Πρώτη εκτόξευση επανδρωμένης αποστολής στα όρια του διαστήματος για τη Blue Origin μετά το 2022

Ο πύραυλος απογειώθηκε από το Δυτικό Τέξας και έφτασε στα όρια του διαστήματος την Κυριακή, μεταφέροντας πλήρωμα έξι ατόμων, ανάμεσά τους και τον πρώτο υποψήφιο μαύρο αστροναύτη του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος, από τη δεκαετία του 1960.

Ο Εντ Ντουάιτ, 90 ετών και οκτώ μηνών, έγινε ο γηραιότερος άνθρωπος που έφτασε στα όρια του διαστήματος και, επιστρέφοντας, δήλωσε εκστασιασμένος από την όλη εμπειρία.

Ο Ντουάιτ και οι υπόλοιποι επιβάτες, καθισμένοι σε θαλαμίσκο που είχε τοποθετηθεί στην κορυφή του πυραύλου, απογειώθηκαν από τις εγκαταστάσεις της Blue Origin, κοντά στην απομακρυσμένη κωμόπολη του Βαν Χορν. Ο θαλαμίσκος αποσπάστηκε από τον πύραυλο, συνεχίζοντας πέρα από τα όρια της ατμόσφαιρας της Γης, φτάνοντας σε υψόμετρο 105,7 χιλιομέτρων, ενώ ο πύραυλος επέστρεψε και προσγειώθηκε κανονικά.

Ο θαλαμίσκος επέστρεψε τη Γη με τη βοήθεια αλεξίπτωτων, ολοκληρώνοντας μια πτήση διάρκειας περίπου 10 λεπτών. Ένα από τα τρία αλεξίπτωτα δεν άνοιξε πλήρως, γεγονός που ενδεχομένως να προκαλέσει νέους ελέγχους, πριν την επόμενη πτήση του πυραύλου.

Ο Ντουάιτ ήταν ο πρώτος μαύρος υποψήφιος αστροναύτης, που επελέγη το 1961 από τον τότε Αμερικανό πρόεδρο Τζον Κένεντι για να εκπαιδευτεί από τη NASA, όμως ως τώρα δεν είχε βρεθεί στο διάστημα. Εξερχόμενος από το θαλαμίσκο, πανηγύρισε, σηκώνοντας τις γροθιές του ψηλά.

"Νόμιζα πως δεν είχα ανάγκη να κάνω αυτό το πράγμα στη ζωή μου, όμως τώρα ξέρω ότι το είχα ανάγκη", δήλωσε ο Ντουάιτ μετά την επιστροφή του.

Πλέον, η Blue Origin έχει στείλει στα όρια του διαστήματος 37 ιδιώτες αστροναύτες, ανάμεσά τους, το 2021, και τον Γουίλιαμ Σάτνερ, πρωταγωνιστή του Star Trek, ο οποίος τότε ήταν 90 ετών και έξι μηνών.

Οι επιβάτες ήταν πελάτες του διαστημικού τουριστικού προγράμματος της Blue Origin, όμως το κόστος συμμετοχής του Ντουάιτ καλύφθηκε από ΜΚΟ και ιδιωτικό ίδρυμα. Η Blue Origin δεν έχει γνωστοποιήσει το πόσο χρεώνει τους πελάτες της.

Ο New Shepard, ο μόνος πύραυλος της Blue Origin που βρίσκεται σε ενεργή υπηρεσία, καθηλώθηκε μετά από αστοχία που καταγράφηκε στη διάρκεια της πτήσης του το Σεπτέμβριο του 2022, στο πλαίσιο μη επανδρωμένης αποστολής. Η έρευνα που ακολούθησε κατέληξε σε αστοχία του ακροφυσίου του πυραυλοκινητήρα, με αποτέλεσμα να τερματιστεί πρόωρα η αποστολή.

Η αρμόδια εποπτική αρχή, η Ομοσπονδιακή Διεύθυνση Αεροπλοΐας, διερεύνησε την υπόθεση και επέβαλε στην εταιρία να προχωρήσει σε 21 διορθωτικές ενέργειες, μεταξύ των οποίων τον επανασχεδιασμό του κινητήρα καθώς και "οργανωτικές αλλαγές".

Ο New Shepard επέστρεψε στην ενεργό δράση το Δεκέμβριο του 2023 με μη επανδρωμένη αποστολή που μετέφερε 33 επιστημονικά και ερευνητικά πειράματα στα όρια του διαστήματος.

Σχολιάζοντας την αποτυχία πλήρους ανάπτυξης του ενός από τα τρία αλεξίπτωτα, εκπρόσωπος της εταιρίας ανέφερε ότι ο νέος θαλαμίσκος είναι "σχεδιασμένος να προσγειώνεται με ασφάλεια με ένα αλεξίπτωτο", χαρακτηρίζοντας την αποστολή συνολικά επιτυχημένη.

Η επιστροφή του New Shepard σε τακτικές πτήσης αποτέλεσε βασικό στόχο του νέου διευθύνοντα συμβούλου της Blue Origin, του Ντέιβ Λιμπ, άλλοτε στελέχους της Amazon, ο οποίος επελέγη πέρυσι από τον Τζεφ Μπέζος, το δισεκατομμυριούχο ιδρυτή και των δύο εταιριών. Στόχος του Μπέζος είναι να μπορέσει η Blue Origin να ανταγωνιστεί αποτελεσματικά τη SpaceX του Ίλον Μασκ.

Παρότι ο New Shepard οδηγεί και πάλι ανθρώπους στα όρια του διαστήματος, η εταιρία εξακολουθεί να έχει μπροστά της επείγουσες προτεραιότητες. Βασική μεταξύ αυτών είναι η παρουσίαση του πολύ μεγαλύτερου πυραύλου που αναπτύσσει η Blue Origin, με την ονομασία New Glenn. Πρόκειται για επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο σχεδιασμένο να ανταγωνιστεί το Falcon 9 της SpaceX στην αγορά της τοποθέτησης σε τροχιά γύρω από τη γη εμπορικών και κρατικών δορυφόρων.

Η ανάπτυξη του New Glenn και των κινητήρων BE-4 που τον συνοδεύουν καθυστερεί εδώ και χρόνια, αν και η Blue Origin εκτιμά ότι η πρώτη εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί από τη Φλόριντα, έως το τέλος του χρόνου. 

• Blue Origin
• New Shepard