Μετατίθεται για τα τέλη του 2022 η παρθενική πτήση του Blue Glenn

Η Blue Origin θα καθυστερήσει την πρώτη εκτόξευση του θηριώδους πυραύλου που αναπτύσσει, με την ονομασία New Glenn, για τα τέλη του 2022, όπως ανακοίνωσε την Πέμπτη η εταιρία, αναφέροντας ως αιτία της καθυστέρησης την απώλεια ενός σημαντικού στρατιωτικού συμβολαίου, το οποίο κατέληξε στις ανταγωνίστριές της, SpaceX και United Air Alliance. 

Ο New Glenn είναι ένας κολοσσιαίος, εν μέρει επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλος ανύψωσης βαρέων φορτίων, σχεδιασμένος να στέλνει σε τροχιά ένα ευρύ φάσμα φορτίων, από εξοπλισμό για λογαριασμό των υπηρεσιών εθνικής ασφαλείας των ΗΠΑ, μέχρι εμπορικούς δορυφόρους. Η πρώτη του πτήση αρχικά ήταν προγραμματισμένη για κάποια στιγμή μέσα στο 2021.

"Ο τρέχων στόχος για την παρθενική πτήση του New Glenn είναι το τέταρτο τρίμηνο του 2022", ανέφερε η εταιρία στην ανακοίνωση που έδωσε στη δημοσιότητα την Πέμπτη. "Η ομάδα της Blue Origin έχει επικοινωνήσει ήδη με όλους τους πελάτες μας, ώστε να βεβαιωθεί πως αυτό το πλαίσιο καλύπτει τις ανάγκες τους".

Ο Τζεφ Μπέζος, ιδρυτής της Blue Origin και, στην παρούσα φάση, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον πλανήτη, έχει επενδύσει δισεκατομμύρια στο πρόγραμμα ανάπτυξης του New Glenn, το οποίο συμπεριλάμβανε την κατασκευή αχανών εγκαταστάσεων παραγωγής πυραύλων στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, στη Φλόριντα, καθώς και την εκτενή ανακαίνιση του Συγκροτήματος Εκτοξεύσεων 36, στην ίδια περιοχή, στην ενοικίαση του οποίου προχώρησε η Blue Origin το 2015.

Η εταιρία συμμετείχε στους μειοδοτικούς διαγωνισμούς για σημαντικά στρατιωτικά συμβόλαια, στο πλαίσιο του προγράμματος εθνικής ασφαλείας υπό την αιγίδα της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Το πρόγραμμα αυτό εγγυάται σε δύο μειοδότριες εταιρίες συμβόλαια ύψους πολλών δισεκατομμυρίων, καθώς και συμμετοχή σε όλες τις εκτοξεύσεις που θα αιτηθεί το Πεντάγωνο για την πενταετία 2022 με 2027. Η Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε τα αποτελέσματα πέρυσι, με τη Blue Origin να υστερεί έναντι της SpaceX και της United Launch Alliance (μιας κοινοπραξίας όπου μετέχουν οι Boeing και Lockheed Martin).

H απώλεια αυτή "αποτέλεσε μεγάλο χτύπημα για εμάς", δήλωσε στο SpaceNews ο Τζάρετ Τζόουνς, ανώτατο στέλεχος της Blue Origin, υπεύθυνος για το πρόγραμμα New Glenn, ισχυριζόμενος πως μεταφραζόταν σε απώλειες της τάξης των 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εταιρία. Ο New Glenn είχε σχεδιαστεί εν μέρει έχοντας κατά νου την τοποθέτηση σε τροχιά στρατιωτικών δορυφόρων, οπότε τα στελέχη της Blue Origin υποχρεώθηκαν σε "μια αξιολόγηση των οικονομικών μεγεθών", από τη στιγμή που η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ επέλεξε ανταγωνίστριες εταιρίες, όπως εξήγησε ο Τζόουνς. 

"Ευελπιστούμε πως θα αναλάβουμε τέτοια [εθνικής ασφαλείας] φορτία στο μέλλον και παραμένουμε προσηλωμένοι στο να υπηρετήσουμε την προάσπιση της εθνικής ασφαλείας των Ηνωμένων Πολιτειών", αναφέρει στη δήλωσή της η εταιρία.

Η Blue Origin έλαβε κονδύλια ύψους 255 εκατομμυρίων δολαρίων, από ένα συνολικό προϋπολογισμό μισού δισεκατομμυρίου, από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, στο πλαίσιο ενός πρώτου προγράμματος ενίσχυσης για την ανάπτυξη του New Glenn. Όπως προέβλεπαν οι όροι, η εταιρία δεν απέκτησε πρόσβαση στο σύνολο των κεφαλαίων που προέβλεπε το πρόγραμμα, καθώς δεν μειοδότησε στο διάδοχο διαγωνισμό.

