Αγγλία: Στους περιορισμούς του Excel αποδίδεται απώλεια δεδομένων για περίπου 16.000 κρούσματα Covid

Σε τεχνικούς περιορισμούς του Microsoft Excel αποδίδεται η απώλεια περίπου 16.000 γραμμών με τα αποτελέσματα των εξετάσεων για Covid στα οποία υποβλήθηκαν Άγγλοι πολίτες, όπως αναφέρει η The Guardian. 

Συγκεκριμένα, 15.481 θετικά αποτελέσματα δεν προσμετρήθηκαν στο σύνολο και οι ασθενείς δεν ενημερώθηκαν για τα αποτελέσματα, το οποίο με απλούστερη γλώσσα σημαίνει πως περίπου 50.000 άνθρωποι ενδέχεται πλέον να έχουν Covid-19 εξαιτίας του συμβάντος (καθώς αναφέρεται πως, κατά μέσο όρο, κάθε ασθενής έχει στενή σχέση με 3 άτομα).

Ο οργανισμός Public Health England (PHE) ήταν υπεύθυνος για τη συγκέντρωση των αποτελεσμάτων από ιδιωτικά και δημόσια εργαστήρια και την μετέπειτα ανακοίνωση των νέων κρουσμάτων και των εξετάσεων που έχουν διεξαχθεί. Η ταχεία ανάπτυξη του προγράμματος εξέτασης σημαίνει πως ένα μεγάλο μέρος των διαδικασιών γίνεται χειροκίνητα, με το κάθε εργαστήριο να στέλνει στον PHE τα αποτελέσματα των εξετάσεων που διεξήχθησαν σε αυτό με την μορφή υπολογιστικών φύλλων. Είναι μεν μια αισθητή βελτίωση από την πρώιμη μορφή του, όπου η διαδικασία αποτελούταν από τηλεφωνήματα και χειρόγραφα έγγραφα, όμως απέχει από την αυτοματοποίηση.

Όπως αναφέρεται από τη The Guardian, η ιστορία ξεκίνησε ως εξής. Ένα εργαστήριο προώθησε τα αποτελέσματα σε ένα αρχείο μορφής .CSV, που είναι αρκετά απλό και κάθε τιμή χωρίζεται με κόμμα. Αυτό το αρχείο φορτώθηκε στο πρόγραμμα Microsoft Excel και κάτω από το τέλος των δεδομένων που ήδη υπήρχαν, συνεχίστηκε η προσθήκη αποτελεσμάτων.

Δυστυχώς όμως, ένα .CSV μπορεί να έχει απροσδιόριστο μέγεθος, αλλά ένα Excel sheet σταματάει στις 1.048.576 γραμμές - σε παλιότερες εκδόσεις, στις 65.536. Όταν ένα αρχείο .CSV ανοιχτεί με τον άνωθι τρόπο, κόβονται γραμμές από το τέλος προς τα πάνω έως ότου φτάσουν στο όριο γραμμών. Με απλά λόγια, αν το εργαστήριο διεξήγαγε πάνω από 1.000.000 εξετάσεις και τις συντηρούσε σε ένα αρχείο .CSV, θα ήταν απλώς θέμα χρόνου να γίνει αυτό που έγινε από τη μεριά του PHE.

Δεν είναι η πρώτη φορά που το Excel κοστίζει σε κάποιον, και μάλιστα πολύ. Το 2013, η JPMorgan είχε ζημιά της τάξεως των 6$ δις, όταν μια πράξη σε ένα κελί του υπολογιστικού φύλλου έκανε κάτι διαφορετικό από αυτό που έπρεπε και κανείς δεν το αντελήφθη: διαίρεσε το σύνολο δύο αριθμών, αντί για τον μέσο όρο τους. Τυπικά, το Excel δεν έκανε κάποιο λάθος καθώς απλώς εκτέλεσε την εντολή που του δόθηκε από τον συντάκτη του, όμως η συντήρηση ενός υπερβολικά μεγάλου και πολύπλοκου φύλλου δεν είναι καθόλου εύκολη υπόθεση, όπως με τον άσχημο τρόπο διαπίστωσε η JPMorgan και τώρα, ο PHE.