Η Colossal Biosciences ανακατασκευάζει το 99,9% του γονιδιώματος του θυλακίνου

Η εταιρεία, που ειδικεύεται στη γενετική μηχανική με στόχο την "αποεξαφάνιση" ειδών, ανακοίνωσε ότι απομένουν μόνο 45 κενά στο γονιδίωμα, τα οποία σκοπεύει να καλύψει μέσω περαιτέρω αλληλούχισης τους επόμενους μήνες.

Ο θυλακίνος, ένα σαρκοφάγο μαρσιποφόρο, κηρύχθηκε επίσημα εξαφανισμένο το 1936, μετά από δεκαετίες κυνηγιού και απώλειας ενδιαιτήματος. Η Colossal κατάφερε να απομονώσει μακριές αλυσίδες RNA από ένα δείγμα θυλακίνου ηλικίας 110 ετών, διατηρημένο σε αιθανόλη. Αξίζει να σημειωθεί ότι πέρυσι, μια ανεξάρτητη ομάδα ερευνητών ανέκτησε για πρώτη φορά RNA από θυλακίνο, επίτευγμα που αναγνωρίστηκε στο Gizmodo Science Fair.

Η διαδικασία "αποεξαφάνισης" που ακολουθεί η Colossal δεν αφορά την ακριβή αναδημιουργία του είδους, αλλά τη δημιουργία ενός είδους-αντιπροσώπου. Στόχος είναι η δημιουργία ζώων που θα μοιάζουν και θα λειτουργούν όπως οι αρχικοί θυλακίνοι στο οικοσύστημα. Για την επίτευξη αυτού του στόχου, η εταιρεία σχεδιάζει να τροποποιήσει γενετικά κύτταρα από το fat-tailed dunnart, τον πλησιέστερο ζωντανό συγγενή του θυλακίνου.

Μια αποικία βλαστικών κυττάρων fat-tailed dunnart. Εικόνα: Colossal Biosciences

 

Παρά την πρόοδο, η διαδικασία εγείρει ηθικά και επιστημονικά ερωτήματα. Ο Ben Lamm, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Colossal, δήλωσε ότι η ομάδα "προχωρά όσο πιο γρήγορα γίνεται για να δημιουργήσει την επιστήμη που απαιτείται ώστε η εξαφάνιση να αποτελέσει παρελθόν". Ωστόσο, ορισμένοι επιστήμονες και ηθικολόγοι αμφισβητούν κατά πόσο ένα γενετικά τροποποιημένο ζώο μπορεί πραγματικά να θεωρηθεί "αποεξαφανισμένο" είδος.

Παράλληλα με το έργο για τον θυλακίνο, η Colossal εργάζεται και σε γονιδιώματα υπαρχόντων ειδών. Για παράδειγμα, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι βελτίωσε την αντίσταση του βόρειου quoll στις τοξίνες του ξενικού είδους του φρύνου του ζαχαροκάλαμου. Ο Andrew Pask, μέλος του Επιστημονικού Συμβουλευτικού Συμβουλίου της Colossal, δήλωσε ότι αλλάζοντας μία μόνο βάση σε ένα γονιδίωμα 3 δισεκατομμυρίων ζευγών βάσεων, μπόρεσαν να μετατρέψουν το απειλούμενο βόρειο quoll από εντελώς ευάλωτο στην τοξίνη του φρύνου του ζαχαροκάλαμου σε ένα από τα πιο ανθεκτικά είδη.

Οι προσπάθειες της Colossal δείχνουν την πρόοδο που έχει σημειωθεί στον τομέα της γενετικής μηχανικής. Ωστόσο, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τέτοιων παρεμβάσεων στα οικοσυστήματα. Η ιστορία της εισαγωγής του φρύνου του ζαχαροκάλαμου στην Αυστραλία το 1935, που είχε απρόβλεπτες αρνητικές συνέπειες, υπενθυμίζει την ανάγκη για προσεκτική εξέταση των πιθανών επιπτώσεων της επανεισαγωγής ειδών σε φυσικά περιβάλλοντα.

Η Colossal έχει ήδη σημειώσει πρόοδο στη δημιουργία βλαστοκυττάρων ελέφαντα, ένα σημαντικό βήμα προς τον στόχο της για τη δημιουργία τριχωτών, ανθεκτικών στο κρύο ασιατικών ελεφάντων - ένα είδος προσομοίωσης του μαμούθ του 21ου αιώνα.

• Επιστήμη