Η EA σχεδιάζει ένα FIFA χωρίς τη FIFA

Μία από τις μεγαλύτερες και πιο κερδοφόρες σχέσεις στον αθλητισμό. Σχεδόν τρεις δεκαετίες αφότου η παγκόσμια ομοσπονδία ποδοσφαίρου έδωσε άδεια σε έναν κατασκευαστή βιντεοπαιχνιδιών στην Καλιφόρνια να χρησιμοποιήσει το όνομά της. Η σειρά ποδοσφαίρου FIFA γεννήθηκε και εκτός από παιχνίδι έγινε και ένα πολιτιστικό φαινόμενο.

Σε εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, τα τέσσερα γράμματα «FIFA» δεν αντιπροσωπεύουν πλέον το αληθινό ποδόσφαιρο, αλλά αντίθετα την εξαιρετικά δημοφιλή σειρά βιντεοπαιχνιδιών της EA Sports. Οι πωλήσεις του παιχνιδιού, ανανεωμένη έκδοση του οποίου κυκλοφορεί κάθε χρόνο, έχουν ξεπεράσει τα $20 δισεκατομμύρια τις τελευταίες δύο δεκαετίες, με την ομοσπονδία να έχει επίσης εξαργυρώσει κάτι από αυτή την επιτυχία, καθώς η εμπορική συμφωνία μεταξύ της EA και της FIFA αγγίζει τα περίπου $150 εκατομμύρια. Τώρα, όλα αυτά τα χρήματα κινδυνεύουν.

Δύο χρόνια συζητήσεων σχετικά με την ανανέωση του συμβολαίου βρήκαν «τοίχο». Η πιθανότητα μόνιμης διακοπής της συνεργασίας μεταξύ των δύο, μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους στο Κατάρ, έχει γίνει σαφής σε μια επιστολή που κυκλοφόρησε την περασμένη εβδομάδα από τον Cam Weber, τον εκτελεστικό πρόεδρο και γενικό διευθυντή της EA Sports. Για πολλούς αυτό σημαίνει το «αδιανόητο», ένα FIFA χωρίς τη «FIFA».

Καθώς κοιτάμε μπροστά, διερευνούμε την ιδέα να μετονομάσουμε τα ποδοσφαιρικά μας παιχνίδια.

Ο πυρήνας της διαφοράς είναι οικονομικός. Η FIFA επιδιώκει περισσότερα από τα διπλάσια από αυτά που ήδη λαμβάνει σήμερα από την EA Sports, δηλαδή περισσότερα από $1 δις για κάθε 4 χρόνια ή ανά Παγκόσμιο Κύπελλο. Η διαφωνία πάντως δεν αφορά μόνο τα χρήματα, καθώς FIFA και EA δεν μπορούν να συμφωνήσουν τι πρέπει να περιλαμβάνουν τα αποκλειστικά δικαιώματα κάθε παίχτη.

Η FIFA από τη μία θα ήθελε να περιορίσει περισσότερο την αποκλειστικότητα της EA για να αναζητήσει κι άλλες ροές εσόδων. Η EA από την άλλη, θέλει να έχει τη δυνατότητα να «εξερευνήσει» τη δυνατότητα να δημιουργήσει κι άλλα στοιχεία ή projects όπως ψηφιακά NFTs, τουρνουά παιχνιδιών ή ακόμη και στιγμιότυπα από τα πραγματικά παιχνίδια.

Μια απόφαση είναι πιθανό να υπάρξει μέχρι το τέλος του έτους, αν και στην EA σχεδιάζουν ήδη ένα μέλλον χωρίς τη FIFA. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η εταιρεία κατοχύρωσε δύο εμπορικά σήματα, το ένα στην Ευρωπαϊκή Ένωση και το άλλο στη Βρετανία, για τη φράση EA Sports F.C. Τόσο η FIFA όσο και η EA Sports αρνήθηκαν να σχολιάσουν δημόσια τις συνομιλίες τους, με τον Peter Moore, ανώτερο πρώην στέλεχος της EA για μία δεκαετία έως το 2017, να αναφέρει πως δεν θυμάται να έχει ξαναγίνει στο παρελθόν δήλωση που να λέει πως οι δύο τους (EA & FIFA) βρίσκονται σε διαπραγματεύσεις για την ανανέωση της άδειας.

Η EA θεωρεί πως ακόμη κι αν χρειαστεί να «επανατοποθετήσει» ένα από τα πιο δημοφιλή franchise όλων των εποχών, είναι απίθανο κάποιος ανταγωνιστής να καταφέρει να αμφισβητήσει την κυριαρχία του δικού της παιχνιδιού ποδοσφαίρου στην αγορά. Η EA έχει φτάσει να έχει σχεδόν «πλήρη έλεγχο» της βιομηχανίας παιχνιδιών ποδοσφαίρου χάρη σε περισσότερες από 300 άλλες παρόμοιες συμφωνίες αδειοδότησης με οργανισμούς όπως η UEFA, δεκάδες ομοσπονδίες και άλλες διοργανώσεις σε όλο τον κόσμο. Αυτές οι συμφωνίες επιτρέπουν στην EA να χρησιμοποιεί ονόματα και χαρακτηριστικά των παικτών παγκοσμίου φήμης.

Η άδεια της FIFA χορηγεί στην EA μόνο τη χρήση του ονόματός και του λογοτύπου του οργανισμού καθώς και τα δικαιώματα για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Έτσι, η EA φαίνεται να έχει καταλήξει στο συμπέρασμα πως δεν θα αντιμετωπίσει «υπαρξιακό» πρόβλημα, κάτι που ενδεχομένως να μπορούσε να αντιμετωπίσει αν έχανε για παράδειγμα την άδεια του Madden NFL, ένα επίσης δημοφιλές franchise, κυρίως στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού. Σε αντίθεση με το FIFA, το Madden NFL βασίζεται μόνο σε δύο βασικές άδειες.

Ο τεράστιος αριθμός αδειών που κατέχει η EA Sports στο ποδόσφαιρο σημαίνει ότι ακόμη και αν αναγκάζονταν να μετονομάσει το FIFA, οι παίκτες θα παρατηρούσαν λίγες αλλαγές, όσον αφορά την εμπειρία του παιχνιδιού. Ωστόσο, οποιαδήποτε ρήξη θα έχει ενδεχομένως συνέπειες, όπως δηλώνει o αναλυτής που ειδικεύεται στα βιντεοπαιχνίδια, Gareth Sutcliffe, καθώς το franchise είναι ήδη εξαιρετικά κερδοφόρο.