Η Τoyota εξαγοράζει τον τομέα αυτόνομης οδήγησης της Lyft

H Lyft προχωρά στην πώληση του τομέα αυτόνομων οχημάτων σε θυγατρική της Toyota, εξέλιξη η οποία έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά εξαγορών που οδηγούν στη συρρίκνωση των επιλογών στα αυτό-οδηγούμενα οχήματα.

Η Woven Planet Holdings, θυγατρική της Toyota, πρόκειται να προχωρήσει στην εξαγορά της Level 5, του τομέα αυτό-οδηγούμενων οχημάτων της Lyft, έναντι 550 εκατομμυρίων δολαρίων. Η εξαγορά θα γίνει σε μετρητά, εκ των οποίων τα 200 εκατομμύρια θα προκαταβληθούν στη Lyft. Το υπόλοιπο ποσό θα καταβληθεί σε δόσεις, μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. Η Lyft, εταιρία που δραστηριοποιείται στον τομέα των μετακινήσεων με μισθωμένα οχήματα, έκανε λόγο για εξοικονόμηση ποσού της τάξης των 100 εκατομμυρίων ετησίως, γεγονός που εκτιμά πως θα τη βοηθήσει να καταστεί κερδοφόρα. Παράλληλα, η Toyota συμφώνησε να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα από το στόλο οχημάτων και την πλατφόρμα της Lyft σε τυχόν ανάλογη υπηρεσία που θα προσφέρει κάποια στιγμή μέσω της θυγατρικής της, Woven Planet.

Η συμφωνία, η οποία αναμένεται να ολοκληρωθεί κατά το τρίτο τρίμηνο του 2021, τερματίζει την τετραετή απόπειρα της Lyft να αναπτύξει και να κυκλοφορήσει τα δικά της αυτό-οδηγούμενα οχήματα. Η εταιρία ακολουθεί το παράδειγμα της ανταγωνίστριά της, Uber, καθώς επέλεξε να απαλλαγεί από το κοστοβόρο τομέα ανάπτυξης αυτόνομων οχημάτων, σε μια προσπάθεια να περιορίσει την οικονομική αιμορραγία που της προκαλούσε. Πέρυσι, η Uber προχώρησε στην πώληση του αντίστοιχου τομέα της στην Aurora, μια startup η οποία ιδρύθηκε από τον πρώην επικεφαλής του προγράμματος αυτόνομης οδήγησης της Google.

Βεβαίως, η Lyft δεν βίωσε την τραγωδία του να χάσει τη ζωή του πεζός από δικό της αυτό-οδηγούμενο όχημα, όπως συνέβη με την Uber το 2018. Αντίθετα, το πρόγραμμα της Lyft ήταν μικρής κλίμακας αλλά αποδοτικό. Κατά κύριο λόγο αποτελούταν από ένα πιλοτικό πρόγραμμα στο Λας Βέγκας, σε συνεργασία με την Aptiv, χρησιμοποιώντας αυτό-οδηγούμενα οχήματα στα οποία επέβαιναν οδηγοί ασφαλείας, πραγματοποιώντας δεκάδες χιλιάδες διαδρομές εξυπηρέτησης πελατών. Το πρόγραμμα αυτό πλέον συνεχίζεται υπό την εποπτεία της Motional, κοινοπραξίας την οποία συγκρότησε η Aptiv με τη Hyundai, με τη συμμετοχή της Lyft.

Η Lyft παρουσίασε τον τομέα Level 5 το 2017, με το φιλόδοξο ισχυρισμό πως μέχρι το 2021 η "πλειοψηφία" των δρομολογίων της θα εξυπηρετούταν από αυτόνομα οχήματα. Η εταιρία προσέλαβε εκατοντάδες μηχανικούς προκειμένου να στελεχώσει τις εγκαταστάσεις της, εμβαδού άνω των 4600 τ.μ.,  στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια. Ένα χρόνο αργότερα, η Lyft εξαγόρασε τη Blue Vision Labs, εταιρία ενισχυμένης πραγματικότητας με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, έναντι 72 εκατομμυρίων δολαρίων, ελπίζοντας σε επιτάχυνση του προγράμματος.

