Απογειώθηκε το Starliner της Boeing, πραγματοποιώντας την πρώτη επανδρωμένη αποστολή του στο διάστημα

To Starliner, το νέο διαστημόπλοιο της Boeing, εκτοξεύτηκε την Τετάρτη από τη Φλόριντα, μετά απο πολλές καθυστερήσεις, εκτελώντας την πρώτη δοκιμαστική επανδρωμένη αποστολή, καθοριστικής σημασίας στο πλαίσιο των φιλοδοξιών του αεροδιαστημικού κολοσσού να προσφέρει μια εναλλακτική επιλογή έναντι της SpaceX του Ίλον Μασκ.

Το CST-100 Starliner, μεταφέροντας δύο αστροναύτες, απογειώθηκε από τη διαστημική βάση του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα, τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Atlas V, τον οποίο κατασκευάζει και διαχειρίζεται η κοινοπραξία United Launch Alliance (ULA), στην οποία συμμετέχει η Boeing και η Lockheed Martin.

Το διαστημόπλοιο μεταφέρει το διμελές πλήρωμα προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), δύο χρόνια αφότου το Starliner ολοκλήρωσε την πρώτη δοκιμαστική αποστολή του προς το τροχιακό εργαστήριο, χωρίς να μεταφέρει αστροναύτες τότε. Οι χειρισμοί πρόσδεσης στο διαστημικό σταθμό με τη συμμετοχή του πληρώματος αποτελούν ένα ακόμη στάδιο των δοκιμών του νέου διαστημοπλοίου, το οποίο θα επιστρέψει περίπου μία εβδομάδα αργότερα στη Γη, ολοκληρώνοντας την αποστολή του.

Στόχος της Boeing είναι να ανταγωνιστεί το Crew Dragon της SpaceX, το οποίο, από το 2020 και έπειτα, αποτελεί το μοναδικό διαστημικό σκάφος που έχει στη διάθεσή της η NASA ώστε να στέλνει πληρώματα του ISS στο διάστημα, από αμερικανικό έδαφος.

Ζητήματα που είχαν προκύψει την τελευταία στιγμή οδήγησαν στην ακύρωση των δύο πρώτων αποπειρών του Starliner να απογειωθεί μεταφέροντας αστροναύτες. Η αντίστροφη μέτρηση το Μάιο διακόπηκε δύο ώρες πριν την απογείωση, εξαιτίας τριών ζητημάτων που υποχρέωσαν τους μηχανικούς να διαθέσουν εβδομάδες σε επιπλέον ελέγχους. Η δεύτερη προσπάθεια, το περασμένο Σάββατο, διακόπηκε λιγότερα από τέσσερα λεπτά πριν την απογείωση, λόγω αστοχίας που εμφάνισε ένας από τους υπολογιστές που ελέγχουν αυτόματα τη διαδικασία.

Την Τετάρτη, οι κινητήρες του Atlas V ενεργοποιήθηκαν κανονικά, σηκώνοντας φλεγόμενα σύννεφα καυσαερίων και ατμών από το νερό που χρησιμοποιούταν για την ψύξη του πυραύλου στην εξέδρα απογείωσης, καθώς το διαστημόπλοιο εγκατέλειπε το έδαφος και κινούταν προς τον ουρανό, πάνω από τις ανατολικές ακτές της Φλόριντα.

Το επάνω σκέλος του Atlas V αποσπάστηκε από το κάτω σκέλος του πυραύλου περίπου τέσσερα λεπτά μετά την απογείωση και λίγο αργότερα ακολούθησε η απόσπαση του Starliner από το δεύτερο σκέλος. Καθώς πλέον κινείται μόνο του στο διάστημα, το Starliner θα συνεχίσει να απομακρύνεται από τη Γη και θα πυροδοτήσει τους προωθητήρες του, ώστε να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, ξεκινώντας μια 24ωρη "καταδίωξη" του ISS.

Εφόσον όλα εξελιχτούν κανονικά, το Starliner αναμένεται να φτάσει στον ISS την Πέμπτη, και να προσδεθεί στο διαστημικό σταθμό, που βρίσκεται σε τροχιά 400 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.

Το πλήρωμα της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του επταθέσιου Starliner αποτελείται από δύο βετεράνους αστροναύτες της NASA: το Μπάρι Γουίλμορ, 61 ετών, απόστρατο σμηναγό του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού και πιλότο μαχητικών αεροσκαφών, και τη Σουνίτα Γουίλιαμς, 58 ετών, πρώην πιλότο δοκιμαστικών ελικοπτέρων του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, η οποία διαθέτει εμπειρία στο χειρισμό άνω των 30 διαφορετικών αεροσκαφών.

Παρότι το Starliner είναι σχεδιασμένο ώστε να πετά αυτόνομα, το πλήρωμα έχει τη δυνατότητα να αναλάβει τον έλεγχο του διαστημοπλοίου, εφόσον απαιτηθεί. Στο πλαίσιο της δοκιμαστικής πτήσης, ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς θα κληθούν να χειριστούν την πορεία του διαστημοπλοίου καθώς θα προσεγγίζει το διαστημικό σταθμό.

Οι δύο αστροναύτες μαζί έχουν συμπληρώσει 500 ημέρες στο διάστημα, στην πορεία δύο αποστολών στον ISS έκαστος. Ο Γουίλμορ είναι ο κυβερνήτης της πτήσης, με τη Γουίλιαμς να βρίσκεται στη θέση του πιλότου. Αναμένεται να παραμείνουν περίπου μία εβδομάδα στον ISS, πριν επιστρέψουν στη Γη.

Κατά τη διαδικασία προσγείωσης, το Starliner θα χρησιμοποιήσει αλεξίπτωτο και αερόσακο, προκειμένου να επιστρέψει ομαλά στις νοτιοδυτικές ερήμους των ΗΠΑ, καταγράφοντας με το διπλό αυτό σύστημα μια πρωτιά για επανδρωμένη αποστολή της NASA.

H πιστοποίηση του Starliner για επανδρωμένες πτήσεις θα προσφέρει στην αμερικανική διαστημική υπηρεσία μια δεύτερη επιλογή για τη μεταφορά αστροναυτών προς τον ISS, με το διαστημικό σταθμό να αναμένεται να αποσυρθεί από την ενεργή υπηρεσία γύρω στο 2030, και με τη NASA να έχει στρέψει ήδη την προσοχή της στην επάνοδο στη Σελήνη και τη δημιουργία δύο βάσεων εκεί, μία σε τροχιά και μία στην επιφάνεια του φυσικού μας δορυφόρου.

• Starliner
• Boeing