Στην τρίτη δοκιμή του Starship προχώρησε η SpaceX

Όταν η SpaceX ανακοίνωνε τα σχέδιά της για την κατασκευή ενός νέου διαστημοπλοίου, ικανού να μεταφέρει φορτία πολλαπλάσια του θρυλικού διαστημικού λεωφορείου, πολλοί θεώρησαν ότι η εταιρία του Ίλον Μασκ το είχε παρακάνει. Μπορεί η SpaceX να διέθετε ήδη ένα αξιόπιστο, επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα, με το Falcon 9, όμως η νέα πρόταση ανήκε σε τελείως άλλη κατηγορία μεγεθών. Το διαστημόπλοιο που οραματιζόταν η SpaceX, με την ονομασία Starship, θα ξεπερνούσε σε ύψος τα 120 μέτρα και θα ήταν ικανό να οδηγεί σε τροχιά φορτία άνω των 100 τόνων. 

Οι πρώτες δύο δοκιμαστικές πτήσης του κολοσσιαίου πυραυλικού συστήματος ήταν μεν εντυπωσιακές, όμως τερματίστηκαν πρόωρα, πριν το σκάφος φτάσει στο διάστημα και, μάλιστα, έχοντας συναντήσει εμπόδια τα οποία θα μπορούσαν να είχαν οδηγήσει το εγχείρημα σε καταστροφική αποτυχία. Οι πύραυλοι δυσκολεύονταν να αποσπαστούν από την εξέδρα εκτόξευσης, το όλο σύστημα έδειχνε βαρύ, ενώ και οι εγκαταστάσεις της SpaceX στη Μπόκα Τσίκα θύμιζαν κρανίου τόπο, μετά την απογείωση των προηγούμενων δοκιμαστικών πτήσεων, με ορατές ζημιές στις γύρω δεξαμενές, τεράστιους όγκους χωμάτων σκαμμένων εκεί που οι πύρινες γλώσσες των κινητήρων συναντούσαν το έδαφος, αλλά και με πελώρια κομμάτια βράχων να έχουν εκτοξευτεί σε απόσταση εκατοντάδων μέτρων, σε ορισμένες περιπτώσεις αποφεύγοντας οριακά το φορτωμένο καύσιμα πύραυλο που πάσχιζε να υψωθεί.

Aυτή τη φορά, η SpaceX αποδείχτηκε πολύ πιο έτοιμη. Οι εγκαταστάσεις είχαν ενισχυθεί, επιτρέποντάς τους να απορροφήσουν πολύ καλύτερα τις τεράστιες δυνάμεις που ανέπτυσσαν οι 33 κινητήρες Raptor, οι οποίοι, αυτή τη φορά, λειτούργησαν υποδειγματικά, επιτρέποντας στο θηριώδες διαστημόπλοιο να υψωθεί πολύ ομαλότερα πάνω από την εξέδρα εκτόξευσης και να κινηθεί προς το διάστημα.

Η απογείωση πραγματοποιήθηκε στις 3:25 μ.μ. ώρα Ελλάδας και η λειτουργία των 33 Raptor συνεχίστηκε ομαλά μέχρι το προγραμματισμένο σημείο, οπότε το Starship αποσπάστηκε από το υπόλοιπο σύστημα, ενεργοποίησε τους 6 δικούς του Raptor και συνέχισε την πορεία του.

Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι το σύστημα που απογείωσε το Starship θα κατευθυνόταν προς τον Ειρηνικό, όμως μετά το εξαιρετικό ξεκίνημα επιχειρήθηκε να προσομοιώσει τη διαδικασία ομαλής επιστροφής, που μελλοντικά θα επιτρέπει την επαναχρησιμοποίησή του, όπως συμβαίνει με το σύστημα των Falcon 9. Η κατάληξη δεν ήταν ομαλή, καθώς δεν επιβραδύνθηκε αρκετά η πορεία του και προσέκρουσε στη θάλασσα, όπου και καταστράφηκε.

