Η NASA αναθέτει στη SpaceX την καταστροφή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού

Η NASA επέλεξε τη SpaceX, την εταιρία της οποίας ηγείται ο Ίλον Μασκ, προκειμένου να θέσει εκτός τροχιάς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο τέλος της ζωής του.

Η εταιρία του Μασκ, που εδρεύει στην Καλιφόρνια, θα αναλάβει την κατασκευή ενός διαστημικού οχήματος ικανού να οδηγήσει το βάρους 430 τόνων διαστημικό σταθμό στον Ειρηνικό Ωκεανό, κάποια στιγμή στις αρχές της επόμενης δεκαετίας. Η ανάθεση του σχετικού συμβολαίου, ύψους έως και 843 εκατομμυρίων δολαρίων, ανακοινώθηκε την Τετάρτη.

Τα πρώτα τμήματα του διαστημικού σταθμού εκτοξεύτηκαν το 1998, ενώ ο σταθμός παραμένει αδιάλειπτα επανδρωμένος από το 2000. Ολοκληρώνει μία περιστροφή γύρω από τη Γη κάθε 90 λεπτά, σε υψόμετρο κατά τι μεγαλύτερο των 400 χιλιομέτρων, ενώ όλα αυτά τα χρόνια έχει φιλοξενήσει χιλιάδες επιστημονικά πειράματα, συμβάλλοντας στη διερεύνηση ενός ευρύτατου φάσματος φαινομένων, από τη διαδικασία γήρανσης των ανθρώπων, μέχρι τη σύνθεση νέων υλικών.

Οι μηχανικοί της NASA επιβεβαιώνουν ότι το εργαστήριο παραμένει δομικά στιβαρό, όμως είναι απαραίτητη η έγκαιρη κατάστρωση σχεδίων για την τελική απόσυρσή του. Χωρίς καμία άλλη παρέμβαση, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα έπεφτε από μόνος του και πάλι στη Γη, όμως μια τέτοια απρογραμμάτιστη επάνοδος θα μπορούσε να θέσει σε σοβαρό κίνδυνο πληθυσμούς στην επιφάνεια του πλανήτη μας.

"Η επιλογή ενός αμερικανικού Οχήματος Εκτροχιασμού για το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα βοηθήσει τη NASA και τους διεθνείς εταίρους της να διασφαλίσουν την ασφαλή και υπεύθυνη απόσυρση του σταθμού στο τέλος των επιχειρήσεών του. Η απόφαση αυτή υποστηρίζει παράλληλα τα σχέδια της NASA για μελλοντικούς εμπορικούς προορισμούς και επιτρέπει τη συνεχιζόμενη χρήση του διαστήματος πλησίον της Γης", ανέφερε σε δήλωσή του ο Κεν Μπάουερσοξ, επικεφαλής διαστημικών επιχειρήσεων της NASA.

Επικεφαλής του προγράμματος λειτουργίας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού είναι οι ΗΠΑ και η Ρωσία. Η Ευρώπη, ο Καναδάς και η Ιαπωνία μετέχουν στην προσπάθεια. Οι δυτικοί εταίροι έχουν συμφωνήσει ήδη να συνεχίσουν τη χρηματοδότηση του σταθμού και το 2030, ενώ η Ρωσία έχει δηλώσει ότι η συμμετοχή της θα παραταθεί τουλάχιστον έως το 2028.

Η NASA έχει εξετάσει διάφορες επιλογές για το τι θα συμβεί στο τέλος της διαδρομής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Στις επιλογές αυτές περιλαμβάνεται η αποσυναρμολόγηση του σταθμού και η αξιοποίηση των πιο πρόσφατων τμημάτων του στη διάδοχη πλατφόρμα. Μια άλλη περίπτωση που συζητήθηκε ήταν η μεταφορά του σε ιδιώτες, που θα αναλάμβαναν τη διαχείριση και συντήρησή του. Όμως, οι λύσεις αυτές έχουν διάφορες δυσκολίες σε επίπεδο συνθετότητας και κόστους, πέρα από τις νομικές προεκτάσεις που θα είχε η προσπάθεια να ξεκαθαρίσει το καθεστώς της ιδιοκτησίας του.

Τόσο η NASA, όσο και η SpaceX απέφυγαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με το σχεδιασμό αυτού του διαστημικού "ρυμουλκού", όμως θεωρείται δεδομένο πως θα χρειάζεται να διαθέτει ισχυρή ώση, προκειμένου να οδηγήσει με ασφάλεια το σταθμό στην ατμόσφαιρα, στο κατάλληλο σημείο, την κατάλληλη στιγμή.

Τόσο η μάζα όσο και οι διαστάσεις του σταθμού -περίπου ίσες με εκείνες ενός ποδοσφαιρικού γηπέδου- σημαίνουν πως ορισμένες δομές και στοιχεία του σταθμού θα αντέξουν στις τεράστιες θερμοκρασίες που θα αναπτυχθούν κατά την επάνοδο στην ατμόσφαιρα, φτάνοντας μέχρι και την επιφάνεια του πλανήτη.

Το κέντρο ελέγχου θα επιτρέψει στην τροχιά του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού να εξασθενήσει φυσικά στην πορεία και, αφού απομακρυνθούν και οι τελευταίοι αστροναύτες, θα δοθεί εντολή στο "ρυμουλκό" να εκτελέσει την τελική κίνηση εκτροχιασμού.

Συνήθως, διαστημικά σκάφη που έχουν περιέλθει σε αχρηστία οδηγούνται προς μια απομακρυσμένη περιοχή του Ειρηνικού, γνωστή ως Σημείο Νέμο. Η περιοχή αυτή έχει πάρει το όνομά της από τον περίφημο κυβερνήτη του Ναυτίλου, στο βιβλίο του Ιουλίου Βερν 20.000 Λεύγες Κάτω από τη Θάλασσα και απέχει περισσότερα από 2.500 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη στεριά.

Η NASA αισιοδοξεί ότι διάφοροι ιδιωτικοί όμιλοι θα έχουν αρχίσει να θέτουν σε τροχιά εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς μέχρι να φτάσει η στιγμή της απόσυρσης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Εντωμεταξύ, οι διαστημικές υπηρεσίες θα έχουν στρέψει την προσοχή τους στην κατασκευή ενός νέου διαστημικού σταθμού, με τον ονομασία Gateway, αυτή τη φορά σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

• SpaceX
• NASA