Ριζοσπαστική τεχνολογία στο πλαίσιο ριψοκίνδυνου διαστημικού περιπάτου δοκιμάζει η SpaceX

Η SpaceX θα επιχειρήσει μέσα στις αμέσως επόμενες ημέρες τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτική εταιρία στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος. Στο πλαίσιο αυτό, θα δοκιμάζει πρωτοποριακό νέο εξοπλισμό, μεταξύ των οποίων λεπτές διαστημικές στολές αλλά και μια καμπίνα που δεν θα διαθέτει αεροφράκτη, σηματοδοτώντας μία από τις πλέον ριψοκίνδυνες αποστολές που έχει επιχειρήσει μέχρι στιγμής η πρωτοπόρος εταιρία.

Ένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας, ένας απόστρατος πιλότος μαχητικών και δύο υπάλληλοι της SpaceX πρόκειται να αναχωρήσουν την Τρίτη, επιβαίνοντας σε τροποποιημένη έκδοση του Crew Dragon, με στόχο να πραγματοποιήσουν διαστημικό περίπατο διάρκειας 20 λεπτών σε ύψος 700 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, δύο ημέρες αργότερα.

Μέχρι στιγμής, η κίνηση στο διάστημα αποτελεί εγχείρημα το οποίο έχουν αναλάβει αποκλειστικά αστροναύτες κρατικών διαστημικών υπηρεσιών, εκκινώντας από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), σε ύψος 400 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.

Η πενθήμερη αποστολή της SpaceX -με την ονομασία Polaris Dawn- θα κινηθεί σε οβάλ τροχιά, σε υψόμετρα από 190 έως και 1400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, απόσταση που είναι η μεγαλύτερη στην οποία θα έχει φτάσει άνθρωπος μετά το τέλος του προγράμματος Απόλλων των ΗΠΑ, το 1972.

Τα μέλη του πληρώματος, μεταξύ των οποίων και ο δισεκατομμυριούχος Τζάρεντ Άιζακμαν, θα φορέσουν τις νέες, λεπτές διαστημικές στολές που ανέπτυξε η SpaceX, επιβαίνοντας σε εκδοχή του Crew Dragon ειδικά τροποποιημένη ώστε η εξωτερική θυρίδα του να ανοίγει απευθείας στο κενό του διαστήματος, με την ασυνήθιστη αυτή διαδικασία να αίρει την ανάγκη για ύπαρξη αεροφράκτη.

Την αποστολή χρηματοδοτεί ο ίδιος ο Άιζακμαν, ο ιδρυτής της εταιρίας ηλεκτρονικών πληρωμών Shift4. Δεν έχει θελήσει να αποκαλύψει το ποσό που διέθεσε, πάντως αυτό εκτιμάται πως υπερβαίνει τα 100 εκατομμύρια δολάρια.

Μαζί με τον Άιζακμαν θα ταξιδέψει ο Σκοτ Ποτίτ, απόστρατος αντισμήναρχος της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, καθώς και οι Σάρα Γκίλις και Άννα Μένον, μηχανικοί της SpaceX.

Για τη SpaceX, που έχει πρωτοπορήσει με την κατασκευή οικονομικών, επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, η αποστολή αυτή αποτελεί ευκαιρία να δοκιμάσει τεχνολογίες οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στη Σελήνη και τον Άρη.

Έχοντας φτάσει σε υψόμετρο πολύ πάνω από την προστασία που παρέχει η ατμόσφαιρα του πλανήτη, τα ηλεκτρονικά συστήματα και οι ασπίδες τόσο του Crew Dragon όσο και των στολών θα δοκιμαστούν, καθώς οι αστροναύτες θα κινούνται μέσα από σημεία της ζώνης Βαν Άλεν, περιοχή του διαστήματος όπου φορτισμένα σωματίδια, τα οποία εκπέμπονται κυρίως από την ήλιο, μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία των δορυφόρων αλλά και να επηρεάσουν την ανθρώπινη υγεία.

Ο διαστημικός περίπατος στο πλαίσιο της αποστολής Polaris θα πραγματοποιηθεί κατά την τρίτη ημέρα από την έναρξη της αποστολής, όμως η προετοιμασία θα ξεκινήσει περίπου 45 ώρες νωρίτερα.

Ολόκληρη η καμπίνα του Crew Dragon θα αποσυμπιεστεί σταδιακά και θα εκτεθεί στο κενό του διαστήματος. Παρότι έξω από το σκάφος θα κινηθούν μόνο οι δύο από τους τέσσερις αστροναύτες, συνδεδεμένοι με ιμάντα οξυγόνου με το σκάφος, ολόκληρο το πλήρωμα θα εξαρτάται από τις διαστημικές στολές του.

Ημέρες πριν το διαστημικό περίπατο, το πλήρωμα θα ξεκινήσει μια διαδικασία προετοιμασίας, στη διάρκεια της οποίας η καμπίνα θα γεμίσει με καθαρό οξυγόνο και το άζωτο θα απομακρυνθεί. Κι αυτό γιατί το άζωτο, εφόσον κυκλοφορεί στο σώμα των αστροναυτών στο διάστημα, θα μπορούσε να σχηματίσει φυσαλίδες, να φράξει τη ροή του αίματος και να προκαλέσει τη λεγόμενη "νόσο των δυτών", πρόβλημα που προκαλείται όταν οι δύτες επιστρέφουν στην επιφάνεια του νερού υπερβολικά γρήγορα.

Το πλήρωμα θα χρησιμοποιήσει συσκευή υπερήχων ώστε να παρακολουθεί το σχηματισμό τυχόν φυσαλίδων, κι αυτό είναι ένα από τα πολλά εργαλεία που θα χρησιμοποιηθούν στην αποστολή, στο πλαίσιο δεκάδων επιστημονικών πειραμάτων, ώστε οι ερευνητές να έχουν μια σπάνια ευκαιρία να παρατηρήσουν το πώς θα τα πήγαιναν οι αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης ή και σε άλλα σημεία του απώτερου διαστήματος.

Εντωμεταξύ, παρότι η ασφάλεια των αστροναυτών στις αποστολές της NASA ελέγχεται αυστηρά από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, δεν υπάρχουν αντίστοιχα πρότυπα ή νόμοι για την ασφάλεια των ιδιωτικών αποστολών, όπως αυτή του Polaris.

Αξιωματούχοι της SpaceX και το πλήρωμα της αποστολής δήλωσαν στη διάρκεια συνέντευξης τύπου τη Δευτέρα ότι έχουν σχεδιάσει μια σειρά σεναρίων σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά στη διάρκεια της αποστολής, όπως για παράδειγμα αν εντοπιστεί διαρροή οξυγόνου ή αδυναμία ασφάλισης της εξωτερικής θυρίδας μετά το πέρας του διαστημικού περιπάτου, όμως δεν έδωσαν περαιτέρω πληροφορίες.

Περιττό να επισημανθεί ότι, στο διάστημα, τα περιθώρια σφάλματος είναι ελάχιστα.

• SpaceX
• διάστημα