Εκτόξευση για την αποστολή Polaris Dawn της SpaceX

Πύραυλος Falcon 9 της SpaceX απογειώθηκε το πρωί της Τρίτης, μεταφέροντας τετραμελές πλήρωμα, το οποίο θα επιχειρήσει τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιώτες και θα ταξιδέψει ψηλότερα από οποιαδήποτε άλλη επανδρωμένη αποστολή εδώ και 50 χρόνια.

Η αποστολή Polaris Dawn απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στις 12:23 μ.μ. ώρα Ελλάδας, μετά από αρκετές καθυστερήσεις λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών. Προς το τέλος της πρώτης ημέρας της αποστολής, η τροχιά του διαστημοπλοίου Crew Dragon θα φτάσει σε υψόμετρο 1.400 χιλιόμετρων. Αυτό θα είναι η μεγαλύτερη απόσταση που έχουν διανύσει άνθρωποι μετά την αποστολή του Apollo 17 στη Σελήνη το 1972, καθώς θα κινούνται σε υψόμετρο τρεις φορές μεγαλύτερη από ό,τι η τροχιά του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού.

Το τετραμελές πλήρωμα θα περάσει μέσα από τη ζώνη Van Allen υψηλής ενέργειας, όπου η ακτινοβολία είναι πολύ υψηλότερη από ό,τι σε χαμηλότερα υψόμετρα. Κατά τη διάρκεια του συγκεκριμένου σταδίου της αποστολής, θα πραγματοποιηθεί σειρά πειραμάτων με στόχο την καλύτερη κατανόηση των επιπτώσεων της ακτινοβολίας στο ανθρώπινο σώμα.

«Μπορούμε να μάθουμε αρκετά πράγματα [από αυτό το περιβάλλον] όσον αφορά την επιστήμη και την έρευνα για την ανθρώπινη υγεία», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής, Τζάρεντ Άιζακμαν στη διάρκεια συνέντευξης τύπου τον περασμένο μήνα. «Αν φτάσουμε στον Άρη κάποια μέρα, θα θέλαμε πολύ να μπορέσουμε να επιστρέψουμε και να είμαστε αρκετά υγιείς για να μιλήσουμε για την εμπειρία μας αυτή στους συνανθρώπους μας, οπότε πιστεύω ότι αξίζει τον κόπο να εκτεθούμε σε αυτό το περιβάλλον».

Το πλήρωμα περιλαμβάνει τον δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία Άιζακμαν, ο οποίος ίδρυσε τη Shift4 Payments, τον πιλότο της αποστολής Σκοτ "Κιντ" Ποτίτ, απόστρατο αντισμήναρχο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, και δύο στελέχη της SpaceX, τη 
Σάρα Γκίλις, μηχανικό και εκπαιδευτή αστροναυτών, και την Άννα Μένον, προϊσταμένη του τομέα υγείας των αστροναυτών, που παράλληλα είναι υπεύθυνη για τον έλεγχο των αποστολών της SpaceX.

Κατά την τρίτη ημέρα της πενθήμερης αποστολής, το πλήρωμα θα μειώσει το υψόμετρο του Dragon στα περίπου 700 χιλιόμετρα. Σε εκείνο το σημείο, θα επιχειρήσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο στον οποίο δεν θα συμμετέχουν αστροναύτες κρατικής διαστημικής υπηρεσίας. Και οι τέσσερις θα φορέσουν διαστημικές στολές και θα ανοίξουν τη θυρίδα του διαστημοπλοίου, αν και μόνο δύο μέλη του πληρώματος, ο Άιζακμαν και η Γκίλις, θα βγουν από το Dragon. Θα επιχειρούν εναλλάξ στο κενό του διαστήματος για περίπου 15 έως 20 λεπτά, ενώ θα είναι συνδεμένοι με το διαστημόπλοιο μέσω ειδικών λώρων.

Το πλήρωμα θα φορέσει τις νέες στολές που σχεδίασε η SpaceX, και οι στολές αυτές, που προορίζονται για διαδικασίες εκτός διαστημοπλοίου, θα δοκιμαστούν για πρώτη φορά. Η SpaceX προχώρησε επίσης μια σειρά τροποποιήσεων στο Dragon, όπως χειρολαβές γύρω από την καταπακτή, ως βοηθήματα για την ευκολότερη κίνηση των αστροναυτών κατά το διαστημικό περίπατο. Αυτές οι χειρολαβές θα είναι ζωτικής σημασίας επειδή οι Άιζακμαν και Γκίλις δεν πρόκειται να κινούνται ελεύθερα, αλλά θα κρατιούνται από το Dragon σε όλη τη διάρκεια του περιπάτου. Η όλη επιχείρηση αναμένεται να διαρκέσει περίπου δύο ώρες.

Οι στολές παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον, δεδομένων των μακροπρόθεσμων φιλοδοξιών της SpaceX να δημιουργήσει μια ανθρώπινη αποικία στον Άρη, καθώς εκατοντάδες ή χιλιάδες άνθρωποι θα μπορούσαν να φορέσουν παρόμοιες στολές στο μέλλον.

Η αποστολή αυτή αποτελεί προϊόν συνεργασίας του Άιζακμαν με τη SpaceX. Κανένα από τα δύο μέρη δεν έχει αποκαλύψει το κόστος της πτήσης, ούτε το ποσό που κατέβαλε ο Άιζακμαν προκειμένου να συμμετάσχει, όμως η όλη διαδικασία αποτελεί μια καλοδεχούμενη ευκαιρία για τη SpaceX να δοκιμάσει την τεχνολογία της σε τροχιά. Εκτός από τις στολές, το πλήρωμα θα δοκιμάσει επίσης τις επικοινωνίες μεταξύ του Dragon και του δορυφορικού δικτύου Starlink της SpaceX, το οποίο θα επιτρέψει τη χρήση Wi-Fi εντός του διαστημοπλοίου, παράμετρος καθοριστική για την εξασφάλιση αξιόπιστης επικοινωνίας του πληρώματος με το κέντρο ελέγχου, στο πλαίσιο μελλοντικών αποστολών στη Σελήνη ή στον Άρη.

Αυτή θα είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές του προγράμματος Polaris, το οποίο χρηματοδοτεί ο Άιζακμαν. Η τρίτη προορίζεται να είναι η πρώτη επανδρωμένη εκτόξευση του Starship, του κολοσσιαίου διαστημοπλοίου που αναπτύσσει η SpaceX. Ο Άιζακμαν ταξίδεψε για πρώτη φορά στο διάστημα πριν από τρία χρόνια, ως μέλος της αποστολής Inspiration4, που αποτελούταν από ιδιώτες αστροναύτες, και αυτή σε συνεργασία με τη SpaceX.

Λίγο μετά την απογείωση, ο Άιζακμαν εξέφρασε τις ευχαριστίες του προς την εταιρεία: «Δεν θα κάναμε αυτό το ταξίδι χωρίς και τους 14.000 ανθρώπους της SpaceX», είπε.

Μετά από πέντε ημέρες σε τροχιά, το πλήρωμα θα επιστρέψει στη Γη και θα προσνηωθεί στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα.

• SpaceX