H SpaceX κατόρθωσε να προσγειώσει το Starship 10

Μία ακόμη επιτυχία πρόσθεσε στο ενεργητικό της η SpaceX, καθώς κατόρθωσε να στείλει το SN10 σε ύψος περίπου δέκα χιλιομέτρων και στη συνέχεια να το προσγειώσει στο σημείο από όπου είχε απογειωθεί λίγα λεπτά νωρίτερα, στις εγκαταστάσεις της εταιρίας, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας.

Αυτή ήταν η τρίτη απόπειρα της αμερικανικής εταιρίας, στο πλαίσιο της ανάπτυξης του Starship, του διαστημοπλοίου με το οποίο φιλοδοξεί σύντομα να πραγματοποιεί επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και, αργότερα, στον Άρη.

Oλόκληρη την πτήση του SN10, από την απογείωση μέχρι την προσγείωση, μπορείτε να την παρακολουθήσετε στο βίντεο που ακολουθεί:

Πρόκειται για ένα εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα, όχι μόνο γιατί, στην πλήρη του μορφή, το Starship θα είναι το ψηλότερο πυραυλικό σύστημα στην ιστορία, φτάνοντας τα 120 μέτρα, αλλά και γιατί θα μπορεί να μεταφέρει σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας φορτία τριπλάσια από ό,τι το διαστημικό λεωφορείο της NASA, μειώνοντας δραστικά το χρόνο -αλλά και το κόστος- που απαιτείται για τη μεταφορά μεγάλων ποσοτήτων υλικών και εφοδίων στο διάστημα. 

Το ζήτημα της μεταφοράς μεγάλων φορτίων είναι ζωτικής σημασίας για το πρόγραμμα Artemis της NASA, καθώς και την επιστροφή αστροναυτών στο φυσικό μας δορυφόρο, για πρώτη φορά μετά από μισό αιώνα (η τελευταία επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη πραγματοποιήθηκε το 1972).

Κομβικό στοιχείο του προγράμματος Artemis είναι ο νέος διαστημικός σταθμός Gateway, ο οποίος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, και θα αποτελέσει το εφαλτήριο τόσο για τις επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη, αλλά και για τις μελλοντικές αποστολές προς τον Άρη, λειτουργώντας ως ενδιάμεσος σταθμός. Επομένως, η σχεδιαζόμενη ικανότητα του Starship να στέλνει σε τροχιά με μία αποστολή φορτίο ίσο με αυτό που θα χρειάζονταν τρεις εκτοξεύσεις διαστημικών λεωφορείων, είναι προφανές πως μπορεί να επιδράσει δραστικά στους χρόνους που θα απαιτηθούν για την πραγματοποίηση των σχεδίων της NASA και των εταίρων της στο πρόγραμμα Artemis, της ευρωπαϊκής (ESA) και της ιαπωνικής (JAXA) διαστημικής υπηρεσίας.

Η πτήση του SN10 διήρκεσε περίπου επτά λεπτά, με το σκάφος να στηρίζεται στην ισχύ που παρήγαγαν τρεις κινητήρες Raptor, οι οποίοι τροφοδοτούνται με μεθάνιο. Φτάνοντας στο προγραμματισμένο απόγειο, το σκάφος "αιωρήθηκε" για μερικά δευτερόλεπτα και στη συνέχεια εκτέλεσε το πρώτο στάδιο της διαδικασίας επανόδου, οπότε στράφηκε με την "κοιλιά" του προς το έδαφος, ώστε να εκμεταλλευτεί την αντίσταση που προκαλεί η τριβή με την ατμόσφαιρα, προκειμένου να επιβραδύνει.

Στη συνέχεια, το κέντρο ελέγχου έδωσε εντολή στους τρεις κινητήρες να λειτουργήσουν και πάλι, οπότε τα περιστρεφόμενα ακροφύσιά τους βοήθησαν το SN10 να έρθει κάθετα προς το έδαφος (αντίστοιχη κίνηση, σε πολύ μικρότερη κλίμακα, εκτελούν σε επίπεδο "ρουτίνας" πλέον οι εξαιρετικά πετυχημένοι πύραυλοι Falcon της SpaceX) οπότε, κλείνοντάς τους σταδιακά, οι ελεγκτές της πτήσης κατόρθωσαν να προσγειώσουν το SN10 στην πλατφόρμα εκτόξευσης της εταιρίας, στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας.

Δυστυχώς, δεν πήγαν όλα τέλεια με τη δοκιμαστική πτήση. Η προσγείωση, παρότι άφησε το SN10 όρθιο, ήταν σχετικά απότομη, με αποτέλεσμα το σκάφος να πάρει μικρή κλίση και περίπου οκτώ λεπτά αργότερα, εξαιτίας διαρροής που προκλήθηκε κατά την επαφή με το έδαφος, να έχει την τύχη των δύο προκατόχων του, καθώς εξερράγη.

Αναπόφευκτα, αυτό δεν επιτρέπει στη SpaceX να κάνει λόγο για απόλυτη επιτυχία, όμως τα θετικά από την τρίτη δοκιμαστική πτήση είναι πολλά και αξιοσημείωτα.

Η SpaceX απέδειξε πως είναι εφικτό να προσγειώσει ένα σκάφος αυτού του μεγέθους με επιτυχία. Τα τέσσερα πτερύγια λειτούργησαν άριστα, οι κινητήρες ανταποκρίθηκαν και, ουσιαστικά, στόχος πλέον είναι να γίνουν οι απαραίτητες προσαρμογές στις παραμέτρους της πτήσης ώστε η προσγείωση να είναι ακόμη πιο ήπια.

Σχεδιαστικά, ένα ζητούμενο αυτή τη στιγμή είναι τα "πόδια" του Starship, καθώς γενικά θεωρούνται προσωρινό στοιχείο, για το στάδιο των δοκιμών και αναμένεται να επανασχεδιαστούν, ώστε να μπορούν να στηρίζουν καλύτερα το σκάφος. Ήδη, όμως, τα άλματα που έχουν πραγματοποιηθεί μέσα σε τρεις δοκιμαστικές πτήσεις είναι θεαματικά.

Πρόκειται αναντίρρητα για μια σπουδαία επιτυχία για τη SpaceX, μια εταιρία που μετρά λιγότερο από δύο δεκαετίες ύπαρξης και αυτή τη στιγμή δείχνει να αποκτά σημαντικό προβάδισμα απέναντι στους ανταγωνιστές της, εν μέρει επειδή είναι διατεθειμένη να διακινδυνεύσει και να ακολουθήσει προσεγγίσεις οι οποίες, μέχρι και πριν από λίγα χρόνια, χαρακτηρίζονταν από στελέχη του χώρου σαν "όνειρα θερινής νυκτός" και "ανέφικτοι στόχοι".

Ήδη ετοιμάζονται οι διάδοχοι του SN10, με το SN15 να έχει κάνει ήδη την εμφάνισή του στη Μπόκα Τσίκα και το SN11 να ετοιμάζεται το αμέσως επόμενο διάστημα να πάρει θέση στην πλατφόρμα εκτόξευσης.