SpaceX και Northrop Grumman συνεργάζονται για τη δημιουργία δικτύου κατασκοπευτικών δορυφόρων

Το πρόγραμμα, λεπτομέρειες του οποίου δημοσιοποιήθηκαν για πρώτη φορά τον περασμένο μήνα από το Reuters, στόχο έχει να ενισχύσει την ικανότητα της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών να παρακολουθεί στρατιωτικούς και άλλους στόχους από χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, εξασφαλίζοντας εικόνες υψηλής ανάλυσης οι οποίες μέχρι πρότινος ήταν εφικτές κυρίως με τη χρήση drones και κατασκοπευτικών αεροσκαφών.

Η συμμετοχή της Northrop Grumman αποτελεί νέα εξέλιξη και αντανακλά την επιθυμία των κυβερνητικών αξιωματούχων να μην εκχωρήσουν υπερβολικά τον έλεγχο ενός τόσο ευαίσθητου προγράμματος αντικατασκοπίας στα χέρια ενός μόνο εργολάβου, όπως δήλωσαν στο Reuters άτομα που έχουν γνώση των δεδομένων. "Είναι προς το συμφέρον της κυβέρνησης να μην επαφίεται πλήρως σε μία εταιρία την οποία διοικεί ένα άτομο", σχολίασε χαρακτηριστικά δημοσιογραφική πηγή.

Ασαφές παραμένει το κατά πόσο εξετάζεται μελλοντικά και η συμμετοχή άλλων εταιριών, καθώς το πρόγραμμα εξελίσσεται. Τόσο η Northrop Grumman όσο και η SpaceX δεν θέλησαν να προβούν σε κάποιο σχόλιο.

Η Northrop Grumman εφοδιάζει με αισθητήρες ορισμένους από τους δορυφόρους της SpaceX και θα προχωρήσει σε δοκιμές αυτών των δορυφόρων στις δικές της εγκαταστάσεις, πριν τεθούν σε τροχιά. Τουλάχιστον 50 δορυφόροι της SpaceX αναμένεται να παραδοθούν στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman για μια σειρά διαδικασιών, μεταξύ των οποίων ο έλεγχος και η εγκατάσταση των αισθητήρων, μέσα στα επόμενα χρόνια.

Νωρίτερα το Μάρτιο, το Reuters είναι γνωστοποιήσει ότι η Εθνική Υπηρεσία Αναγνώρισης (NRO) είχε υπογράψει το 2021 συμβόλαιο ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη SpaceX για το απόρρητο πρόγραμμα, με στόχο τη δημιουργία ενός δικτύου αποτελούμενου από εκατοντάδες δορυφόρους. Μέχρι στιγμής, δημοσιογραφικής πηγές αναφέρουν ότι η SpaceX έχει θέσει σε τροχιά περίπου 12 πρωτότυπα και ήδη τροφοδοτεί με εικόνες την NRO, την ομοσπονδιακή υπηρεσία που εποπτεύει τη χρήση των κατασκοπευτικών δορυφόρων των Ηνωμένων Πολιτειών.

Σε ανακοίνωσή της, η NRO αναφέρει ότι η υπηρεσία "ανέκαθεν συνεργαζόταν με διαφόρους εταίρους προκειμένου να εξασφαλίζει τις πλέον ποιοτικές, ποικίλες και ανθεκτικές δυνατότητες παρακολούθησης, αναγνώρισης και αντικατασκοπίας από το διάστημα". Η υπηρεσία δεν προχώρησε σε κανένα σχόλιο σχετικά με τις προδιαγραφές του δικτύου, ούτε αναφέρθηκε συγκεκριμένα σε κάποια εταιρία.

Στόχος του δικτύου είναι, μεταξύ άλλων, να απεξαρτηθούν οι υπηρεσίες αντικατασκοπίας των ΗΠΑ από την ανάγκη να προσφεύγουν στη χρήση drones και αεροσκαφών που πρέπει να επιχειρούν στον εναέριο χώρο άλλων κρατών, με τους όποιους κινδύνους ενέχουν αυτές οι ενέργειες, ειδικά στο τεταμένο διεθνές περιβάλλον των τελευταίων χρόνων. Η χρήση δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη προφανώς περιορίζει αυτούς τους κινδύνους. 

Για τη SpaceX, γνωστή για την ικανότητά της να εκτοξεύσει με εντυπωσιακή συχνότητα επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, το πρόγραμμα αυτό συνιστά την πρώτη της συμμετοχή στην παροχή υπηρεσιών αντικατασκοπίας, τομέας που επί δεκαετίες αποτελούσε αντικείμενο κρατικών και εδραιωμένων ιδιωτικών εταιριών.

Στο παρελθόν, ο Ίλον Μασκ και άλλα στελέχη της SpaceX είχαν εμφανιστεί απρόθυμοι να συνεργαστούν με εδραιωμένους εργολάβους της διαστημικής και αμυντικής βιομηχανίας, πολλούς από τους οποίους είχαν επικρίνει για γραφειοκρατικές και αργές διαδικασίες. Όμως, παρότι οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες, πολιτικές και στρατιωτικές, εξακολουθούν να συνεργάζονται στενά με τη SpaceX, φαίνεται πως πλέον δεν τις ενθουσιάζει η προοπτική να εξαρτώνται πλήρως από μια εταιρία την οποία διοικεί ένας άνθρωπος επιεικώς ιδιόρρυθμος. Η Northrop Grumman έχει μακρά ιστορία στην αμυντική βιομηχανία και εφοδιάζει τις κυβερνήσεις των ΗΠΑ με διάφορα προϊόντα και υπηρεσίες, μεταξύ των οποίων στρατιωτικούς δορυφόρους, ευέλικτα αεροσκάφη, χερσαία οχήματα και διαστημικά συστήματα επικοινωνιών.

• SpaceX
• Northrop Grumman