Mέρος του πρώτου αεροπλάνου των αδελφών Ράιτ βρίσκεται στον Άρη

Το πειραματικό ελικόπτερο Ingenuity, το οποίο έστειλε η NASA στον Άρη, αποθηκευμένο στην κάτω πλευρά του Perseverance, έχει μαζί του ένα μικρό κομμάτι από το ύφασμα που κάλυπτε τις πτέρυγες του πρώτου αεροπλάνου, με το οποίο οι αδελφοί Ράιτ έγραψαν ιστορία το Δεκέμβριο του 1903.

Στην αποκάλυψη αυτής της συμβολικής όσο και συγκινητικής λεπτομέρειας προχώρησε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία με ανάρτηση στον ιστότοπό της.

Το Ingenuity ετοιμάζεται ήδη προκειμένου να επιχειρήσει την πρώτη ελεγχόμενη πτήση αεροσκάφους σε άλλο πλανήτη, κάτι που δεν αναμένεται να συμβεί νωρίτερα από τις 8 Απριλίου. Θα πρόκειται για μια στιγμή ανάλογης ιστορικής σημασίας με την πρώτη πτήση των αδελφών Ράιτ, όπως επισήμανε χαρακτηριστικά ο Μπόμπι Μπράουν, επικεφαλής του τομέα πλανητικής επιστήμης στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (Jet Propulsion Laboratory, JPL χάριν συντομίας).

To Carillon Historical Park, το οποίο βρίσκεται στην πόλη Ντέιτον του Οχάιο, γενέτειρα των αδελφών Ράιτ, δώρισε ένα κομμάτι μουσελίνας, μεγέθους γραμματοσήμου, προερχόμενο από την κάτω αριστερή πτέρυγα του αεροπλάνου, κατόπιν αιτήματος της NASA.

Το ύφασμα αυτό συνόδευε την αποστολή της NASA, καλύπτοντας μαζί της τα 480 εκατομμύρια χιλιόμετρα του ταξιδιού μέχρι τον Άρη, έχοντας την ολόθερμη υποστήριξη των απογόνων των αδελφών Ράιτ, όπως δήλωσε ο έφορος του μουσείου, Στιβ Λαχτ.

"Ο Γουίλμπουρ και ο Όρβιλ Ράιτ θα υποδέχονταν με χαρά την είδηση πως ένα μικρό κομμάτι εκείνου του αεροσκάφους από το 1903, της εφεύρεσης που άνοιξε το δρόμο για τη Διαστημική Εποχή, καλύπτοντας μετά βίας 260 μέτρα, πρόκειται να γράψει για δεύτερη φορά ιστορία, αυτή τη φορά στον Άρη!" αναφέρουν χαρακτηριστικά η Αμάντα Ράιτ Λέιν και ο Στίβεν Ράιτ, σε δήλωση την οποία έδωσε στη δημοσιότητα το μουσείο.

Καλλιτεχνική απεικόνιση της πρώτης πτήσης του ελικοπτέρου Ingenuity στον Άρη. Απέχουμε λίγες μόλις ημέρες από το να καταστεί πραγματικότητα

Πιλότος του αεροπλάνου που πραγματοποίησε την πρώτη ελεγχόμενη πτήση στον πλανήτη μας, χρησιμοποιώντας ενέργεια που παρήγαγε το ίδιο, ήταν ο Όρβιλ Ράιτ, στις 17 Δεκεμβρίου του 1903, στο Κίτι Χοκ, πόλη της Βόρειας Καρολίνας. Οι δύο αδελφοί εναλλάσσονταν στη θέση του πιλότου και πραγματοποίησαν τέσσερις πτήσεις εκείνη την ημέρα.

Μικρά κομμάτια από τον ξύλινο σκελετό εκείνου του αεροσκάφους και του υφάσματος που κάλυπτε τις πτέρυγές του έφτασαν στη σελήνη με το Απόλλων 11, συνοδεύοντας το Νιλ Άρμστρονγκ, το 1969. Ένα ανάλογο μικρό κομμάτι υφάσματος είχε μαζί του και ο αστροναύτης Τζον Γκλεν, όταν βρέθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας, επιβαίνοντας στο διαστημικό λεωφορείο Discovery, το 1998, σε ηλικία 77 ετών. Και οι δύο αστροναύτες κατάγονταν από το Οχάιο.

Μοντέλο του Ingenuity. Το βάρους 1,8 κιλών ελικόπτερο θα επιχειρήσει να φτάσει σε ύψος τριών μέτρων πάνω από την επιφάνεια του Άρη

Βασικός αντίπαλος του ελικοπτέρου της NASA, καθώς θα επιχειρεί την πρώτη από τις συνολικά πέντε, κλιμακούμενης δυσκολίας, πτήσεις που έχουν προγραμματιστεί, θα είναι η εξαιρετικά αραιή ατμόσφαιρα του Άρη. Εφόσον όλα εξελιχτούν ομαλά, οι επόμενες πτήσεις αναμένεται να πραγματοποιηθούν σε διάστημα ενός μήνα.

Το ύφασμα βρίσκεται στερεωμένο σε ένα καλώδιο κάτω από τον ηλιακό συλλέκτη του ελικοπτέρου, ο οποίος διακρίνεται στην παραπάνω εικόνα, στο ψηλότερο σημείο του σκάφους.

Για την ώρα, το Ingenuity παραμένει προστατευμένο κάτω από την "κοιλιά" του Perseverance. Στη διάρκεια του περασμένου σαββατοκύριακου οι χειριστές της αποστολής έδωσαν την εντολή απόρριψης της προστατευτικής ασπίδας, αποκαλύπτοντας έτσι το ελικόπτερο.

Πέρα από τους συμβολισμούς, οι πειραματικές πτήσεις που θα πραγματοποιηθούν σύντομα θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να συλλέξουν πολύτιμα στοιχεία για τη συμπεριφορά του σκάφους και γενικότερα τις πτήσεις στις ειδικές συνθήκες του Άρη: η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει ανάλογα αεροσκάφη τόσο για την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη, όσο και για την υποστήριξη και τον ανεφοδιασμό των αστροναυτών που θα βρεθούν μελλοντικά στον Άρη.

Το "ελικοδρόμιο" του Ingenuity βρίσκεται ακριβώς δίπλα στο σημείο όπου προσεδαφίστηκε το Perseverance, στον Κρατήρα Τζέζερο. Το Perseverance θα αναλάβει χρέη παρατηρητή των δοκιμαστικών πτήσεων, έχοντας απομακρυνθεί σε απόσταση ασφαλείας και στη συνέχεια θα ξεκινήσει τη δική του αποστολή: την αναζήτηση ενδείξεων ύπαρξης ζωής στον Άρη, στο απώτατο παρελθόν. Το ρομποτικό σκάφος είναι σχεδιασμένο έτσι ώστε να αποθηκεύσει τυχόν δείγματα που θα παρουσιάσουν ενδιαφέρον, προκειμένου αυτά να επιστραφούν μελλοντικά στη Γη.