Τέλος εποχής οριστικά για το Opportunity της NASA

Υπό τους ήχους του "I'll Be Seeing You" της Billy Holiday, κλείνει και επίσημα η αυλαία της 15ετής παρουσίας του οχήματος στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Οι επιστήμονες ανέμεναν μία τελευταία απάντηση από το "σιωπηλό" εδώ και μήνες rover, το οποίο εγκλωβίστηκε κάτω από μία ισχυρή αμμοθύελλα τον περασμένο Ιούνιο, με αποτέλεσμα την μοιραία επικάλυψη με σκόνη στους ηλιακούς του συλλέκτες. Από τότε οι επιστήμονες έστειλαν πάνω από 835 εντολές στο όχημα με την προσδοκία ότι θα "ξυπνούσε" από τον λήθαργο του, καθώς ανέμεναν ο άνεμος θα καθάριζε την σκόνη από τους συλλέκτες του. Μάταια όμως...

Έτσι λοιπόν την Τρίτη, αναγκάστηκαν να λάβουν την μοιραία αυτή απόφαση, ανακηρύσσοντας το Opportunity "νεκρό", έπειτα από 5352 μέρες παρουσίας στον Άρη. Η "αναγγελία θανάτου" αναμένεται να επισημοποιηθεί το βράδυ της Τετάρτης, κατά την διάρκεια συνέντευξης τύπου της NASA. Το Opportunity προσγειώθηκε στην επιφάνεια του  Άρη λίγο παραπάνω από 15 χρόνια πριν, στις 25 Ιανουαρίου του 2004. Έκτοτε, μαζί με το "Spirit", άρχισαν το μακρύ ταξίδι της εξερεύνησης της πετρώδους επιφάνειας του πλανήτη, μια διαδρομή που αρχικά ήταν σχεδιασμένη να διαρκέσει περίπου 90 ημέρες. Ενάντια σε όλα τα προγνωστικά, τα δύο rover "άντεξαν", με το Spirit να αντέχει έως το 2010, όταν οι μπαταρίες του αδυνατούσαν πια να προστατεύσουν τα ζωτικά όργανα του οχήματος από το ψύχος.

Το Opportunity με την σειρά του, κατάφερε να καλύψει 45 χιλιόμετρα κατά μήκος του αφιλόξενου εδάφους, ενώ το 2016 κατάφερε να ανέβει σε λόφο με κλίση 32 μοιρών, ρεκόρ για κάθε rover που έχει σταλεί στον Άρη. Η πρωταρχική αποστολή του οχήματος ήταν να μελετήσει την γεωλογία του πλανήτη, και να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία του νερού που πιθανότατα υπήρξε εκεί. Σε μία από τις αποστολές του, κατάφερε μάλιστα να ανακαλύψει ένα υδροθερμικό άνοιγμα, κάτι το οποίο -κανονικά- θα έπρεπε να βρισκόταν κάτω από μια θερμή και ρηχή λίμνη.

Η επιτυχία των Opportunity και Spirit, οδήγησε την NASA στην ανάπτυξη του Curiosity και του επερχόμενου rover που θα σταλεί στον Άρη το 2020. Τα δύο αυτά οχήματα είναι εξοπλισμένα με μακράν πιο εξελιγμένο εξοπλισμό από τους προγόνους τους, με σκοπό την περαιτέρω έρευνα γύρω από το υγρό στοιχείο του πλανήτη, και φυσικά στο αν υπήρξε ικανός ή όχι στο να είχε φιλοξενήσει ζωή, κάποια στιγμή στο μακρινό παρελθόν.