομποτικό αεροσκάφος πρόκειται να χαρτογραφήσει τα μυστήρια της ανεξερεύνητης Ανταρκτικής

Ομάδα επιστημόνων και μηχανικών προσγειώθηκε προ ημερών στην Ανταρκτική, προκειμένου να προχωρήσει σε δοκιμές ενός drone που θα βοηθήσει τους ειδικούς να προβλέψουν τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.

Το αυτόνομο σκάφος θα χαρτογραφήσει περιοχές της παγωμένης ηπείρου οι οποίες μέχρι τώρα είχαν αποδειχτεί απρόσιτες στους ερευνητές.

Ήδη το σκάφος έχει δοκιμαστεί υπό σκληρές καιρικές συνθήκες στα ορεινά της Ουαλίας. 

Στο πλαίσιο του πρώτου πειράματος στο οποίο θα συμβάλλει, το σκάφος θα εστιάσει στα βουνά που εκτείνονται κάτω από τους πάγους, προκειμένου οι επιστήμονες να προβλέψουν το πόσο γρήγορα θα μπορούσε να λιώσει το στρώμα πάγου, τροφοδοτώντας την αύξηση της στάθμης των ωκεανών του πλανήτη.

Οι επιστήμονες επιδίωκαν από καιρό τον έλεγχο αυτής της παραμέτρου, όπως ανέφεραν μέλη της αποστολής σε δηλώσεις τους στο BBC, όμως οι συνθήκες που επικρατούν στην Ανταρκτική δυσχεραίναν το έργο τους. Οι δυνατοί άνεμοι, οι απαγορευτικά χαμηλές θερμοκρασίες και οι ξαφνικές καταιγίδες συνιστούν συνήθη φαινόμενα στο νότιο πόλο του πλανήτη μας. Αυτές οι επικίνδυνες συνθήκες, σε συνδυασμό με τους πολύμηνους, σκοτεινούς χειμώνες και την ανάγκη μεταφοράς πιλότων και μεγάλων ποσοτήτων καυσίμων, περιόριζαν τη χρήση των συμβατικών, επανδρωμένων αεροσκαφών.

Το Βρετανικό Παρατηρητήριο Ανταρκτικής, ανέπτυξε ένα νέο drone, σε συνεργασία με την εταιρία Windracers, σχεδιασμένο έτσι ώστε να επισκευάζεται εύκολα, σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά.

Το σκάφος είναι ικανό να μεταφέρει φορτίο 100 κιλών σε απόσταση έως και 1.000 χιλιομέτρων. Είναι εφοδιασμένο με ραντάρ και κάμερες, τοποθετημένες τόσο στην ουρά όσο και τις πτέρυγές του. Τη διαδρομή που θα ακολουθήσει τη χαράζει μηχανικός, ο οποίος και παρακολουθεί την εξέλιξη της πτήσης από υπολογιστή. Για τις πρώτες δοκιμές, το σκάφος θα ελέγχεται από την Ανταρκτική, όμως το Βρετανικό Παρατηρητήριο Ανταρκτικής ευελπιστεί ότι στο μέλλον αυτό θα γίνεται απευθείας από το Ηνωμένο Βασίλειο.

Σημαντική παράμετρος είναι και αυτή της κατανάλωσης καυσίμων, καθώς το νέο σκάφος χρειάζεται μόλις 10 βαρέλια, σε σύγκριση με τα 200 που θα απαιτούσε μια συμβατική ερευνητική πτήση, οπότε μειώνεται αισθητά ο περιβαλλοντικός αντίκτυπος των ερευνητικών προσπαθειών.

Στο πλαίσιο του πρώτου πειράματος, το σκάφος θα βομβαρδίσει με ραδιοκύματα τα στρώματα πάγου στην περιοχή με την ονομασία Πεδεμόντιο Φουκς. Στόχος είναι, μετρώντας τους χρόνους επιστροφής των κυμάτων, να σχηματιστεί ένας ακριβής χάρτης του εδάφους που εκτείνεται κάτω από τους πάγους.

Η πρώτη πτήση αναμένεται να πραγματοποιηθεί στις αμέσως επόμενες εβδομάδες. Στα πειράματα που προγραμματίζονται για τη συνέχεια περιλαμβάνονται έλεγχοι της θαλάσσιας ζωής στην περιοχή, όπως το πλαγκτόν, το οποίο αποτελεί ζωτικής σημασίας κρίκο της τροφικής αλυσίδας, αλλά και επιθεωρήσεις περιβαλλοντικά ευάλωτων περιοχών. 

Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν πρόκειται να αναλυθούν στα κεντρικά του Βρετανικού Παρατηρητηρίου Ανταρκτικής, στο Κέιμπριτζ. 

• drones
• Ανταρκτική