Άψογη προσγείωση πραγματοποίησε το Starliner της Boeing, αλλά χωρίς το πλήρωμά του

Μετά από μήνες καθυστερήσεων και αβεβαιότητας, το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing επέστρεψε από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, καθώς προσγειώθηκε στο Νέο Μεξικό, τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής.

Η κάψουλα επέστρεψε αυτόνομα στη Γη χωρίς τα δύο μέλη του πληρώματός της, τους αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και τη Σάνι Γουίλιαμς, οι οποίοι θα παραμείνουν στο σταθμό μέχρι το Φεβρουάριο. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αποφάσισε στα τέλη του περασμένου μήνα ότι οι δύο βετεράνοι αστροναύτες θα επιστρέψουν στη Γη με στο Crew Dragon της SpaceX, καθώς το Starliner αντιμετώπισε διαδοχικά τεχνικά προβλήματα στο πρώτο σκέλος της αποστολής.

Σε συνέντευξη Τύπου μετά την προσγείωση, ο Στιβ Στιχ, διευθυντής του προγράμματος συνεργασίας της NASA με ιδιωτικές εταιρείες, χαρακτήρισε την πτήση «σχεδόν άψογη». Πρόσθεσε ότι η επιτυχημένη αποστολή προκάλεσε ανάμεικτα συναισθήματα στα στελέχη.

«Από ανθρώπινη άποψη, όλοι μας αισθανόμαστε χαρούμενοι για την επιτυχή προσγείωση, αλλά μετά υπάρχει ένα κομμάτι μέσα μας, σε όλους μας, που θα ευχόμασταν να είχε γίνει όπως το είχαμε σχεδιάσει», είπε. «Είχαμε σχεδιάσει να προσγειωθεί η αποστολή με το Μπουτς και τη Σάνι στο σκάφος».

Παρότι το διαστημόπλοιο αναχώρησε από τον σταθμό άδειο, το διακύβευμα ήταν εξαιρετικά υψηλό, τόσο για τη Boeing  όσο και τη NASA, καθώς το ζητούμενη ήταν να ολοκληρωθεί επιτυχημένα η επάνοδος του διαστημοπλοίου. Τυχόν αποτυχία θα μπορούσε κάλλιστα να σημάνει το τέλος του προγράμματος Starliner συνολικά (η Boeing έχει ήδη επενδύσει πάνω από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξη του Starliner, επιπλέον του συμβολαίου ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που η NASA ανέθεσε στην εταιρεία πριν από μια δεκαετία). Όμως αυτή η άψογη πτήση δημιουργεί ένα βατό μονοπάτι προς τη συνέχιση του προγράμματος, αν και οι μηχανικοί θα πρέπει να τροποποιήσουν το όχημα για να διασφαλίσουν ότι τα τεχνικά προβλήματα - τα οποία περιλάμβαναν δυσλειτουργικούς προωθητήρες και αρκετές διαρροές ηλίου στο σύστημα προώθησης - δεν θα επαναληφθούν σε μελλοντικές πτήσεις.

Οι εκπρόσωποι της Boeing τηρούν προς το παρόν σιγή ιχθύος σχετικά με το μέλλον του προγράμματος. Αν και ήταν προγραμματισμένο να εμφανιστούν στη συνέντευξη Τύπου δύο στελέχη της Boeing, ακύρωσαν την τελευταία στιγμή. Αντ' αυτού, η Boeing παρέδωσε γραπτή δήλωση στους δημοσιογράφους: «Θέλω να αναγνωρίσω τη δουλειά που έκαναν οι ομάδες του Starliner για να εξασφαλίσουν μια επιτυχημένη και ασφαλή αποσύνδεση, αποδρομολόγηση, επανείσοδο και προσγείωση», δήλωσε ο Μαρκ Νάπι, διευθυντής του προγράμματος Starliner. «Θα επανεξετάσουμε τα δεδομένα και θα καθορίσουμε τα επόμενα βήματα για το πρόγραμμα».

Καθ' όλη τη διάρκεια των 90 και πλέον ημερών που το Starliner βρισκόταν σε τροχιά, η Boeing επέμενε ότι η κάψουλα ήταν αρκετά ασφαλής για να μεταφέρει τους αστροναύτες πίσω στη Γη. Στις 2 Αυγούστου, η εταιρεία ανάρτησε κείμενο στην ιστοσελίδα της, το οποίο ισοδυναμούσε με δημόσια υπεράσπιση του διαστημοπλοίου.

«Η Boeing παραμένει σίγουρη για το διαστημόπλοιο Starliner και την ικανότητά του να επαναφέρει με ασφάλεια με το πλήρωμα», ανέφερε η ανάρτηση. «Συνεχίζουμε να υποστηρίζουμε τα αιτήματα της NASA για πρόσθετες δοκιμές, δεδομένα, αναλύσεις και αναθεωρήσεις, ώστε να επιβεβαιώσουμε τις δυνατότητες ασφαλούς αποσύνδεσης και προσγείωσης του διαστημικού σκάφους. Η βεβαιότητά μας βασίζεται σε αυτή την πληθώρα πολύτιμων δοκιμών από την Boeing και τη NASA».

Ο Στιχ δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες, λέγοντας ότι η Boeing και η NASA θα έχουν μια «κάπως σαφέστερη εικόνα" για το συνολικό χρονοδιάγραμμα των επόμενων κινήσεων σε ένα μήνα περίπου, αφού θα έχουν το χρόνο να διεξάγουν πρόσθετες δοκιμές και να αναλύσουν τα δεδομένα.

• Boeing
• Starliner