Το Starship, εντωμεταξύ, συνέχιζε κανονικά την πορεία του και περίπου 45 λεπτά μετά την απογείωση ξεκίνησε τη διαδικασία επανόδου στην ατμόσφαιρα της Γης. Όπως και με το heavy booster, η SpaceX δεν σκόπευε να ανακτήσει το διαστημόπλοιο, απλά να προσομοιώσει τη διαδικασία προσγείωσης. Το διαστημικό σκάφος δεν χρειάστηκε να ενεργοποιήσει τον κινητήρα κενού που διαθέτει, καθώς η τροχιά στην οποία κινούταν ήδη το οδηγούσε πίσω στον πλανήτη.

Η επαφή του Starship με τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας προσέφερε ορισμένες θεαματικές εικόνες, καθώς υπέρθερμο πλάσμα περιέβαλε το σκάφος, με τη SpaceX να αξιοποιεί το δίκτυο Starlink προκειμένου να παρακολουθεί όσο καλύτερα την πορεία του διαστημοπλοίου. Στις εικόνες που μεταδίδονταν ζωντανά φάνηκε ότι τα πτερύγια του Starship λειτουργούσαν κανονικά, με τους υπολογιστές του σκάφους να επιχειρούν να διατηρήσουν το σκάφος στην προγραμματισμένη πορεία του.

Περίπου 60 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη η επαφή με το σκάφος χάθηκε, με τα τελευταία στοιχεία να καταγράφουν απότομη αλλαγή πορείας, ενώ λίγο αργότερα η SpaceX επιβεβαίωσε ότι είχε πάψει να λαμβάνει στοιχεία τηλεμετρίας ταυτόχρονα από όλους τους αισθητήρες του σκάφους, στοιχείο το οποίο παρέπεμπε στην απώλεια του Starship, λόγω των τεράστιων δυνάμεων που αναπτύσσονταν κατά την επιστροφή στη Γη. Τα ακριβή αίτια της καταστροφής του διαστημοπλοίου βρίσκονται ήδη υπό διερεύνηση.

Παρότι η τρίτη δοκιμαστική πτήση του Starship διακόπηκε πρόωρα, ήταν με διαφορά η πλέον επιτυχημένη, στο εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα της SpaceX να κατασκευάσει ένα επαναχρησιμοποιούμενο πυραυλικό σύστημα, ικανό να υποστηρίξει την εξερεύνηση της Σελήνης αλλά και του Άρη. Το Starship έφτασε για πρώτη φορά στο διάστημα, έχοντας πραγματοποιήσει μια εξαιρετική πτήση και άντεξε για ώρα στις δυνάμεις που συναντούσε, επιστρέφοντας στην ατμόσφαιρα. Η SpaceX, άλλωστε, είχε δηλώσει πως βασικός στόχος ήταν η συλλογή στοιχείων που θα επιτρέψουν στους μηχανικούς της να αξιολογήσουν τα δυνατά και αδύνατα σημεία του συστήματος σε πραγματικές συνθήκες.

Η εταιρία εκτιμά πως το εξαιρετικό αποτέλεσμα της τρίτης δοκιμαστικής πτήσης θα της επιτρέψει να προχωρήσει σε σειρά νέων δοκιμών μέσα στο 2024, με πολύ ταχύτερους ρυθμούς, έχοντας ήδη μια σειρά αναβαθμίσεων για τα επόμενα δοκιμαστικά μοντέλα του Starship.

Αναγνωρίζοντας τη σημαντική πρόοδο που κατέγραψε η SpaceX, συγχαρητήρια έδωσε στην εταιρία τόσο η διοίκηση της NASA, όσο και ο Τζεφ Μπέζος, που μέσω της Blue Origin τρέφει τις δικές του φιλοδοξίες για αποστολές στο διάστημα.

Προφανώς ο δρόμος είναι ακόμη μακρύς για τη SpaceX, όμως η τρίτη δοκιμαστική πτήση αποτελεί σαφές βήμα προόδου, επαναφέροντας την αισιοδοξία για την πορεία που θα έχει το Starship στο άμεσο μέλλον.

• SpaceX
• Starship