Η εταιρεία βιοτεχνολογίας Neoplants τροποποιεί γενετικά φυτά εσωτερικού χώρου για να λειτουργούν ως καθαριστές αέρα

Το πρώτο φυτό που σχεδίασε η εταιρεία έχει την ονομασία Neo P1, το οποίο διατηρεί συμβιωτική σχέση με το μικροβίωμα της εταιρείας που βρίσκεται στο έδαφος κοντά στις ρίζες του. Ο στόχος της Neoplants είναι το φυτό να απορροφά μία συγκεκριμένη ομάδα ατμοσφαιρικών ρύπων εσωτερικών χώρων που οι παραδοσιακοί καθαριστές αέρας (air purifiers) αδυνατούν να συλλάβουν. Οι περισσότεροι καθαριστές αέρα εστιάζουν στα σωματίδια. Οι πτητικές οργανικές ενώσεις (VOCs) ωστόσο είναι πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Neoplants εστιάζει σε δύο κατηγορίες VOCs –στη φορμαλδεΰδη (HCHO) και στα βενζόλιο, τολουόλιο (μεθυλοβενζόλιο), αιθυλοβενζόλιο και ξυλόλιο (BTEX), αρωματικοί υδρογονάνθρακες που είναι εξαιρετικά βλαβεροί και τοξικοί . Οι ρύποι αυτοί προέρχονται από την εξωτερική ρύπανση, αλλά και από υλικά που χρησιμοποιούνται από τον κατασκευαστικό κλάδο, όπως χρώματα, βερνίκια ή άλλα χημικά. Το μαγείρεμα και το κάπνισμα μπορούν επίσης να συμβάλλουν επίσης στη ρύπανση των εσωτερικών χώρων.

«Το φυτό μας μπορεί να συλλάβει τα τέσσερα βασικά συστατικά που προκαλούν ατμοσφαιρική ρύπανση στο σπίτι. Μπορεί όμως επιπλέον να μετατραπεί και σε κάτι χρήσιμο όπως σε φυτική ύλη» δηλώνει ο Συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Neoplants, Lionel Mora.

Τα φυτά συνήθως μεταβολίζουν το διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Όμως το Neo P1 έχει τροποποιηθεί σε επίπεδο DNA, έτσι ώστε να παράγει νέα ένζυμα που μπορούν επίσης να μεταβολίσουν τους ατμοσφαιρικούς ρύπους. Για παράδειγμα, μετατρέπει τη φορμαλδεΰδη σε φρουκτόζη και μετατρέπει τις ενώσεις BTEX σε αμινοξέα που μπορούν να αξιοποιηθούν σε επόμενη φάση από το φυτό για να παράγει πρωτεΐνες.

Αν και οι γενετικά τροποποιημένοι οργανισμοί δεν είναι βεβαίως κάποια καινοτομία ή κάτι νέο, η εταιρεία λέει ότι η εφαρμογή αυτών των μεθόδων στα φυτά εσωτερικού χώρου είναι εντελώς νέα. «Έπρεπε να αναλύσουμε και να αποκωδικοποιήσουμε το γονιδίωμα του φυτού» είπε ο Συνιδρυτής και CTO της εταιρείας Neoplants, Patrick Torbey. Για την αντιμετώπιση πάντως των πτητικών οργανικών ενώσεων ή των αρωματικών υδρογονανθράκων, το φυτό χρειάζεται κάποια βακτήρια. Η εταιρεία επέλεξε την πιο αποτελεσματική ομάδα βακτηρίων έναντι του τολουολίου και του βενζολίου μετά από πολλές εξελικτικές απόπειρες. Με άλλα λόγια, οι πελάτες της Neoplants θα πρέπει να προσθέτουν τακτικά μερικές ειδικές σταγόνες στο φυτό για να εξασφαλιστεί ότι ο συνδυασμός του φυτού και του ενισχυμένου με μικροβίωμα εδάφους εξακολουθεί να λειτουργεί με τον ενδεδειγμένο τρόπο.

Μετά από τέσσερα χρόνια ερευνών, η Neoplants μέσα στο πρώτο τρίμηνο του 2023 θα αρχίσει να λαμβάνει προπαραγγελίες για το φυτό. Η εταιρεία δημιουργεί τους δικούς της βλαστούς και έχει συνάψει συνεργασίες με διάφορες εταιρείες από τη βιομηχανία της κηπουρικής, ώστε να μπορούν να καλλιεργούν τα φυτά της στις δικές τους εγκαταστάσεις.

Η Neoplants θα ξεκινήσει την πώληση του Neo P1 έναντι $179. Στο πακέτο περιλαμβάνεται το ίδιο το φυτό, μια γλάστρα που ενσωματώνει ένα καλάθι σχεδιασμένο για τη μέγιστη πρόσληψη αέρα και τρεις μήνες δόσεις μικροβιώματος. Η εταιρεία συγκέντρωσε $20 εκατομμύρια από τις True Ventures, Heartcore, Entrepreneur First, Collaborative Fund και διάφορους επιχειρηματίες όπως ο Niklas Zennström για να επιτύχει τους στόχους της. Στη συνέχεια, η Neoplants στοχεύει να χρησιμοποιήσει τις ίδιες διαδικασίες με άλλες ποικιλίες φυτών και άλλες ιδιότητες. Η εταιρεία σκοπεύει να αρχίσει να εργάζεται στη δέσμευση και αποθήκευση διοξειδίου του άνθρακα το επόμενο έτος.

• Επιστήμη