Ο Μπέζος, όμως, αποδεσμευμένος από την Amazon, μετά την ανακοίνωση της απόφασής του να αποχωρήσει από τη θέση του διευθύντοντα συμβούλου, αναμένεται πλέον να εντείνει τη συμμετοχή του στη διεύθυνση της Blue Origin, την οποία ίδρυσε από προσωπικό πάθος για το αντικείμενο το 2000. Το 2017 είχε δηλώσει πως προχωρούσε στη ρευστοποίηση μετοχών του στην Amazon, ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων το χρόνο, προκειμένου να συνδράμει στη χρηματοδότηση της Blue Origin. 

Παρότι δεν έχει κατορθώσει ακόμη να στείλει πύραυλο σε τροχιά, υστερώντας έναντι της SpaceX, την οποία ίδρυσε ο Ίλον Μασκ το 2002, η Blue Origin τα τελευταία χρόνια έχει ενισχύσει την ανταγωνιστική της παρουσία στο χώρο της διαστημικής βιομηχανίας. Στην παρούσα φάση, ηγείται μιας ομάδας εταιριών εδραιωμένων στο χώρο των στρατιωτικών συμβολαίων, συμμετέχοντας στο μειοδοτικό διαγωνισμό προκειμένου να παράσχει στη NASA το επόμενο σκάφος που θα οδηγήσει αστροναύτες στη Σελήνη, μέσω του Blue Moon. Η SpaceX διεκδικεί το ίδιο συμβόλαιο, μέσω της ανάπτυξης του πυραυλικού συστήματος με την ονομασία Starship.

Μια δεύτερη, καθοριστικής σημασίας, επιχειρηματική κατεύθυνση για τη Blue Origin είναι ο κινητήρας υγρών καυσίμων BE-4, ο οποίος συνοδεύει το New Glenn. Ο συγκεκριμένος κινητήρας πρόκειται να τοποθετηθεί και στο Vulcan Centaur, τον πύραυλο που σχεδιάζει η United Launch Alliance, το ένα από τα δύο πυραυλικά συστήματα, δηλαδή, που έθεσαν εκτός νυμφώνος για το πολυπόθητο στρατιωτικό συμβόλαιο το New Glenn. Ο Vulcan Centaur μέχρι στιγμής κινείται εντός χρονοδιαγράμματος για την προγραμματισμένη παρθενική του πτήση στα τέλη του 2021. Έχοντας ξεπεράσει κάποια θέματα που σχετίζονταν με την ανάπτυξη του κινητήρα, η Blue Origin αναμένεται να αποστείλει τους πιστοποιημένους για πτήση κινητήρες BE-4 στη ULA στα μέσα του 2021, προκειμένου να παραμείνει εντός χρονοδιαγράμματος ο Vulcan Centaur.

Eναέρια άποψη των κολοσσιαίων εγκαταστάσεων της Blue Origin στη Φλόριντα, σε ελάχιστη απόσταση από τις πύλες του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι της NASA.

Στο μεταξύ, η Blue Origin δεν βιάζεται με το New Glenn (το σύνθημα του οποίου, στα Λατινικά, Gradatim Ferociter, μεταφράζεται ως "Βήμα βήμα, με σφοδρότητα"). Μια δοκιμαστική έκδοση του πρώτου σταδίου του New Glenn ξεπρόβαλλε για λίγο από τις εγκαταστάσεις της εταιρίας, στα μέσα Φεβρουαρίου, προσφέροντας την ευκαιρία στους ενθουσιώδεις φίλους των πυραύλων να αντικρίσουν για πρώτη φορά μέρος του πυραύλου.

Εντωμεταξύ, οι νέες εγκαταστάσεις Καθαρισμού και Δοκιμών Δεξαμενών της εταιρίας, βίντεο των οποίων αναρτήθηκε στο Twitter την Πέμπτη, συγκαταλέγεται μεταξύ των ελάχιστων κτιρίων που έχουν αρκετό ύψος ώστε να συγκρίνονται με το κολοσσιαίο Κτίριο Συναρμολόγης Σκάφους της NASA, στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, το οποίο υψώνεται στον ορίζοντα, σε απόσταση λίγω μόλις χιλιομέτρων.

Η Blue Origin ανέφερε πως η επέκτασή της στις ακτές της Φλόριντα οδήγησε σε "περισσότερες από 600 θέσεις εργασίας" και συνιστά επένδυση ύψους 2,5 δισεκατομμυρίων, συμπεριλαμβανομένου του 1 δισεκατομμυρίου για την ανακαίνιση του Συγκροτήματος Εκτοξεύσεων 36, έργο το οποίο "πλησιάζει στην ολοκλήρωσή του".