Το 2025 θα επιστρέψουν οι εγκλωβισμένοι αστροναύτες του Boeing Starliner, με πτήση της SpaceX

Δύο αστροναύτες της NASA, οι οποίοι παραμένουν εγκλωβισμένοι στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) εδώ και περισσότερους από δύο μήνες τελικά θα επιστρέψουν στη Γη το Φεβρουάριο του 2025, με τη βοήθεια της SpaceX.

H ΝΑSA ανακοίνωσε ότι το διαστημικό σκάφος Starliner, το οποίο ανέπτυξε η Boeing και μετέφερε στο διάστημα τους αστροναύτες Σουνίτα Γουίλιαμς και Μπάρι Γουίλμορ, θα επιστρέψει στη Γη "χωρίς πλήρωμα".

Οι δύο αστροναύτες αρχικά ήταν προγραμματισμένο να εκτελέσουν αποστολή οκτώ ημερών, αναχωρώντας στις 5 Ιουνίου, όμως τελικά θα περάσουν οκτώ μήνες σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας.

Κι αυτό γιατί το Starliner εμφάνισε προβλήματα καθώς κατευθυνόταν στον ISS, μεταξύ των οποίων διαρροή ηλίου, το οποίο χρησιμοποιείται για να ωθεί το καύσιμο στο σύστημα πρόωσης του σκάφους. Επίσης, αρκετοί από τους ωστήρες του Starliner δεν λειτούργησαν κανονικά.

Τόσο η Boeing όσο και η SpaceX εξασφάλισαν συμβόλαια ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA, προκειμένου να παρέχουν υπηρεσίες μεταφοράς των αστροναυτών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Το αρχικό συμβόλαιο της Boeing ήταν ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η SpaceX είχε εξασφαλίσει συμβόλαιο ύψους 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η SpaceX μέχρι στιγμής έχει πραγματοποιήσει εννέα επανδρωμένες αποστολές για τη NASA, καθώς και μια σειρά εμπορικών αποστολών, όμως αυτή ήταν η πρώτη απόπειρα της Boeing να φέρει σε πέρας επανδρωμένη αποστολή.

Μηχανικοί της Boeing και της NASA διέθεσαν μήνες, επιχειρώντας να κατανοήσουν τα τεχνικά θέματα που εμφάνισε το Starliner.

Στο διάστημα αυτό έχουν πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών και έχουν συλλέξει δεδομένα, τόσο από το διάστημα όσο και στη Γη. Στόχος ήταν να εντοπίσουν τη ρίζα των προβλημάτων και να βρουν τρόπο ώστε να επιστρέψουν οι αστροναύτες με ασφάλεια, επιβαίνοντας στο Starliner.

Στη διάρκεια συνέντευξης τύπου, ο Μπιλ Νέλσον, διευθυντής της NASA, δήλωσε ότι η Boeing έχει συνεργαστεί στενά με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία προκειμένου να κατανοήσει το είδος των βελτιώσεων που θα χρειαστεί να πραγματοποιηθούν στο σκάφος. Χαρακτήρισε, μάλιστα, την ασφάλεια των αστροναυτών θεμελιώδη αξία της NASA και πυξίδα των αποφάσεών της.

Έτσι, η NASA κατέληξε στο ότι οι δύο αστροναύτες θα χρειαστεί να παραμείνουν στον ISS μέχρι το Φεβρουάριο του 2025, οπότε θα επιστρέψουν με ένα από τα Crew Dragon της SpaceX.

Ο επιπλέον χρόνος θα δώσει στην εταιρία του Ίλον Μασκ το περιθώριο να προχωρήσει κανονικά με την αμέσως επόμενη αποστολή, που είναι προγραμματισμένη για τα τέλη Σεπτεμβρίου. Η αποστολή αυτή κανονικά θα μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στο διάστημα, όμως τελικά το πλήρωμα θα περιοριστεί στα δύο άτομα, ώστε να υπάρξει χώρος για να επιστρέψουν οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς, όταν το Crew Dragon αναχωρήσει με προορισμό τη Γη στο τέλος της προγραμματισμένης αποστολής του, τον επόμενο Φεβρουάριο.

Η NASA επισήμανε ότι και οι δύο αστροναύτες είχαν συμμετάσχει στο παρελθόν σε αποστολές μεγάλης διάρκειας στο διάστημα και κατανοούσαν ότι συμμετοχή τους στη δοκιμαστική πτήση συμπεριλάμβανε και το ενδεχόμενο παρατεταμένης παραμονής τους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανέφερε επίσης ότι ο Γουίλμορ, 61 ετών, και η Γουίλιαμς, 58 ετών, είναι πλήρως σύμφωνοι με τα σχέδια για την επιστροφή τους και ότι θα περάσουν τους επόμενους μήνες πραγματοποιώντας επιστημονικά πειράματα και συμμετέχοντας στη συντήρηση του σταθμού, με την πιθανότητα να εκτελέσουν και ορισμένους διαστημικούς περιπάτους.

Υπενθυμίζεται ότι το Starliner της Boeing μετρούσε πριν τη δοκιμαστική του πτήση καθυστερήσεις ετών, εξαιτίας προβλημάτων στην ανάπτυξη του σκάφους. Στις προηγούμενες, μη επανδρωμένες πτήσεις, είχαν καταγραφεί διάφορα τεχνικά προβλήματα.

Σε δήλωσή της, η Boeing ανέφερε πως παραμένει προσηλωμένη "στην ασφάλεια του πληρώματος και του διαστημοπλοίου".

• Starliner
• SpaceX