Δύο τεχνικά ζητήματα που είχαν εμφανιστεί στο διαστημικό σκάφος Starliner έλυσαν από κοινού Boeing και NASA, συμπεριλαμβανομένης μιας "σχεδιαστικής αδυναμίας" η οποία αντιμετωπίστηκε με προσωρινή παράκαμψη, προκειμένου ο θαλαμίσκος να επιστρέψει στο στάδιο της προετοιμασίας για την πρώτη του επανδρωμένη αποστολή στο διάστημα, μεταφέροντας δύο αστροναύτες.

Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Starliner, μια κρίσιμη δοκιμή που πλέον προγραμματίζεται για την 1η Ιουνίου, αναβλήθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα, καθώς εντοπίστηκε μικρή διαρροή ήλιου στο σύστημα προώθησης του διαστημοπλοίου, λίγες ώρες πριν την προγραμματισμένη εκτόξευσή του από τη Φλόριντα. Στις δύο εβδομάδες ενδελεχών δοκιμών που ακολούθησαν, διαπιστώθηκε ότι η διαρροή δεν συνιστά σοβαρό κίνδυνο για τους αστροναύτες, με το Μαρκ Νάπι, επικεφαλής του προγράμματος Starliner της Boeing να κάνει λόγο μία πλήρως κατανοητή και διαχειρίσιμη κατάσταση.

Η πραγματοποίηση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του Starliner, με τη συμμετοχή των αστροναυτών της NASA Σάνι Γουίλιαμς και Μπουτς Γουίλμορ, αποτελεί την τελική δοκιμαστική αποστολή πριν εγκρίνει η NASA τη χρησιμοποίηση του διαστημικού σκάφους για την πραγματοποίηση τακτικών επανδρωμένων αποστολών προς και από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Όταν συμβεί αυτό, το Starliner θα αποτελέσει το δεύτερο αμερικανικό θαλαμίσκο με δυνατότητα μεταφοράς αστροναυτών, μετά το Crew Dragon της SpaceX, που ξεκίνησε να μεταφέρει ανθρώπους το 2020.

Οι προσπάθειες των Boeing και NASA να διερευνήσουν τα αίτια της διαρροής ηλίου οδήγησε τους μηχανικούς στο να εντοπίσουν ένα επιπλέον ζήτημα με το σύστημα προώθησης του Starliner, το οποίο ο Στιβ Στιτς, επικεφαλής του εμπορικού επανδρωμένου προγράμματος της NASA χαρακτήρισε "σχεδιαστική αδυναμία".

Υπολογιστικά μοντέλα έδειξαν ότι μια αλυσιδωτή, αν και εξόχως απίθανη, αλληλουχία γεγονότων στη διάρκεια μιας αποστολής θα μπορούσε να θέσει εκτός λειτουργίας τους εφεδρικούς ωστήρες του θαλαμίσκου, εμποδίζοντάς τον να επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη. Πραγματοποιήθηκε παρέμβαση σε επίπεδο λογισμικού, προσφέροντας μια προσωρινή λύση για τη συγκεκριμένη αποστολή, όμως Boeing και NASA θα συζητήσουν περαιτέρω το κατά πόσο απαιτείται διεξοδικότερος ανασχεδιασμός πριν την πραγματοποίηση επόμενων πτήσεων.

Ο Νάπι ανέφερε ότι οι δύο αστροναύτες δοκίμασαν το σύστημα κατεύθυνσης και πλοήγησης, μετά την παρέμβαση αυτή, ώστε να επιβεβαιωθεί ότι η παρέμβαση αυτή αποδίδει.

Το ευρύτερο ζήτημα που εντοπίστηκε και η πρόχειρη λύση που δόθηκε υποχρέωσε τη NASA να συγκαλέσει επιπρόσθετη Ανάλυση Ετοιμότητας Πτήσης, μια διεξοδική ημερίδα, με τη συμμετοχή αξιωματούχων της υπηρεσίας, μηχανικών της Boeing και ανεξάρτητων αναλυτών, ώστε να εξακριβωθεί ότι το Starliner είναι ασφαλές να πραγματοποιήσει την πτήση.

Η συνάντηση αυτή είναι προγραμματισμένη για την Τετάρτη, τρεις ημέρες πριν την ημερομηνία που έχει στόχο η Boeing και συγκεκριμένα την 1η Ιουνίου, στις 19:25 ώρα Ελλάδας. Εφόσον χρειαστεί, το Starliner θα έχει νέες ευκαιρίες να πετάξει στις 2, 5 και 6 Ιουνίου.

Η Boeing, που αρχικά δοκίμασε να εκτοξεύσει το Starliner στις 6 Μαΐου, πλέον πιέζεται να αξιοποιήσει κάποια από αυτές τις ημερομηνίες στις αρχές του Ιουνίου.

Οποιαδήποτε ημερομηνία μετά τις 6 Ιουνίου θα μπορούσε να οδηγήσει σε καθυστερήσεις μηνών, καθώς ορισμένα ευπαθή στοιχεία θα έπρεπε να αντικατασταθούν τόσο στο Starliner, όσο και στον πύραυλο που θα το οδηγήσει στο διάστημα, τον Atlas 5, που έχει κατασκευαστεί από τη Boeing και τη Lockheed, στο πλαίσιο της κοινοπραξίας United Launch Alliance (ULA).

Τυχόν καθυστέρηση θα δημιουργούσε θέματα με άλλες προγραμματισμένες προτεραιότητες της ULA στη θέση εκτόξευσης που διατηρεί στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, μεταξύ άλλων την αποστολή των πρώτων δορυφόρων του δικτύου Kuiper της Amazon, αλλά και τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση του νέου πυραύλου Vulcan που αναπτύσσει η ULA, η οποία επίσης έχει καθυστερήσει και, εφόσον ολοκληρωθεί με επιτυχία, θα επιστρέψει στην κοινοπραξία να αναλάβει αποστολές για λογαριασμό του Πενταγώνου.

Η Boeing είναι από τους παλαιότερους εργολάβους της NASA και έχει κατασκευάσει τμήματα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, που μετρά ήδη δεκαετίες λειτουργίας, όμως ποτέ πριν δεν οδήγησε ανθρώπους στο διάστημα, επίτευγμα το οποίο αναβάλλεται εξαιτίας των θεμάτων που προκύπτουν διαρκώς με το Starliner. 

Μετρώντας ήδη χρόνια καθυστερήσεων και έχοντας σωρεύσει 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε μη προγραμματισμένα έξοδα ανάπτυξης, η Boeing χρειάζεται οπωσδήποτε την επιτυχή ολοκλήρωση των δοκιμών του Starliner, καθώς; επιχειρεί να αντιμετωπίσει διαδοχικές κρίσεις που έχουν τραυματίσει το αεροπορικό σκέλος της επιχείρησης.

Το 2019, το Starliner απέτυχε να προσεγγίσει το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, επιστρέφοντας στη Γη περίπου μία εβδομάδα νωρίτερα του προγραμματισμένου, εξαιτίας δεκάδων ζητημάτων που προέκυψαν σε επίπεδο λογισμικού, υλικού εξοπλισμού και διαχείρισης, κατάσταση η οποία αναδιαμόρφωσε και τη σχέση της Boeing με τη NASA.

Τελικά, το Starliner ολοκλήρωσε με επιτυχία την επαναληπτική αποστολή στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2022 και πλέον βρίσκεται μπροστά στο τρίτο και πλέον κρίσιμο στάδιο των δοκιμών του.

• Boeing
• NASA