Όμως, η πρόβλεψη πως τα περισσότερα δρομολόγια της Lyft θα πραγματοποιούνταν με αυτόνομα οχήματα ουδέποτε πραγματώθηκε. Για την ακρίβεια, πέρα από κάποιες επιτυχίες σε τεχνικό επίπεδο, τα αυτόνομα οχήματα απέχουν πολύ από το να φτάσουν σε σημείο μαζικής χρησιμοποίησής τους. Τα περισσότερα αυτό-οδηγούμενα οχήματα που κυκλοφορούν στους δρόμους εξακολουθούν να είναι δοκιμαστικά, με τους περισσότερους βασικούς παράγοντες της αγοράς να αποφεύγουν να δεσμευτούν σε κάποιο χρονοδιάγραμμα εμπορικής εκμετάλλευσης αυτών των οχημάτων.

Η Toyota, εντωμεταξύ, έχει αποφύγει σε γενικές γραμμές να δημοσιοποιήσει τις δικές της απόπειρες. Η ιαπωνική εταιρία, η οποία αποτελεί τη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο, έδωσε στη δημοσιότητα ορισμένες πληροφορίες σχετικά με τα δοκιμαστικά της οχήματα και τους τύπους αισθητήρων που χρησιμοποιεί, όμως υπάρχει ελάχιστο υλικό από τη λειτουργία αυτών των οχημάτων. Η Toyota σχεδίαζε να προσφέρει στο πλαίσιο πιλοτικού προγράμματος την υπηρεσία κλήσης μισθωμένου οχήματος για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020 στο Τόκιο, όμως αυτοί αναβλήθηκαν λόγω της πανδημίας. Εντωμεταξύ, η εταιρία προχώρησε στην επένδυση 400 εκατομμυρίων δολαρίων στην Pony.ai, μια εταιρία ανάπτυξης τεχνολογιών αυτόνομης οδήγησης, η οποία διατηρεί εγκαταστάσεις στις ΗΠΑ και την Κίνα.

Η Τοyota έχει αναπτύξει λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, με την επωνυμία "Chauffeur", το οποίο κατά ειρωνεία της τύχης ήταν η κωδική ονομασία του προγράμματος αυτόνομης οδήγησης της Google όταν επικεφαλής ήταν ο Κρις Έρμσον, πλέον διευθύνων σύμβουλος της Aurora. Η Toyota ετοιμάζει και δεύτερο προϊόν, το "Guardian", το οποίο επί της ουσίας είναι ένα προηγμένο σύστημα υποβοηθούμενης οδήγησης, παρόμοιο με τον "Αυτόματο Πιλότο" της Tesla. Επί του παρόντος, κανένα από τα δύο προγράμματα της Toyota δεν περιλαμβάνεται σε όχημα μαζικής παραγωγής.

Το Toyota Research Institute, δηλαδή ο ερευνητικός κλάδος της ιαπωνικής εταιρίας με έδρα τη Σίλικον Βάλεϊ, πραγματοποιεί δοκιμές εδώ και χρόνια στις εγκαταστάσεις της εταιρίας στην Όταβα Λέικ, στο Μίσιγκαν. Το 2018, η Toyota συμφώνησε να επενδύσει 500 εκατομμύρια σε πρόγραμμα αυτό-οδήγησης, από κοινού με την Uber, όμως η επένδυση αυτή είναι πλέον άνευ περιεχομένου, καθώς ό,τι απομένει από τον τομέα αυτόνομων οχημάτων της Uber ανήκει στην Aurora.

Πέρυσι, η Toyota ξεκίνησε τις εργασίες κατασκευής της Woven City, εμβαδού άνω των 700 στρεμμάτων, στις εγκαταστάσεις ενός παλαιού εργοστασίου αυτοκινήτων στην Ιαπωνία. Η Toyota ευελπιστεί να μεταμορφώσει το χώρο αυτό σε μια "πρότυπο πόλη του μέλλοντος", όπου θα μπορεί να δοκιμάζει αυτόνομα οχήματα, καινοτόμες ρυμοτομικές επιλογές, τεχνολογία ευφυών σπιτιών, ρομποτικά προγράμματα καθώς και νέα προϊόντα μετακίνησης, με τη συμμετοχή των ανθρώπων που θα κατοικούν κανονικά εκεί.