Απεβίωσε η εφευρέτρια της γλώσσας Assembly, Kathleen Booth

Η Kathleen Hylda Valerie Britten γεννήθηκε στις 9 Ιουλίου του 1922 στο Worcestershire της Αγγλίας. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, σπούδασε στο Royal Holloway του Πανεπιστημίου του Λονδίνου, από όπου και αποφοίτησε με πτυχίο (Bachelor) στα μαθηματικά το 1944.

Μετά την αποφοίτησή της, πήρε την θέση του κατώτερου επιστημονικού υπευθύνου στο Royal Aircraft Establishment, έναν ερευνητικό οργανισμό στο Farnborough. Δύο χρόνια αργότερα ξεκίνησε να εργάζεται στο Birkbeck College, αρχικά ως βοηθός ερευνητή, αργότερα ως λέκτορας και στη συνέχεια ως ερευνήτρια.

Εργάστηκε επίσης στο British Rubber Producers' Research Association (BRPRA), όπου γνώρισε και συνεργάστηκε με τον μαθηματικό και φυσικό Andrew Donald Booth, ο οποίος αργότερα έγινε και ο σύζυγός της.

Αφού μελέτησε υπό τις οδηγίες του καθηγητή Φυσικής J. D. Bernal (John Desmond Bernal), ο οποίος φημίζεται για το πρωτοποριακό έργο του στην κρυσταλλογραφία ακτίνων Χ – ενώ εφηύρε και τη Bernal Sphere – ο Andrew Donald Booth ξεκίνησε να επεξεργάζεται κρυσταλλικές δομές χρησιμοποιώντας δεδομένα περίθλασης ακτίνων Χ ωστόσο έβρισκε τους χειροκίνητους υπολογισμούς πολύ κουραστικούς. Για να αυτοματοποιήσει μέρος των υπολογιστών κατασκεύασε έναν αναλογικό υπολογιστή.

Το 1946, οι Kathleen Hylda Valerie Britten και ο Andrew Donald Booth συνεργάστηκαν στο Birkbeck σε έναν πολύ πρώιμο ψηφιακό υπολογιστή, τον Automatic Relay Calculator (ARC). Κατά τη διάρκεια του έργου τους ίδρυσαν αυτό που σήμερα αποτελεί το Τμήμα Επιστήμης Υπολογιστών και Πληροφοριακών Συστημάτων του Birkbeck.

Ο υπολογιστής ARC κατασκευάστηκε στο Welwyn Garden City, κοντά στα κεντρικά γραφεία της BRPRA. Τη σχεδίαση του υπολογιστή ανέλαβε ο A. D. Booth ωστόσο η Kathleen Britten και η συνάδελφός της, βοηθός ερευνητή Xenia Sweeting κατασκεύασαν το hardware του υπολογιστή.

Ο J. D. Bernal κατάφερε να λάβει χρηματοδότηση από το Ίδρυμα Rockefeller για να επισκεφτούν οι Kathleen Britten και A. D. Booth το Ινστιτούτο Προηγμένων Μελετών στο Princeton. Εκεί, και όπως ανέφερε ο A. D. Booth, μόνο ο φίλος του J. D. Berna, John von Neumann τους αφιέρωσε χρόνο. Ο John von Neumann εξήγησε την ιδέα του για αυτό που σήμερα ονομάζεται «αρχιτεκτονική υπολογιστών von Neumann».

Μετά την επιστροφή τους στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι Kathleen Britten και A. D. Booth επανασχεδίασαν την αριθμομηχανή τους με βάση τις ιδέες του John von Neumann για να προκύψει ο ARC2. Κατά την διαδικασία ανάπτυξη του, εφηύραν την πρώτη μνήμη τυμπάνου, η οποία παρείχε αρκετή χωρητικότητα για να αποθηκεύονται τόσο πληροφορίες όσο και τα δεδομένα του προγράμματος.

Η κατασκευή του ARC2 με ρελέ αποδείχτηκε υπερβολική οπότε και το 1948, το ζευγάρι επιστημόνων πέρασαν στον SEC ή Simple Electronic Computer και αργότερα στον APE(X)C γνωστό και ως All Purpose Electronic X-Ray Computer.  Όσοι το επιθυμείτε, μπορείτε να δοκιμάσετε το APE(X)C στον εξομοιωτή MESS.

O APE(X)C διατέθηκε εμπορικά και η πώληση του ξεκίνησε έχοντας τη νέα ονομασία HEC από την εταιρεία British Tabulating Machine, η οποία αργότερα άλλαξε όνομα σε ICL. Το ζευγάρι επιστημόνων παντρεύτηκε τελικά το 1950, την ίδια χρονιά που η Kathleen Britten πήρε διδακτορικό στα εφαρμοσμένα μαθηματικά από το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου.

Για να εξασφαλίσουν περαιτέρω χρηματοδότηση για το έργο τους, οι Kathleen και A. D. Booth απευθύνθηκαν για ακόμη μία φορά στο Ίδρυμα Rockefeller, το οποίο τελικά τους έδωσε τα χρήματα που ζήτησαν υπό τον όρο ότι το APE(C)X θα εργαζόταν μόνο με ανθρώπινες γλώσσες και με μαθηματικά. Το αποτέλεσμα της έρευνας τους ήταν μία επίδειξη μηχανικής μετάφρασης τον Νοέμβριο του 1955.

Εκτός από την κατασκευή του υλικού για τις πρώτες αριθμομηχανές, η Kathleen Booth έγραψε όλο τον κώδικα για τις αριθμομηχανές ARC2 και SEC. Κατά τη διαδικασία, η Kathleen επινόησε κάτι που ονόμασε «Contracted Notation» και αργότερα θα ονομαζόταν «Assembly Language».

 Το βιβλίο της Kathleen Booth που κυκλοφόρησε το 1958 με τον τίτλο «Programming for an Automatic Digital Calculator» ενδέχεται να είναι το πρώτο βιβλίο προγραμματισμού που γράφτηκε από γυναίκα. Την ίδια χρονιά, η Kathleen Booth ξεκίνησε να εργάζεται με νευρωνικά δίκτυα, τα οποία και αποτέλεσαν το θέμα της τελευταίας της εργασίας με τον τίτλο «Using neural nets to identify marine mammals» την οποία συνέγραψε με τον γιο της, Dr. Ian J. M. Booth και δημοσιεύτηκε το 1993.

Η οικογένεια Booth μετακόμισε στον Καναδά στις αρχές της δεκαετίας του 1960, όπου η Kathleen και ο Andrew συνέχισαν να εργάζονται στον ακαδημαϊκό χώρο, μέχρι τα τέλη περίπου της δεκαετίας του 1970 όταν και η Kathleen Booth αποφάσισε να συνταξιοδοτηθεί. Η Kathleen Booth πέθανε στις 29 Σεπτεμβρίου 2022. Έχει μία κόρη και έναν γιό.

• assembly